Первые гербы появились в эпоху крестовых походов на щитах рыцарей. Закованным в железо с ног до головы воинам надо было узнавать друг друга на далеком расстоянии, отличать соратников от врагов. Легче всего это было сделать с помощью каких-то ярких отличительных значков на щитах. Причем у каждого европейского воина был свой собственный знак. Его старались выбрать таким, чтобы он многое мог рассказать о своем владельце.

Но такой обычай родился не на пустом месте. В еще более ранние времена древние народы выбирали себе какие-либо символы как отличительные знаки. У готов, скажем, символом был полумесяц или крест, а у франков крест.

В средние века гербами обзавелись вслед за рыцарями и цеха ремесленников, города, и, наконец, целые государства. Гербами королевств поначалу становились личные гербы королей. Однако они могли меняться из-за каких-нибудь событий. Во Франции, например, придя к власти, Наполеон принял другой герб. Потом герб снова стал королевским, затем опять неузнаваемо изменился…

У государственного герба России своя история. Он появился в конце XIV века в виде изображения всадника с копьем, поражающим змия. В следующем веке всадник на гербе стал помещаться вместе с двуглавым орлом. Головы смотрят в разные стороны в знак того, что Россия обращена и к западу и к востоку. При царе Алексее Михайловиче орел высоко поднял крылья. По указу Николая I с 1832 года на крыльях орла стали изображаться гербы владений, входящих в состав Российской империи. А после февральской революции 1917 года Временное правительство упростило герб, при этом орел опустил крылья. Ну а потом государственный герб стал совершенно другим, без орла, но зато с серпом и молотом на земном шаре. В наши дни, как все знают, на российском гербе снова двуглавый орел.