Поселили «ее людей» в итоге не на конюшне, а совсем рядом с теми покоями, что предоставили ей – прислуга на то и нужна, чтобы всегда быть под рукой, а не бегать за ней неизвестно куда. Первым делом Анетте велела Тибсу, все это время таскавшему в торбе за плечами ее вишневое платье, достать его и разложить на кушетке в гостиной. И даже пару минут любовалась гримасами и ужимками, с которыми будущий лорд и хозяин поместья делает работу горничной – клоуны рядом не стояли. А потом это представление надоело не только ей, но саму актеру. Перестав театрально вздыхать и поджимать губы, он быстренько расправил шелковые складки и слинял к своему наставнику – в ту каморку, что им выделили по соседству. Разумеется, не забыв напоследок выдать свою коронную фразу про ведьму. Анет хмыкнула и… спустила ему это. Поблажку поганец честно заслужил.

К тому же ей сейчас было не до грызни с мальчишкой, появились проблемы посерьезнее – платье помялось! И вообще, после путешествия в заплечном мешке, выглядело совсем непрезентабельно. Стоило побыстрей придумать, как привести его в порядок к предстоящему ужину. Анет в сомнении погоняла по пальцам несколько искр, и уже готова была гладить его столь нетривиальны способом, рискуя подпалить, когда в дверь постучала неожиданная помощь:

– Леди Анетте, – молоденькая девушка в фартуке прислуги присела перед ней в поклоне. – Лорд Велатри прислал меня вам в помощь…

– Ну так помогай! – прервала та эти политесы и показала на разложенную на кушетке мятую проблему.

– Ох, боги всеблагие! – горничная немедленно оценила масштаб катастрофы и разом позабыла о реверансах и прочих приседаниях. – Я сейчас, леди! Думаю, через полчаса с ним все будет в порядке, наша Ретта свое дело знает. А потом я вернусь к вам с прической помогать… Нет, сначала скажу, чтобы воды нагрели…

Не дожидаясь ни разрешений, ни возражений от опешившей Анет, та подхватила шелк в охапку и мухой вылетела обратно за дверь.

– М-да… Порядочки, – прокомментировал это Янир, которого чуть не снесли с порога, просто не заметив.

– Меня устраивают, – немедленно огрызнулась та. – Зачем ты здесь?

– Как зачем? – натянул тот придурковатое выражение лица. – Спросить у сиятельной леди не требуется ли ей помощь ничтожного слуги…

– Не требуется! – она попыталась было закрыть перед ним дверь. – Особенно ничтожного. Мне тут, как видишь, вариант получше предоставили.

– Ага, – вместо того, чтобы позволить хлопнуть себя створкой по носу, светлый придержал ее и, аккуратно сдвинув Анет плечом, шагнул внутрь. – Видел я уже эти варианты.

– Неужто прямо все успел? Присматриваешься к местной прислуге? Тогда советую посетить кухню, там ее должно быть много, точно выберешь что-нибудь на свой вкус.

– Уже выбрал, увы. И, боюсь, не слишком удачно…

– Светлый, а не пойти бы тебе… на кухню!

– Зачем? – на пороге, придерживая дверь ногой, нарисовался Тибо с прикрытым полотенцем подносом в руках. – Я уже там был. Сказал, что ты есть хочешь, так мне вон чего дали!

Осторожно, словно драгоценность, опустив поднос на столик возле дивана, он жестом фокусника сдернул с него ткань.

– Ага, это кстати, – Янир прихватил оттуда яблоко, вгрызся в красный бочок и с интересом начал изучать остальное содержимое.

– Боги! За что мне это? – выдохнула Анет.

– Вот и я думаю, что не заслужила, – Тибс выбрал кисточку винограда и, отщипнув ягодку, забросил ее в рот. – Но присоединяйся, так и быть… Ай! Перестань! Подпалишь опять! Да прекрати же, где я тут новые портки искать буду?..

– Хватит! – Янир мгновенно поставил между ними стену из словно затвердевшего воздуха, а потом сделал сложный жест и их в буквальном смысле развело по сторонам.

