В повести «Охотники на мамонтов» изображена жизнь первобытных людей древнекаменного века в эпоху, которая называется в науке серединой «верхнего палеолита», т. е. около 20—25 тысячелетий тому назад. Автором взят наиболее интересный период каменного века, когда организовалось родовое общество, появлялись более прочные оседлые поселения, создавались обычаи и обряды, возникали первые основы идеологии, когда стало развиваться искусство. Это время характеризуется также большими изменениями, происшедшими в природе в связи с отступанием ледника на север. С потеплением климата меняется растительный и животный мир. Разнообразие и обилие дичи и растительной пищи давали возможность подолгу жить на одном месте.

Основой повести автору послужил археологический материал, добытый археологами посредством раскопок. На стоянках первобытного человека постепенно скапливались различные отбросы: кости животных, остатки углей и золы, от разводившихся здесь костров, осколки камня, употреблявшегося для изготовления орудий и т. п. Среди этих отбросов нередко находят потерянные орудия и другие изделия человека того времени. Если, в случае какой-либо опасности, жителям приходилось быстро покинуть стоянку, то на месте оставалась брошенной почти вся утварь. Покинутое становище зарастало травой, заносилось песком, наносимым ветром, или покрывалось глинистыми отложениями, принесенными вешними водами или реками, поблизости от которых обыкновенно жили древние люди. Так образовались, в течение многих десятков тысячелетий, наслоения, сохранившие в себе остатки первобытной культуры. Эти наслоения в археологии называются «культурными слоями». При раскопках их находят предметы, сделанные из прочного материала — камня и кости. Среди них есть охотничьи орудия — наконечники стрел, дротиков и гарпунов, орудия домашнего обихода — кремневые ножи, костяные иглы и шилья, скребки, употреблявшиеся при обработке шкур и деревянных изделий, например, древок стрел и пр. Есть и орудия для художественного мастерства — резцы, применявшиеся при резьбе по кости, наконец, и самые предметы искусства — статуэтки из мамонтовой кости, изображающие женщин, костяные пластинки с резными-узорами и украшения из звериных зубов.

От палеолитической эпохи дошли до нас не только изделия человеческих рук, но и остатки костей самого человека. Найдены человеческие скелеты, захороненные на месте первобытных стоянок. По ним можно представить себе физический облик древнего человека, так как по своим пропорциям и толщине костей палеолитические скелеты подобны современным.

Палеолитические стоянки открыты во многих странах. Есть они и в нашем Союзе — в Крыму, на Кавказе, на Украине, в Белоруссии, Горьковском крае, Воронежском и др. местах. Автором повести, главным образом, использован большой материал, происходящий из раскопок близ селений Костенки и Борщево на реке Дон в Воронежском крае.

У села Костенки еще в 18-м веке, в 1769 году, по описанию академика Гмелина, были замечены громадные скопления костей мамонта в песчаных отложениях реки Дон. Через сто с лишним лет по поручению Академии наук место около села Костенки было обследовано И. С. Поляковым, который произвел здесь первые раскопки. После него в Костенках побывало много археологов. Самые большие раскопки были произведены польским ученым С. А. Круковским и русским ученым П. П. Ефименко. В результате раскопок из земли были добыты кремневые орудия (много сотен экземпляров) и костяные изделия. Среди последних особенно интересны женские статуэтки. Кроме того, П. П. Ефименко при раскопках удалось обнаружить основание обширного жилища, имевшего в длину 15 метров, внутри которого находились очаги и ямы. Одни из ям, по мнению Ефименко, по-видимому предназначались для жарения мяса, другие для хранения хозяйственных запасов. На стоянке найдены были кости мамонта, дикой лошади, северного оленя, песца, волка, медведя и зайца, на которых охотились первобытные люди.

У села Борщево была открыта С. В. Замятиным еще одна стоянка, на которой, кроме мамонта, представленного громадным количеством костей, найдены были кости носорога, куницы и рыси. Материалы, добытые раскопками, обычно обрабатываются учеными и затем хранятся в музеях[6].

Соответственно своему значению в науке, эти материалы изучаются геологами, археологами, антропологами и палеонтологами. Геологи изучают слои земли, в которых залегают остатки первобытной культуры, и определяют не только время отложения этих слоев, но и геологическое и климатологическое окружение древнего человека. Археологи, занимаясь изучением древних предметов, определяют назначение и время существования их. Путем сопоставления отдельных предметов и комплексов их с употреблявшимися еще в недавнее время предметами у малокультурных народов, например, австралийцев, эскимосов и др., археологи определяют и назначение и способ употребления орудий, давно забытых нами. С помощью той же этнографии восстанавливается структура общества, состояние материальной культуры, техника изготовления орудий и т. п. Антропологи, изучающие человеческие кости, воссоздают давно вымершие человеческие расы, судя по костям не только о физическом строении человека, но и об его умственном развитии: по строению черепа заключают об объеме мозга, его извилинах; по нижней челюсти — подбородочному выступу — о развитии речи и т. д. Палеонтологи, изучая кости животных, реконструируют различные виды вымерших диких животных, например, мамонта, шерстистого носорога, первобытного быка, и определяют вообще состав первобытной фауны.

Обработанный учеными таким образом археологический материал был использован автором повести «Охотники на мамонтов», которая должна рассматриваться не только, как художественный вымысел, но и как попытка в литературной форме представить давно исчезнувшее первобытное общество, существовавшее на территории Воронежского края в эпоху палеолита древнекаменного века.

М. Е. Фосс