- В смысле, не демонстрируя свои неожиданные познания в механике? – отвести глаза я и не подумала.

- Именно! – рыкнул тот. - Пока твоя слишком умная голова еще при тебе!

- Да что ж вам так покоя не дают наши головы?! – обретенное было спокойствие снова разлетелось вдребезги. – За что вы нас ненавидите, а? Ведь именно благодаря силе мы уже сейчас можем делать вещи, до которых естественным, так сказать, путем, дошли бы через сотню лет, не раньше!

- И вот тогда бы их приняли без вопросов. И вас тоже! Потому что люди к такому были бы готовы. А сейчас – нет. Сейчас им это рано. И просто ненужно. Им лично это ничего не дает и вряд ли даст. Сейчас они всего лишь боятся. И ненавидят вас именно из-за страха. И убивают. Особенно, если они это могут, а вы ответить им – нет. Никогда не давила паука? А что он тебе сделал?

Я открыла было рот, подавилась воздухом, который набрала, чтобы высказать все, что думаю и… закрыла обратно.

- Поняла, да?

- Нет! Но поняла, что ты хочешь сказать.

- Это как раз главное. – И Эльдар резко сменил тон: - Обещаешь хотя бы на рожон не лезть?

- Даже не собиралась, - тряхнула я головой и едва успела подхватить шляпку – та опять сбилась. Надо бы переколоть ее заново, понадежнее…

- Вот и прекрасно. Значит, все-таки будем тебя прятать.

- И как же я тогда стану тебе помогать? Сидя на цепи?

- Вот ведь далась тебе эта цепь… - буркнул тот, не думая скрывать недовольства. – Понимаешь ведь, что это чушь? Я не Аршанин!

- Понимаю. – Сбавила я тон, потому что знала – и в самом деле не он. Даже близко. – Но и конура меня тоже не устроит.

- Тогда, - Эльдар на пару секунд задумался и сам себе кивнул: - Нам остается лишь карнавал с переодеванием.

- Меня? – не сразу сообразила я.

- Разумеется. Меня замаскировать будет трудновато. Да и не нужно – я все равно вынужден буду показаться в обществе. Хотя бы для того, чтобы тряхнуть остатками своих связей. А вот тебя, да, убрать с глаз долой нужно. Как вы Елизавета Андреевна, смотрите насчет должности моей кухарки? Кофе по утрам, круассаны… Паштет с багетом, разумеется…

- Князь, да вы, похоже, поклонник теории кармического равновесия? – демонстративно изогнула я бровь.

- Даже не слышал, - ухмыльнулся тот. – Но мысль понял и спорить не стану. Равновесие – это всегда хорошо. Так что?

- Как я понимаю, ваша светлость приглашает меня к себе?

- Да.

- В качестве кухарки?

- Н-ну… Раз уж ты не соглашаешься ни на что больше…

- Идет, - кивнула я, не дожидаясь продолжения. – Стану перемывать ваши  косточки вместе с остальной прислугой, собирать сплетни…

- Знаешь, - тоже перебил меня Эльдар, не сильно перепуганный, впрочем, такими перспективами. – Боюсь, с косточками ничего не выйдет. Не уверен, есть ли там вообще, с кем их перемывать.

- В смысле? – не поняла я. – Не уверен в чем? Есть ли в доме прислуга?

- Ну да, - подтвердил тот немного отстраненно.

- Настолько не интересовался своими делами?

- Последние полгода – нет. Не интересовался.

Я вдруг осеклась, так и не выдав Эльдару уже заготовленную шпильку. Потому что поймала себя на мысли, что до сих пор даже не подумала спросить, а как весь этот год после покушения жил сам Барятин. Как и чем?

- Ладно, разберемся, - пробормотала я неизвестно кому – скорее все-таки себе. – И едем уже, пока нас этим киселем совсем не накрыло.

- Едем, - не стал тот спорить сдвигая на лоб очки и сосредоточенно подкручивая колесико на дужке. – Но когда накроет, нам это будет лишь на руку. На полезные штуки вы, механики, все же способны, не могу не признать. Знай я, кто из вас собрал этот прибор, на благодарности бы точно не поскупился.

- Ну благодари, раз так, - царственно разрешила я. – Слушаю.

Глава двадцать седьмая

В столицу мы въехали уже почти ночью, и встретила она нас невесело. То, что на побережье возле границы было туманом, здесь обернулось мелким дождем или, скорее, моросью, нудно оседавшей на стеклах и стекавшей вниз извилистыми ручейками, затейливо, словно в калейдоскопе, преломлявшими свет уличных фонарей. Редких. Очень редких. Потому что въезжали мы в город, по настоянию Барятина, с какой-то очень странной стороны: через порт и примыкающие к нему трущобы. Но он объяснил, причем весьма доходчиво, что риск нарваться на неприятности с тамошним отребьем для нас вполне стоит риска нарваться на проверку документов, если ехать по обычной дороге от побережья. Остановить авто и там, и там могли с равной степенью вероятности, но в нашей ситуации грабители оказались бы предпочтительнее официальной власти. После чего он совершенно обыденным жестом вытащил из кобуры свой трофейный револьвер, пристроил его прямо на торпеду – поближе к руке, и предложил закрыть тему. Я поежилась, глядя на это, но согласилась, логика сейчас была на его стороне.

