- Никогда! Никогда больше…

Как Эльдар умудрился оказаться рядом, я пропустила – настолько стремительно все произошло, но секунду спустя поняла, что меня словно куклу трясут за плечи. А потом до хруста в ребрах прижимают к себе и целуют – жестко царапая кожу щетиной. Не то чтобы это было приятно, но определенно ново. И вырваться точно не хотелось. Да и не получилось бы наверняка.

- Зачем? – не сразу оторвался тот от моих губ. – Ну зачем, а? Я ведь четко сказал… Погоди, как раз поэтому, да?

- Я не ребенок, - спорить не хотелось, впрочем, как и продолжать выяснение отношений. Пар Эльдар выпустил, кризис прошел, но напряжение никуда не делось.

- Да, ты механик, помню, - хмыкнул он, явно почувствовав мое настроение.

- И очень хороший. А еще удачливый, как говорил отец. Вот. - Я освободилась из объятий, шагнула к столу и, подхватив там конверт, протянула ему: - Читай. Это было в корзине, как раз под паштетом.

Тот злобно зыркнул на все еще стоявшую в центре столешницы банку – словно это она была во всем виновата, но на стул присел и бумагой зашуршал, пока я доставала чашки и наливала в них уже сваренный кофе. Со странным ощущением, что если бы не его запах, возможно, Эльдар все-таки ушел бы. А затем пододвинула ему одну из посудин, видя, что записку тот уже отложил, но комментировать не торопится:

- И что думаешь?

- Думаю пока, - с удовольствием сделал тот первый глоток. – Чуть позже, ладно?

- Ты там вообще не обедал? – я начала переставлять на стол тарелки с горячими бутербродами, приготовленные на тумбе возле плиты.

- И даже не завтракал. Не говоря про ужин.

- Ясно. Тогда и в самом деле лучше подождать – не хочется быть съеденной, - я демонстративно подтянула к себе банку и начала намазывать паштетом кусочек батона. – Не дергайтесь, ваша светлость. Первым это попробовал Уви. И ничего опасного не нашел. Я не настолько взбалмошна, как ты подумал.

Ответил Эльдар не сразу, лишь отодвинув быстро опустевшую тарелку и получив вторую чашку кофе.

- Что он такое? На самом деле?

- Много чего, - пожала я плечами. – Говорила уже – Уви наш семейный архив.

- Тот, что так и не нашли в доме твоего отца? Не там, выходит, искали?

- Вообще-то, нашли. И вывезли в охранку. Мы не готовились к подобному развитию событий и поэтому даже не думали что-либо скрывать или прятать. Все бумаги лежали там, где им и положено – на местах.

Глава семнадцатая 2

- Но?.. – Эльдар недоуменно приподнял брови.

- Я сумела убедить Аршанина, что эти документы стоят того, чтобы заполучить их себе лично. То есть припрятать и затереть все следы того, что они когда-либо существовали.

- Не понял, - брови поднялись еще выше, - бумаги что, до сих пор где-то у него в доме?

- Теперь – у меня. Я всегда знала, где его тайник и имела туда доступ. Это было одним из условий нашего… соглашения. Уверена, именно в этих документах то, что так хочет заполучить Скутвальссон. – И резко сменила тему, кивнув на письмо, лежавшее так, что текст в нем читался прекрасно: - Думаешь, это тоже его рук дело?

- Рассказывай, - вздохнул Эльдар. – Сначала рассказывай все по порядку. Как оно к тебе попало?

Я еще раз невольно пробежала глазами по и без того знакомым наизусть строчкам: «Будьте осторожны! Рядом с вами находится человек, который выдает себя не за того. Будет очень жаль, если столь красивая женщина станет жертвой чужих интриг. Берегите себя!»

И рассказала.

Выслушав, тот немного помолчал, уставившись взглядом в очередную, уже третью по счету чашку с кофе, потом встал и все так же молча вышел в холл: оценил высоту двери; зацепил взглядом все еще перевернутую металлическую корзину для зонтов рядом; осмотрел крючки, на которые я опиралась, чтобы влезть наверх… И вернувшись поинтересовался:

- Когда-то занималась гимнастикой?

- Да. Когда училась. С этим у нас там было серьезно.

- Ясно. – И вдруг заявил, казалось, без связи со всем предыдущим: - Лиза, тебя продолжают запугивать. Думаю, дело в этом. Слишком уж все… театрально.

- Вот и мне так показалось, - кивнула я. – Вряд ли и в самом деле пытаются убрать – для этого есть способы и проще, и эффективнее крысиной отравы в завтрак. А полицейский? Как думаешь, этот здесь каким боком?

- Ты же видела, как он на тебя смотрит? – пожал тот плечами, но равнодушие это показалось мне слишком уж напускным. – Тут тоже особых вопросов нету. Романтика, без сомнения.

- То есть стоит ждать от него еще одного визита?

- Даже не одного. И… я бы еще оглядываться стал на твоем месте. На всякий случай. Не плетется ли кто следом?

