Само название «цирк» родом из Древнего Рима. Одним из самых популярных зрелищ там были гонки колесниц, а арена для них называлась «циркус максимум» – по-латыни «большой круг». Однако в современный обиход римское название вошло далеко не сразу. Сами же люди, которых можно считать предшественниками артистов цирка, появились в Средние века. Бродячие актеры ходили по городам, давая представления на площадях: разыгрывали смешные сценки, распевали песенки, показывали фокусы, кувыркались, ходили на руках. Но все же такие представления, конечно, были вовсе не цирком в нашем понимании, а неким увеселительным зрелищем. положившим начало разным видам искусства. Комические сценки стали важной вехой в развитии театра. К цирку же имели отношение выступления лишь акробатов, фокусников, жонглеров. Постепенно театр и цирк становились все более самостоятельными.

К началу XVIII века из города в город переезжали на больших фургонах акробаты и фокусники. Вот их-то и принято считать самыми первыми настоящими цирковыми труппами. Они пользовались огромной популярностью еще очень долгое время, но потом, как и театры, стали обзаводиться в больших городах постоянными помещениями для выступлений. Наконец, в начале XIX века цирк стал именовать цирком. Это случилось во Франции, благодаря строгому указу Наполеона. Французский император запретил всем зрелищным предприятиям, кроме театров классической комедии и трагедии, именоваться театрами. А в Париже уже существовало заведение, где давались конные представления, выступали гимнасты, фокусники и называлось оно… амфитеатром. Чтобы избежать запрета, владельцы его, братья Франкони, вспомнили о любимом зрелище древних римлян и переименовали амфитеатр в цирк. Это название мигом пришлось по душе парижанам, а потом быстро распространилось по всему миру. Так что, если б не Наполеон, возможно, и цирк не был бы цирком…