Вообще, за несколько часов в дороге мы с ним успели пообщаться очень обстоятельно – дважды всерьез поругались, дважды потом помирились, но все-таки прояснили вопрос, куда именно меня везут. Хотя, надо признать, подробности жизни за последний год из Барятина пришлось тащить чуть ли не клещами.

Служебной квартиры недалеко от Зимнего он, естественно, лишился вместе со своей должностью – уже на следующий день после покушения. Кабинета в самом дворце, с примыкающими к нему апартаментами – тоже. Но возвращаться в старый семейный дом, практически заброшенный несколько лет назад, после смерти матери, Эльдар не стал – слишком далеко от центра. То есть слишком неудобно вести расследование, от которого его тогда еще не отстранили. Поэтому он предпочел ему небольшую квартиру на Невском, в неприметном доходном доме, приобретенную когда-то ведомством личной охраны императорской фамилии для не особо афишируемых гостей и столь же секретных встреч.

- Странно, - прокомментировала я это. – Вы же не разведка и не охранка, зачем вам подобные тайные норы?

- Ну, совсем уж норой, тем более тайной, это не назовешь, а ситуации и у нас случались… разные.

- Ладно, допустим, - кивнула я, признавая, что и в самом деле понимаю в подобных вещах очень мало. – А ее у тебя почему не отобрали? Тогда же? Вместе со всем остальным?

- Просто не знали, - дернул тот плечом, одновременно выворачивая руль, чтобы не въехать в лужу, глубина которой здесь могла оказаться какой угодно – проверять не хотелось.

- То есть, - уточнила я, когда машина выровнялась и я смогла отцепиться от сиденья, за которое держалась словно грешник за распятие, - какое-то время ты жил там? А потом? Куда съехал, когда и ее тоже лишился?

- В гостиницу. Но вовсе не потому, что ту квартиру отобрали. Просто… она стала меня утомлять, со всеми этими заботами по ее содержанию. Не до того мне тогда было.

Через пару секунд до меня дошло:

- Хочешь сказать, о ней не знают до сих пор? И ты меня как раз туда и везешь?

- Именно, - несколько рассеянно ответил Эльдар, полностью поглощенный тем, чтобы аккуратно протиснуться в узкий переулок, откуда несло словно из давно не чищеной канавы. Хорошо хоть освещения там не было, а в пляшущем свете фар было не разглядеть, чем же именно так воняет. – С нашим домом сначала стоит разобраться, выяснить, что там сейчас и как…

- В казенное имущество, что ты умудрился утаить? – перебила я, не дав уйти от темы.

- Можно и так сказать, да, - не стал тот спорить, слегка расслабившись, когда из узкого проезда удалось выбраться без потерь. - Но вообще-то, совсем уж казенным его не назовешь, потому и утаить получилось без особого труда.

- То есть?

- По бумагам оформлено все на меня, но так, что бумаги те еще поискать нужно.  А средства… Ну да, они были из казны, но взял их Михаил – как бы на личные нужды. Так что теперь уже не подкопаешься.

- Может, - все еще недоверчиво покосилась я на него, - все-таки лучше в отель?

- Здесь, например? – коротко махнул Эльдар в сторону улицы, где мы сейчас проезжали. Пробирались, вернее, лавируя между кучами какого-то мусора в тусклом свете битых через один фонарей. – Без документов вселиться в гостиницу сейчас можно только в подобном районе.

Я передернулась, глядя на два подряд дома с подсвеченными красным фривольными вывесками и сообразив, о чем он. Но ни согласиться, ни возразить просто не успела. Из-за ближайшего угла наперерез авто метнулись три темные фигуры, заставившие Эльдара до предела вывернуть руль, чтобы избежать столкновения, и тут же нервно ухватиться за выложенный на торпеду револьвер.

- Не вздумай тормозить! - я протянула руку и пошевелила пальцами, требуя отдать оружие мне. – Ну же! Быстрей!

Колебался Барятин недолго, через секунду я почувствовала ладонью холодную тяжесть металла.

- Газу! – с каким-то нездоровым азартом прошипела я и, на ходу приоткрыв дверцу, наугад дважды пальнула в темноту куда-то позади. Естественно, ни в кого не попала, но налетчикам хватило и этого – связываться с вооруженными людьми они не рискнули, столь же стремительно порскнув в сторону и прекратив погоню.

- Нашумели, - поморщился Эльдар, тоже жестом требуя вернуть ему револьвер.

- Ничего страшного, - парировала я, демонстративно укладывая тот себе на колени и накрывая ладонью. – Наверняка здесь так шумят по пять раз за ночь. Разом больше, разом меньше…

- Резонно, - согласились со мной. – Но оружие верни!

- Конечно, - нервно кивнула я, тронув лихорадочно разгоревшиеся щеки и тут же снова вцепляясь в сиденье на очередном резком повороте. – Как только выберемся из этой клоаки. А сейчас – рули, не отвлекайся. Пока тут не нашлись новые желающие нас пограбить.

