Очнулась я и начала хоть что-то соображать, лишь добежав до ворот и вцепившись в запертые створки.

«Боже, дальше-то что?! Зачем меня вообще сюда принесло? Удирать нужно было к боковой калитке!..»

- Елизавета?! – раздавшийся рядом голос заставил оцепенеть, что на корню пресекло второй раунд панической беготни. – Какого… здесь происходит?!

Отмерев, я дернулась было назад, но вдруг узнала говорившего:

- Сергей? Сергей Владимирович?

- Да, я, - отозвался полицейский, подбегая к ажурным въездным воротам со стороны улицы и тоже хватаясь за прутья. – Но что с вами?

- Там… Там что-то случилось. На вилле. Свет! И выстрел. И я испугалась. И побежала. И… Мне нужно выбраться отсюда!!!

- Отойдите от створки, - жестко распорядился тот, рывком освобождая кобуру. – Быстрее! Не хочу вас задеть.

- А… Да… - пришла я в себя от новой порции ужаса, потому как первой мыслью было, что палить он собирается в меня.

Но нет. Убедившись, что его услышали и поняли, лейтенант одну за другой всадил две пули в замок и резким пинком заставил ворота распахнуться.

- Выходите, - полицейский протянул мне руку. – Скорее. И объясните, наконец, что здесь случилось?

Я же так продолжала стоять, не решаясь двинуться с места. Второй раз подряд возле меня стреляли! Боже правый!

Но, как ни странно, но в итоге моим нервам это пошло лишь на пользу – новую встряску они восприняли словно пощечину и решили, что паники на сегодня, пожалуй, достаточно. Вот только объяснить хоть что-нибудь неожиданному помощнику я бы не успела при всем желании – на звук выстрелов со стороны улицы принесло еще одну тень, едва угадываемую в темноте:

- Госпожа Крастова? – окликнула она меня тоже очень знакомым голосом. – У вас все в порядке?

- Кто вы? Назовитесь! – Полицейский снова начал поднимать револьвер, но я вцепилась ему в руку:

- Нет! Не надо! - И тут же добавила почти спокойно, потому что меня, наконец, совсем отпустило. – Это мой водитель.

- Водитель? – не сразу понял тот.

- Авто. В смысле, у меня здесь авто. Где-то рядом. Он меня там ждал.

- Да, - буркнул Эльдар, запыхавшись и тяжело переводя дух, - Потому что эти господа… от дома… машину погнали…

И осекся – за спиной у меня, с другой стороны короткой подъездной дорожки, хлопнула, закрываясь, входная дверь виллы. Мы замерли, ожидая, кажется, всего, что угодно, но больше не произошло ничего. Вообще. Просто резкий хлопок створкой и все.

- Не понял, - недоуменно, с какой-то даже претензией поинтересовался полицейский в наступившей тишине, - к нам что, никто не подойдет?

- Нет, - ответила я. – Скорее всего, нет.

- Почему?!

- Господин Скутвальссон, боюсь, не сможет внятно оправдаться и объяснить свое странное поведение по отношению ко мне. А потому и от комментариев, особенно в вашем присутствии, предпочел воздержаться. Я так думаю.

- Погодите, он что?.. Пытался вас?..

- Давайте все-таки уйдем отсюда, - передернула я плечами. – Эльдар, где машина?

- Вон там, - махнул тот куда-то в темноту. И тут же добавил: – Я провожу. Обопритесь на меня, а то темень.

- Нет, милейший, - тут же вмешался полицейский лейтенант. – Вы лучше вперед идите, а мы за вами. Сдается, нам с Елизаветой Андреевной нужно кое-что обсудить.

- Собираетесь объяснить мне, что делали здесь в такой час? – поинтересовалась я неожиданно даже для самой себя.

- Объясню, если вам угодно, - не стал тот спорить и опять развернулся к водителю. – Но вы, голубчик, все-таки идете. Да идите же, я вам говорю!

Глава двадцать вторая 2

А когда Эльдар, немного помявшись, все-таки ушел вперед, полицейский предложил мне руку, дождался пока я на нее обопрусь, и неспешно двинулся вслед за ним:

- Итак, смотрю, вы уже успокоились? Можете рассказать, что произошло?

- Могу. Наверное. – Я споткнулась и едва удержала равновесие, вцепившись в своего «кавалера» совсем уж неприлично. – Но предпочитаю сначала послушать. Вы обещали объяснить, что здесь делали.

- Елизавета Андреевна, - собеседник подпустил в голос строгости, - полагаю, это может немного подождать. Гораздо важнее выяснить, что произошло с вами. Я правильно понимаю, что вы пришли с визитом к господину Скутвальссону, а тот повел себя недостойно?

Прикинув, что немного откровенности с моей стороны и вправду не помешает, я кивнула, забыв, что собеседник этого скорей всего не увидит, но тут же добавила вслух:

- Да. Вы все поняли верно. Мне нужно было обсудить с ним кое-что, но вдруг в гостиной, где мы сидели, погас свет и… - я выдохнула и закончила уже твердо: - Он воспользовался ситуацией, распустив руки. Я вырвалась и смогла убежать, но там кто-то упал в темноте. Кажется, его охранник. И выстрелил. Кажется, случайно. Но это я теперь понимаю, а тогда так испугалась…

- Все-таки он вас домогался, - лейтенант, похоже, услышал только это. – Хотя вы и не давали ему повода?