– Ведьма! – парень извернулся, пытаясь разглядеть, насколько сильно пострадали штаны сзади.

– А ты хамье!

– Тихо, успокойтесь! – опять влез между ними целитель. – Тибс, убью!

– Все равно сейчас на шум вся прислуга сбежится, – мстительно прищурилась на них Анетте. – И на конюшню вас обоих!

– Ведьма, какой шум? Я щит давно поставил. Ни звука не пройдет.

– Зачем? – не на шутку удивилась она.

– Потому что нам нужно поговорить. Серьезно. А не вот это вот устраивать! – Янир ткнул в перевернутый стул и лишь чудом уцелевший поднос.

– Ага, – та выдохнула, слегка успокоилась и, подойдя к столу, тоже выбрала себе яблоко. И тоже злостно пренебрегла при этом ножиком для фруктов. – Ну раз так – говори, чего хотел.

– Тибс, подними мебель и иди сюда, тебя оно тоже касается, – поманил его мэтр.

– Мастер, что у меня там? – тот отчаялся разглядеть собственную задницу и повернулся ею к наставнику. – Опять дыр нажгла?

– Убью! – уже всерьез рыкнул целитель, теряя терпение и, кажется, отчаявшись призвать ученичка к порядку.

– Нормально там все, – дернула плечом ведьма, приходя ему на помощь. – Даже сидеть сможешь, гарантирую.

– И хватит меня материть… А то когда стану тут хозяином, на порог не пущу!

Дождавшись, пока обиженно пыхтящий парень и разозленная ведьма усядутся друг напротив друга – он на стул, она на диван, Янир выбрал для себя кресло, устроился напротив Анет, словно невзначай задев ее ногу своей, и начал разговор сразу с главного, не размениваясь на предисловия:

– Одна ты на этот ужин не пойдешь!

– Светлый, совсем рехнулся? – начала было та, но подробно рассказать о том насколько дурацкая и неосуществимая это идея ей не дали.

– Я с тобой идти точно не могу – есть вероятность, что Велатри меня узнает, – продолжил тот, словно и не заметив, что его перебили. – Значит, делать это придется Тибсу. Придумай, как его можно туда протащить.

– Да что тут думать? – Анетте, наконец, пришла в себя и вернула привычный тон. – На блюде и с веточкой петрушки во рту. Единственный реальный вариант.

– Тьфу на тебя! – содрогнулся Тибо. – Ведьма!

В итоге после серьезного мозгового штурма варианту с блюдом и петрушкой замену все-таки нашли. Хотя первым делом Анетте попыталась убедить светлого вообще отказаться от дурацкой идеи – она, мол, взрослая девочка и ходить одна привыкла уже давно.

– Нет, – набычился тот, но быстро сообразил, что вот так давить на ведьму – делать только хуже. И все-таки пояснил: – Пойми, здесь и сейчас это может быть для тебя слишком опасным.

– Почему? – не поверила она.

– Подумай, это же просто.

Анет уже хотела опять вспылить, но ее перебили:

– Ну вот смотри, какая интересная цепочка получается, – издалека зашел целитель. – Сначала неожиданная и дурацкая гибель сына Велатри, потом поиск наследника – аж через темный ритуал, потом попытка убить уже его…

– Полагаешь, – она внезапно успокоилась. – Тот, кто запустил эту цепочку сейчас здесь?

– А где ж еще? Провернуть такое да еще и держать руку на пульсе можно лишь отсюда, – и дождавшись, когда в глазах ведьмы вспыхнет искра понимания, закончил: – А потом тут внезапно появляешься ты. С крайне многозначительными намеками. Что следующее? Полагаю, попытка убить уже тебя. И учти, это будут делать быстро, пока ты не успела влезть в чужие планы и испоганить их. Возможно, прямо там, во время ужина – до того, как вам с Велатри удастся серьезно поговорить.

– Н-да… А ведь возможно ты и прав, расклад именно такой… – задумчиво протянула она, но вдруг встряхнулась: – Нет, за предупреждение, конечно, спасибо, но зачем мне в этой ситуации твой недоучка? Только мешать будет и руки связывать.