Двадцать седьмая 2

- Или убить, - на удивление обыденно выдал Эльдар, но газу и в самом деле прибавил. – А вы, госпожа механик, оказывается, весьма серьезная дама. И револьвером размахиваете весьма ловко. А уж как ловко из него палите… Даже шляпка при этом не слетела.

- Угу, - решила я поддержать этот тон – он отвлекал и не давал испугаться по-настоящему, наверное, поэтому Барятин его и выбрал, - У меня, знаете ли, за спиной Уви. Я ради него еще и не такое способна!

- А я то надеялся, ради меня, - хмыкнул тот.

- Вы, князь, прекрасно можете постоять за себя сами. А вот он – нет.

- Очень в этом сомневаюсь, - опять хмыкнул тот, но теперь уже как-то насторожено. – Загадочная он штука. И, сдается, вовсе не такая безобидная, как кажется.

- Безобидная, - посерьезнела я. – Вполне. Примерно, как вот это – погладила я сталь револьвера, все еще лежавшего на коленях. – Сам по себе он ничего никому сделать не способен. Весь вопрос – кто и зачем нажимает на спусковой крючок. И нажимает ли.

- Метафорично, да, - качнул головой Барятин, теперь насмешливо. – Местами так даже глубоко. Но из трущоб мы уже выбрались, поэтому давай все же вернем оружие на место? Пока ты не прострелила себе ногу.

- Оно на предохранителе, - ядовито улыбнулась ему я. – Это, знаешь ли, как раз такая штучка – вот здесь – которую нужно опустить, чтобы избежать подобных казусов.

- Меха-аник, - искоса глянул он на меня. – Когда только успела?

- Вот вечно вы, князь, забываете об очевидном. И потому все время удивляетесь.

- Да, - не стал тот спорить. – Удивлять ты не перестаешь.

И сменил тему:

- Подождешь меня? Нужно купить что-нибудь к ужину, а тут неподалеку как раз очень неплохое заведение, продающее навынос. Как насчет немного посидеть в машине одной?

- Конечно подожду, - кивнула я. – У меня же тут страшно опасный Уви. И револьвер. Кто посмеет нас таких обидеть?

Эльдар улыбнулся – кажется, впервые после отъезда из гостевой мызы и присмотрев местечко, начал парковаться:

- О да. Того, кто на это отважится, тоже будет ждать сюрприз.

- Разумеется. Но ты все равно не слишком там задерживайся, ладно?

Задерживаться Эльдар и в самом деле не стал, взяв, похоже, первое, что ему предложили – лишь бы побыстрей. И выскочив из дверей ресторана с коробкой в руках, сначала придирчиво прошелся взглядом по авто, потом настороженно зыркнул по сторонам, но не увидев ничего подозрительного, уже спокойнее открыл заднюю дверцу, пристроив свою коробку рядом с плетенкой, где томился бедный маленький помощник

- Порядок, - быстро обошел он машину, ловко запрыгнув на переднее сиденье. – Теперь можно и на квартиру.

- Ужинать?

- Ну… И это тоже, да, - искоса, с явным подтекстом глянул тот на меня.

- А кухня там у тебя есть? – сделала я вид, что не поняла намека.

- Конечно, иначе зачем мне кухарка? – авто тронулось – на этот раз плавно и без рывков.

- Откуда ж мне знать? – пожала я плечами. – У господ иногда такие странные фантазии.

- О да, фантазии – это прекрасно, - не стали со мной спорить и одарили взглядом совсем уж откровенным – до мурашек. – Как насчет ужина в постель?

- Э-э… Не завтрака?

- Завтрак тоже можно. Но сначала ужин. Как вам, Елизавета Андреевна, такая фантазия?

- Заманчиво, - я вдруг поймала себя на мысли, что этот тон и мне тоже доставляет удовольствие, несмотря на пережитое только что приключение. Или как раз благодаря ему? Кровь, подогретая опасностью, все еще бурлила и требовала продолжения. Так почему бы и не такого? – Трапеза, как я понимаю, планируется в вашей спальне?

- Ну, в квартире три комнаты, не считая гостиной и кабинета. Одна как раз для прислуги – возле кухни. Так что выбор у тебя есть. Но предупреждаю сразу – в той, где обосновался я, постель гораздо удобнее.

И не дав мне возможности выдать подходящую к случаю колкость, в очередной раз ловко притер авто к обочине, паркуясь:

- Приехали. Пошли, будешь выбирать, где мы проведем сегодняшний вечер.

Хмыкнув, я позволила помочь мне выйти из машины, после чего сама помогла Эльдару, избавив его от коробки с едой и проследив, чтобы тот не забыл плетенку с Уви.

- За остальным позже спущусь, - прикрыл он дверцу и двинулся было к парадному подъезду, но вдруг притормозил и хитро глянул на меня одним глазом – с этой привычкой он уже явно сжился намертво: - Забыл спросить, какой лестницей пойдем, парадной или черной?