- Нет. – Я очень надеялась, что прозвучало оно искренне. – Даже в мыслях не было, что мой визит воспримут именно так.

- И, конечно, раздувать скандал и заявлять на него нам, вы не намерены?

- Нет, разумеется, - я аж снова споткнулась, представив, во что это может вылиться.

- Что ж, - тон у собеседника стал предельно жестким. – В таком случае я не могу с ним ничего сделать. Кроме одного – вызвать на дуэль. И я его вызову! Прямо сейчас!

- С ума сошли?! – возмутилась я уже по-настоящему. – Как вам такое в голову пришло? Вот уж что станет лучшим поводом для раздувания скандала!

- Но наказать-то его как-то нужно?!

- Но не так же! Наказанием это станет прежде всего для меня! Не для него!

- А делать тогда что? – как-то очень искренне, по мальчишки растерялся тот.

- Успокоиться. Прежде всего это! На горячую голову ничего пороть не нужно. – Я и сама сейчас старалась говорить максимально ровно, очень надеясь, что так смогу достучаться до собеседника. - И вообще, вместо глупостей лучше выполняйте свое обещание. Не забыли, что собирались рассказать мне, как здесь оказались? Ваша очередь откровенничать, Сергей Владимирович.

- Лучше просто Сергей, - тот и в самом деле начал остывать, поняв, что я права.

- Так как же?

- Ну, вечерний моцион – это очень полезно… - он на секунду замер, уловив, как неподалеку хлопнула, закрываясь, дверца авто, но сообразив, что это Эльдар, продолжил: - О чем все здешние доктора не перестают вещать слаженным хором…

- Сергей Владимирович, - перебила я его, жестом предлагая остановиться и ни капли не сомневаясь – водитель и от машины услышит все, что нужно. – Не стоит издеваться надо мной таким образом. Не советую. У меня сейчас нервы ни к черту, поверьте. Я ведь могу и не сдержаться.

- Издеваться? – в темноте этого видно не было, но судя по тону, собеседник недоуменно приподнял брови – была у него такая привычка. – Даже в мыслях не было!

- Тогда прекращайте нести чепуху! Зачем вы ходили ночью вокруг этой виллы, да еще и с оружием? Вы… Вы за ним следили? За Скутвальссоном? Он опасен? В смысле, опасен не только для заглянувших к нему дам? Он преступник?

- Скутвальссон? – кажется, я опять умудрилась повергнуть лейтенанта в изумление. – С чего вы взяли?

- А зачем тогда слежка?

- Нет, Елизавета… Могу я вас так называть?

- Можете. Но говорите уже!

- Так вот… - теперь полицейский подбирал слова с особым трудом, - швед здесь ни при чем. Совсем. Я не за ним следил.

- А за кем?

- За вами.

- Что? – вот теперь брови на лоб полезли у меня. И даже непритворно. Правда удивилась я не этому откровению, а прозорливости Барятина, советовавшего мне почаще оглядываться и проверять, не плетется ли кто следом. Выходит, как в воду смотрел. – То есть вы считаете, что это я опасна?

- Ни в коем случае, - открестился собеседник от таких предположений. – Но считаю, опасность может грозить вам.

- Что-о?! – я вдруг поймала себя на пустой, в общем-то, мысли, что явно не страдаю излишним разнообразием реплик. Но, увы, поделать с собой ничего не могла, в голову сейчас приходило лишь это.

- Елизавета, - положил он ладонь на мои пальцы, все еще лежавшие у него на рукаве, и я невольно вздрогнула, попятившись – вспомнила, чем такое закончилось на вилле.

Но полицейский этого словно не заметил, занятый тем, чтобы разом вывалить на меня все свои мысли:

- Вокруг вас все время кто-то крутится и что-то случается. Все время! Начиная с нашего знакомства. Знаете, у нас очень спокойный городок. Особенно зимой. Но вас его спокойствие как будто не касается. И еще… Вы слишком красивы для Ольховена. Я имею ввиду, чтобы жить здесь постоянно, а не приезжать блистать на пару недель в разгар сезона…

- Погодите, - уже набивший оскомину рефрен меня здорово насторожил. – Сергей Владимирович, а…

- Сергей, - поправили меня.

- Ах да, Сергей, - не стала я упрямиться, переходя к тому, что меня действительно интересовало: - Скажите, а вы мне никакого письма не передавали?

- Письма? Н-нет. Я бы не осмелился – мы для такого слишком мало знакомы… Это что-то важное?

- Да нет, - отмахнулась я, снова ощущая себя на сцене. – Пустое. Но проводите уже меня до машины. Кажется, еще чуть-чуть и я просто упаду от нервов и всех этих переживаний. Будет лучше, если это случится дома.