А дождавшись от меня недоверчивой улыбки, неожиданно потребовал:

- Теперь рассказывай, что такого вы с отцом придумали, если господа из шведского посольства уже полгода водят вокруг хороводы и явно не собираются свои пляски сворачивать?

- Хороводы? – внимательно посмотрела я на него. – Полгода? Эльдар, а ведь, пожалуй, пришла твоя очередь рассказывать, как съездил и что узнал.

Вопрос про «и кто сумел так прижать тебе хвост» я не озвучила – он и без того уже повис в воздухе.

- Плохо съездил, - не стал тот отнекиваться. – Но зато многое узнал. Главное – никого из тех, к кому я мог обратиться насчет помощи с визитом в дом Скутвальссона, в столице больше нет. Вообще. Не уверен, остались ли они на этом свете.

- Вот даже как… - пробормотала я, не представляя, что еще к этому можно добавить. Да оно и не требовалось – Эльдар вряд ли вообще меня сейчас слышал:

- А потом я попробовал поискать другие свои контакты. Уже иного, так сказать, плана. На всякий случай. И опять очень удивился. Очень.

- Никого? Не осталось?

- А? – встряхнулся тот. – Нет, не совсем. На самом верху кое-кто есть. Из тех, до кого вообще трудно добраться при любом раскладе.

- И с кем-то из них тебе удалось поговорить, - начала я догадываться о причинах его жуткого настроения.

- Нет. Даже не пытался, это было бы слишком опрометчиво. Но зато поговорил кое с кем другим. – И после серьезной паузы вдруг спросил: - Тебе знакомо имя Ивана Антоновича Дробышева?

- Как? – не сразу поверила я, что услышала именно это.

- Ясно, - кивнул тот, правильно расшифровав мое удивление. – Значит, про главу охранки ты слышала. От Аршанина?

- Не только слышала. Мы даже пересекались пару раз, и да, именно благодаря ему. Но как у тебя вышло с ним встретиться? – повторила я вопрос.

- В свое время я был неплохо осведомлен о его личных привычках. По долгу службы, так сказать. Поэтому сумел вовремя оказаться в тех местах, где он любит прогуливаться.

- И? – поторопила я его.

- И мы с ним вместе немного покормили уток. Никогда не понимал смысла этого занятия, но, наверное, он есть…

- Эльдар! – не выдержала я.

- Лиза, я не могу пересказать тебе подробности. Да и не надо оно тебе. Но заглянуть на виллу Скутвальссона, пока тот не сбежал, мне нужно край.

- А если без подробностей? – не дала ему я уйти от темы.

- Без подробностей? – задумался тот на пару секунд. – Без подробностей – все катится в тар-тарары. С грохотом и звоном. И кому-то это здорово на руку. Но нравится далеко не всем.

- Дробышеву не нравится?

- Именно, Лиза. Именно.

- Но если так, почему он не предложил тебе помощь? Или… все-таки предложил?

- Все-таки предложил. Даже несмотря на мое крайне неоднозначное нынешнее положение. Но я ее не принял.

- Что?!

- Люди Дробышева в наших с тобой делах сейчас нужны меньше всего.

- Почему? – я все еще ничего не понимала.

- Потому что он уверен в твоей виновности, Лиза. Абсолютно уверен. И он тебя ищет. В том числе и как убийцу Аршанина. К счастью, совсем не там, где нужно.

Глава семнадцатая 3

Я едва не села мимо стула:

- Где? Ищет?

- У шведов. Его люди обложили посольство в полной уверенности, что ты работаешь на соседей. И единственная возможность отмыть твою репутацию – доказать, что это не так. Что опять-таки возвращает нас к визиту в дом Скутвальссона. Но делать мне его придется все-таки в одиночку.

- Даже не надейся! – в наступившей тишине я подхватилась из-за стола, шагнула к плите и шваркнула по ней ковшиком, начав засыпать новую порцию перемолотых зерен – мне и самой что-то вдруг захотелось смочить внезапно пересохшее горло.

- То есть? – меня явно не поняли.

- То есть один ты туда не пойдешь, - с готовностью пояснила я, плеснув в посудину горячей воды из чайника. – Это самоубийство. Так что пойдем мы туда вместе.

- Полагаешь, - осторожно начал Эльдар, - двойное самоубийство получится более интересным?

- А ты не думал, что в таких обстоятельствах – с Дробышевым на хвосте – самоубийством для меня будет остаться одной?

- Ни-за-что, - четко и по слогам произнес тот, поджав губы.

- Ну, это мы еще посмотрим! – сверкнула я глазами. – Точно не собираюсь отпускать свой единственный шанс выбраться из всего этого. То есть тебя!

Возразить на это Эльдару оказалось нечего, а потому он попытался зайти с другой стороны:

- И чем же реально ты можешь помочь? Ну, кроме того, чтобы отвлекать меня еще и на твою защиту?

