В конце 1970-х годов Московским научно-исследовательским институтом приборостроения (МНИИП) совместно с ОКБ им. Г. М. Бериева был изготовлен опытный образец самолета радиолокационного дозора и наведения А-50 с радиотехническим комплексом (РТК) «Шмель».

Этот комплекс, являющийся аналогом американского самолета радиолокационного дозора и наведения истребителей на цели «Авакс», размещенный на самолете-носителе Ил-76МД, был предназначен для дальнего радиолокационного обнаружения воздушных целей, в том числе для низколетящих над земной поверхностью, обнаружения надводных кораблей, определения государственной принадлежности и координат обнаруженных объектов, передачи данных о них на АСУ различных видов Вооруженных Сил, наведения с борта самолета А-50 на цели истребителей и перехватчиков, вывода фронтовой и морской авиации на заданные наземные либо морские цели.

В 1980-е годы самолеты А-50 с РТК «Шмель» были приняты на вооружение и с тех пор выполняют самые различные задачи войск ПВО от наблюдения при полетах над Черным морем за «войной в заливе» до контроля воздушного пространства во время проведения антитеррористической операции на Северном Кавказе.

В 2009 г. были завершены государственные испытания глубоко модернизированного А50У. В результате модернизации существенно возросли тактико-технические характеристики и функциональные возможности РТК. В частности, увеличено количество одновременно сопровождаемых целей и одновременно наводимых истребителей, повышена дальность обнаружения различных типов летательных аппаратов, снижены габариты и масса аппаратуры и пр.