- Да, конечно, - он снова с готовностью подставил локоть. – Давайте я провожу вас прямо домой?

- Нет, благодарю. Только до авто. Я в самом деле чувствую себя очень уставшей. И… Спасибо вам, Сергей! За все.

Глава двадцать третья

Эльдар, дождавшись когда мне помогут устроиться на заднем сиденье, попрощаются и закроют дверь, молча, ни слова не говоря, вдавил педали, и в прыгающем свете фар все так же молча повел машину по выщербленной брусчатке. Остановился лишь когда мы отъехали на пару кварталов, не меньше. Опять же ни слова не говоря вышел, перебрался на заднее сиденье, и только обхватив меня за плечи и до боли сжав, выдохнул:

- Ли-иза… Я едва с ума не сошел!

Я всхлипнула было, уткнувшись носом ему в грудь – прямо в пахнувшую пылью куртку, но вдруг поняла, что плакать как-то не хочется. Совсем. Вполне достаточно сидеть вот так, прижимаясь к этому сильному мужчине и чувствуя, как не просто отступают, а прямо-таки катятся в тар-тарары все проблемы и печали. Сидела бы так и сидела, хоть целую вечность…

Вот только реальность никто ради меня отменить и не подумал, пришлось в нее возвращаться:

- Что там случилось? На вилле? – попыталась я отлипнуть от своей теплой и надежной опоры, быстро выяснив – отпускать меня никто не собирается. – Что это был за грохот? Вы опять прокололись, господин бывший глава личной императорской охраны?

- Ну… - вздохнул он мне в макушку, - наверное.

- И каким же образом на этот раз?

- Камердинер, - дернул тот плечом. - Я почему-то решил, что и он тоже ушел вместе с приходящей прислугой.

Эльдар вздохнул снова, на этот раз еще тяжелее, пошевелив дыханием мои волосы, и продолжил все так же покаянно:

- Глупость, если подумать. Зачем он тогда вообще нужен, если постоянно не будет рядом?

- Н-да, - не могла я не согласиться. – Глупость, конечно. Но ведь и я умудрилась о нем забыть. Это он… упал?

- Да.

- Насмерть? – настороженно замерла я, ожидая ответа – лишних трупов совсем не хотелось. Вообще никаких не хотелось, если честно.

- Нет, вряд ли, - успокоил меня Барятин, кажется, даже не подозревая о том. - Не настолько сильно я его приложил.

- Пожалел?

- Скорее расчет. Смерть, любая, это всегда слишком шумные последствия, а разглядеть он меня все равно не мог – света, как ты понимаешь, я не зажигал.

- Но, видно, что-то услышал? Раз явился?

- Наверное.

Немного помолчав и подумав, я задала вопрос, который волновал меня сейчас больше всего:

- Но оно хоть того стоило? Вся наша затея?

- Угу, - очень уверенно откликнулись мне в ответ.

Несколько следующих минут тоже прошли в молчании – мы с Эльдаром в равной степени наслаждались столь неожиданным затишьем среди бури. Но потом допрашивать начали уже меня:

- А у вас, Елизавета Андреевна, смотрю, флирт тоже не слишком задался?

- Спектакль, - поправила его я. – Не флирт. Причем спектакль обоюдный – швед не поверил мне ни на секунду, но зачем-то подыграл.

- Что не помешало ему, как я слышал, распустить руки?

Я все-таки вывернулась из уютных объятий и попыталась рассмотреть лицо Эльдара, едва видимое в свете далекого тусклого фонаря:

- Да не нужна я ему была! Говорю же – просто спектакль.

- Уверена? - перехватил он меня за талию и снова притянул к себе.

- Конечно. Женщины мужской интерес чувствуют, а там его и близко не было. Ручаюсь. Меня проверяли, понимаешь? Мышки играли с котом, кот играл с мышками.

- И заигрался, - кивнул Барятин, даже не пытаясь поспорить насчет мышек, что сильно добавило ему уважения в моих глазах, - Грызуны его здорово удивят, когда он сообразит, что случилось.

- Когда? – напряглась я. – Не если?

- Когда, Лиза. Увы. Ты же понимаешь, что совсем аккуратно у нас не вышло. А швед не глуп. – И вздохнул еще раз: - Вовсе даже не глуп, черти его побери. Да еще и полицейский этот, ошалевший от безделья и скуки в здешней дыре… Его-то интерес к себе ты, надеюсь, почувствовала?

- Угу, - безуспешно попыталась я задавить улыбку, снова укладывая голову на плечо Эльдара, - Очень явный. Прямо как твой.

- Не-е, мой точно больше, - преувеличено серьезно возразил тот.

И вдруг с каким-то странным любопытством уточнил:

- А ты и про меня все почувствовала сразу?

- Почти, - фыркнула я, умолчав, насколько будущий помощник мне тогда не понравился.

- Н-да. – Он тоже не удержался от смешка, правда, не слишком веселого. - Вот уж никогда не думал, что буду сражен с первого взгляда. Это я-то! Сдается, Елизавета Андревна, вы и впрямь ведьма. Сильная механическая колдовка.