– Ну… чем-нибудь да поможет. Отвлечет, например – я ему амулетов дам. Да и не такой уж он недоучка. Хотя, конечно, лучше бы мне самому идти…

– Нет, – она сделала жест, призывающий помолчать и не сбивать с мысли. И подумав несколько секунд, приняла решение: – Придется вообще все переиграть. В принципе.

– А? – не сразу сообразил целитель.

– Если ты не ошибаешься, а скорее всего так и есть, то нам сейчас придется пользоваться единственным оставшимся преимуществом – эффектом неожиданности. А не устраивать расследования с выяснением, насколько ко всему этому причастен сам Велатри.

– Ни насколько он непричастен, – буркнул Янир. – Эта игра как раз против него.

– Да, – вынуждена была согласиться она. – Похоже, так и есть. А потому будем действовать на опережение.

Два непонимающих взгляда были ей ответом, и пришлось пояснить:

– Велатри получит своего наследника прямо сейчас. Без предварительных разговоров по душам – их мы отложим на потом. Как и попытки выкрутить с него обещание помочь в нашем… общем деле.

– Ты готова подставить и мальчишку тоже? – нахмурился мэтр.

– Угу. Поверь, если затянем с этим, станет только хуже. Наш с ним единственный шанс – решить все первым же ударом, пока не опомнились.

– Кто? – ошарашенный Тибо, до этого лишь молча переводивший взгляд с одного на другую, внезапно обрел дар речи. – Кто может опомниться?

– Претенденты на твое наследство, разумеется. То бишь желающие добраться до денежек Велатри. Но шансов на это мы им постараемся не дать.

– Есть идеи, кто это может быть? – насторожился Янир.

– Есть идея, как это можно выяснить, – тряхнула она волосами. – Тибо, быстро неси мою шкатулку!

Но не успел все еще растерянный парень выскочить за дверь, как на пороге снова появилась молоденькая горничная, едва с ним не столкнувшись.

– Смотри куда… – начал было тот, но разглядев хорошенькую мордашку над аккуратным ворохом отглаженного шелка, немедленно сменил тон, придерживая для нее дверь: – Осторожней бегать нужно, а то так и ушибиться недолго.

Девушка бросила быстрый взгляд на Анет и ответить парню не рискнула, лишь зубки в улыбке показала. Но Тибсу хватило и этого, чтобы расправить плечи и принять самый геройский вид.

– Иди уже, павлин, – оценила эти усилия Анетте. И дождавшись, пока тот все-таки выскочит за дверь, перевела взгляд на девушку: – Сразу в спальню отнеси и разложи там поаккуратнее.

– Конечно, леди, – теперь та улыбнулась уже ей и шустрой мышкой юркнула во вторую комнату.

– Что, светлый, – тихо, но едко поинтересовалась Анет у мэтра, – Смотрю, обучение Тибо на истинного лорда движется полным ходом?

– Лишь бы оно ему все-таки пригодилось, – хмуро и неожиданно серьезно откликнулся тот.

– Пригодится, – в тон ему, тоже очень серьезно ответила Анет и развернулась к вернувшейся горничной:

– Передай лорду Велатри, что я очень хотела бы видеть его здесь еще до ужина. Но, пожалуйста, сделай это так, что бы услышал только он. Больше никто! Сумеешь?

– Хорошо, – заученно присела девушка.

– А пока… Горячая вода готова?

– Да, в комнатке в конце коридора. Я провожу, леди.

– Проводи, – кивнула она и по очереди ткнула в целителя и вернувшегося Тибса. – Вот их. А через полчаса приготовьте все еще раз, уже для меня.

– Н-но, леди… – не сразу поняла та.

– Какие-то возражения? – изогнула бровь Анетте.

– Н-нет.

– Тогда – вперед, – забрала она шкатулку у парня. – А меня полчаса не беспокоить. Это всех касается.

– Ведьма, – недовольно буркнул светлый, догадавшись, чем она собирается заняться, но не вполне сообразив для чего.

– Угу. Но с благодарностями можно и потом.