Чтобы найти на карте любую географическую точку, надо знать ее координаты – широту и долготу. Широту – расстояние от экватора – научились определять еще в античные времена. Древние ученые использовали для этого простейший способ – измеряли угол между строго вертикальным стержнем и тенью, которую он отбрасывает в полдень. Чем меньше этот угол, тем ближе точка к экватору, нулевой широте. Позже появись специальные приборы – секстанты, позволяющие определять широту, измеряя высоту небесных светил над горизонтом.

Однако вычислять долготу – расстояние от какого-нибудь определенного меридиана, выбранного в качестве исходного, очень долго не умели. Даже во времена Колумба это делалось, что называется, на глаз, и поэтому географические карты были очень неточны. Уже в начале XVIII века в Англии даже была учреждена специальная премия за разработку метода точного измерения этой координаты. Прошло несколько десятилетий, и премию получил английский часовщик Джон Гаррисон.

Он сконструировал часы очень высокой точности и надежности – хронометр. Теперь достаточно было по Солнцу в полдень выверить хронометр на Гринвичском нулевом меридиане в Лондоне и взять его с собой в путешествие. Это «лондонское» время хронометр продолжал показывать и в любой другой точке Земли, хотя местное уже было иным. Поэтому определение долготы сводилось к определению разницы этих двух времен в астрономический полдень, опять-таки определенный по Солнцу с помощью приборов. Зная, что Земля поворачивается за один час на 15 градусов долготы, по разнице нетрудно вычислить долготу любой географической точки…