- Я механик! Сильный механик, не забыл?

- Помню, а как же. Вот только сильна ты исключительно ночью. Днем же не можешь почти ничего.

- А ты всерьез собрался лезть к нему в дом днем? – уставилась я на него. – Шутишь?

- Нет, не собираюсь, - вынуждено признал Эльдар. – Просто очень хочу донести мысль, что помощи от тебя будет гораздо меньше, чем помех.

- Уверен?

- Да, - припечатал он и в самом деле без малейшего сомнения.

- Зря, - я тоже не сомневалась в том, что сказала. – Потому что у меня, к примеру, уже есть идея, как обеспечить нам предлог для визита к этому мутному господину.

- Предлог? – насторожился тот. – Зачем?

- А ты, похоже, собрался ломиться к нему на манер ночного татя? Без прикрытия? И дать повод все-таки упечь себя куда-нибудь подальше?

Я демонстративно постучала пальцем по письму, все еще лежавшему на столе и тот намек понял:

- Полагаешь, там к такому… визиту могут быть готовы?

- Могут, - подтвердила я. – Потому что это, похоже, как раз про тебя: «человек, который выдает себя не за того». О тебе если и не знают наверняка, то догадываются. И какой-нибудь выходки такого рода точно ждут. То есть готовы к ней.

- И что же ты предлагаешь? – не стал тот возражать.

- Как раз этим письмом и воспользоваться вместо предлога. Это же так элегантно – повернуть оружие врага против него же…

Эльдар демонстративно поморщился, давая понять, что от подобной романтики далек:

- А конкретно?

- Приду к нему с этой бумажкой, - я подняла и помахала так кстати полученным посланием, - скажу, подумала, что это он написал. Ну и насчет красивой женщины… Решила, мол, это предложение. От него мне. Пришла прояснить кое-что. А то, может, и принять…

- Полагаешь, ты настолько похожа на дуру? – вытаращились на меня. – Как можно всерьез купиться на такое?

- Полагаешь, у нас есть другой вариант до него добраться?

И все-таки это «у нас» Эльдару явно понравилось, ошибиться я не могла, потому начала ковать железо, пока горячо:

- Завтра я «вернусь» с побережья, найду записку…

- А разве корзина еще там? – удивился тот.

- Конечно. Не за тем весь этот спектакль затевали, чтобы свернуть с полдороги, даже случайно напоровшись на полицейского. В общем, прочитав послание, я целый день буду маяться и не находить себе места, а потом решусь на визит. В авто, конечно, не бродить же мне по городу впотьмах в одиночку? И пока я слегка отвлекаю его внимание, водитель может слегка прогуляться, размять ноги…

- Мне эта идея не нравится! – сдвинул он брови. – Совсем.

- Предложи свою, - усмехнулась я, прекрасно зная, что не предложит. Не сейчас, по крайней мере. И закончила, убедившись, что права:

- Но перед этим мы еще и заглянем к нему – прямо сейчас. Надеюсь, ты в силах?

- Зачем? – вот теперь я действительно его удивила.

- За сведениями. Лучше иметь представление, что происходит в доме, прежде чем соваться туда самим. Да и неплохо бы знать, куда именно соваться – времени у тебя завтра будет немного – ты прав, Скутвальссон не дурак, долго водить его за нос у меня не выйдет.

И в ответ на вопросительный взгляд пояснила:

- Я сильный механик. Один из лучших, это не кокетство. Так что кое-какие неочевидные возможности для такого у меня есть. Можешь поверить.

- Верю, - все-таки признал Эльдар, хоть и не сразу.

- Вот и прекрасно. Тогда едем, выясним все про готовность его сторожевых собачек.

- Если швед именно то, что мы думаем, - не согласились со мной, истолковав эту фразу слишком уж буквально, – то собак при доме он не держит. Особенно сейчас, когда город почти вымер. Зачем они, если в любой момент к нему могут заглянуть гости из таких, к которым лучше не привлекать внимание, лаем поднимая на ноги весь квартал?

- Резонно. – Спорить я не стала

- Мотоцикл?

- Да. Лучше на нем.

Глава восемнадцатая

- Тихо что-то, не находишь? – я поежилась от промозглой сырости, умудрившейся пробраться разом и под куртку, и под комбинезон.

Юбкой, как и высоко ценимой Эльдаром женственностью, пришлось пожертвовать, собираясь на эту диверсию. Впрочем, и ему много чем пришлось пожертвовать, да так, что меня до сих пор пробирало на нервный смех, стоило лишь глянуть в его сторону. Вот и сейчас… Сдержаться удалось с большим трудом.

- Нормально, - буркнул тот, явно почувствовав это неуместное веселье. – За полночь уже, не пляски же им устраивать?

- Да-а… Не столица, - кивнула я с непонятным сожалением – не так уж и любила я тамошние балы, чтобы скучать по ним. Похоже, тоска была просто по прежним временам и Эльдар это понял: