– Все, хватит! – примиряюще бросил Янир обоим, но смотрел при этом на Анетте. – Рассказывай лучше, что именно собралась делать? Надеюсь, больше причин тянуть с этим нет?

– Да что рассказывать-то? – искренне удивилась она в ответ. – Все просто. Я сейчас пойду к Велатри, побеседую с ним по душам…

– Наедине? – нехорошо прищурился тот на нее.

– Было бы идеально, ага, – Анет с удовольствием пронаблюдала, как мрачнеет собеседник и хмыкнула. – Но вообще-то, не важно. Главное, точно выяснить, зачем он искал Тибса, да еще и через темный ритуал. И, разумеется, убедиться, что деревню жгли не по его приказу.

– Это я понял, – понял целитель, видать, и то, что дразнят его вполне сознательно, а потому разом успокоился. – Но потом что?

– Потом – по обстоятельствам, – пожала она плечами, решив с нагибанием пока притормозить – чтоб не перегнуть. – Но скорее всего он действительно искал наследника. Которого мы ему и предоставим взамен на помощь в… нашем деле.

– То есть пока ты там будешь убеждаться, нам придется сидеть здесь? – заломил тот бровь.

– Ну да. Или у тебя есть другие варианты?

– Есть, – отрезал мэтр не раздумывая. – Идти туда сразу всеми и не заниматься ерундой.

– Но… – начала было она.

– Как думаешь, – перебил тот ее, – Какова вероятность, что это он послал тех убийц?

– Не такая уж большая, – вынуждена была признать она. – Но и не нулевая.

– Нулевая, – жестко не согласились с ней. – Он – Велатри. Лорд! И никогда бы не стал с этим пачкаться.

– Н-да, светлый… – Анетте глянула на него с искренним сочувствием. – Лечить тебя еще и лечить. Теперь от наивности.

– Между прочим, – влез в разговор Тибо, – я тоже против, чтобы ты там одна делила меня и моего деда. С какой стати? Ты ему вообще кто?

– Возможно, будущая жена, – Анет не отказала себе в удовольствии еще немного позлить светлого, но вышло не особо.

– Не мечтай, – усмехнулся тот в ответ. – Такие как он женятся исключительно по трезвому расчету. То есть ты здесь никаким местом. Даже не рядом.

– Не суть, – предпочла она сменить тему. – В принципе, согласна, вероятность такого расклада не слишком велика…

– Поэтому идем туда все вместе.

– Но она есть, – Анет сделала вид, что не заметила, как ее перебили. – И если вы действительно всерьез намылились появиться там вместе со мной, делать это нужно инкогнито.

– Демоны! – не выдержал Тибс. – Да найдется где-нибудь бумага, а? И чем записывать?

И тут же задумчиво притих, наткнувшись взглядом на книгу, прихваченную из сгоревшего дома и потом специально оставленную здесь, чтобы в городе не привлекала к ним лишнего внимания:

– Мастер, – очнулся он через секунду, судя по морде, задумав нехорошее, – а можно я на полях травника пару важных заметок черкану?

– Убью! – доходчиво и лаконично не разрешил тот, опять разворачиваясь к Анет: – И за кого же ты собираешься там нас выдавать?

– За свою прислугу, конечно, – хмыкнула она. – За кого ж еще?

Чтобы светлый перестал плеваться ядом и смирился с неизбежным, понадобилось не меньше четверти часа. Еще столько же ушло на легкую маскировку – стоило слегка прикрыть приметную внешность обоих. Особенно это касалось Тибса, белесые фамильные вихры которого слишком бросались в глаза. С задачей помогли справиться две сельского вида шляпы, которые парень в тот раз припер из деревни в куче с остальной одеждой. Правда, в итоге, уходя их тоже бросили здесь вместе с травником – слишком уж нелепо те выглядели. А вот для нынешней ситуации бесформенные фетровые лоханки подходили вполне.

В общем, меньше, чем через час все уже бодро шагали к недалекой резиденции Велатри, с одной стороны, вроде бы и городской – выстроили ее на самой окраине столицы; а с другой уже загородной – прямо за ней начинался лес, которым они сейчас и наслаждались. Вернее, все-таки парк, потому как чувствовалось, что о нем тщательно заботятся, вычищая от сухостоя и прочего мусора, но стараясь делать это не особо заметно и не нарушать изначальной природной гармонии.

Янир ушел чуть вперед, одновременно и разведку изображая, и демонстрируя ведьме свое недовольство превращением в нелепое чучело. Но особенно раздражало светлого отсутствие шпаги – ее пришлось снять и припрятать в охотничьем домике. Анет же с Тибсом держались в паре десятков шагов позади, время от времени перекидываясь ничего незначащими фразами, но больше просто наслаждаясь спокойствием и ароматами разогретого полуденным солнцем леса.

До тех пор, пока дорожка резко не свернула и целитель не скрылся из виду.

– Погоди, – пользуясь моментом, Тибо дернул ее за руку, заставив остановиться. – Поговорить надо.

– О чем? – насторожилась Анетте.

– Ты ведь слышала, да? – парень смотрел очень серьезно. – Тот наш разговор в комнате, о тебе. Потому бесишься?

– Слышала, – не стала она лукавить. – Но вот насчет «бесишься» вы себе очень льстите.

– Видать, не до конца слышала-то, – вторую часть фразы Тибс предпочел пропустить мимо ушей. – Мастер вовсе не то имел ввиду!

– А вот этого я знать не хочу, адвокат чертов!

– Зря не хочешь. И материшь меня тоже зря. Потому как сказал он потом: "Но эта сама кого хочешь согнет."

– Значит, угадал! – припечатала Анет и, отодвинув парня с дороги, зашагала дальше.

– Ведьма! – донеслось ей в спину. – Ну и бесись, черт с тобой!

– Не дождетесь!

Пару минут Анетте почти бежала вперед, ничего не разбирая перед собой и кипя не хуже чайника, пока не выскочила с дорожки, не заметив поворот. И лишь влетев в кусты, невольно притормозила, опомнилась и пошла медленнее. Тибс все это время держался поодаль, демонстрируя развитый инстинкт самосохранения и неплохую смекалку. Похоже, с наследником роду Велатри повезло – и в плане осторожности, да и в плане хитрости тоже. Ведьма хмыкнула, внезапно сообразив, что уже не злится. Совсем. Что ж, парень ее, конечно, сделал, но… кажется, против вот такой победы она все-таки не возражала.

«Эта сама согнет кого хочешь», – повторила она про себя и хмыкнула еще раз. Может, дать светлому еще один шанс?..

– Куда так несешься? – голос раздался над головой так неожиданно, что Анет вздрогнула. Оказывается, в нервах она успела догнать Янира и чуть не уперлась носом ему в спину. – Случилось чего?

– Нет, – глядя на недовольную высокомерную морду, она поняла, что насчет второго шанса все-таки погорячилась. Перебьется. – Просто мы уже почти на месте, и вы оба должны быть за моей спиной, как и положено примерной прислуге.

– Будем, – мрачно зыкнул тот на нее, едва сдержавшись. – Когда время придет.

– Говорю же – пришло. В смысле, пришли. Уже.

И, словно в подтверждение, за ближайшим поворотом тут же открылся потрясающе эффектный вид на главное здание поместья. Выстроенное все из того же светлого и пористого камня, что и охотничий домик, оно красиво выделялось на фоне темной зелени окружавшего парка. И, несмотря на то, что сейчас оказалось развернуто к ним задним фасадом, все равно выглядело весьма величественно.

Центральная часть этого скорее дворца, чем дома, казалась повыше – три этажа и высокая крыша с крутыми скатами, выложенными позеленевшей медью. Два более низких боковых крыла симметрично расходились от него полукругом и обрамляли идеальный газон с цветниками и круглым фонтаном прямо по центру. Левое заканчивалось недлинной колоннадой, ведущей к той самой памятной беседке, где когда-то играл вальсы оркестр; а правое сейчас тонуло в зарослях цветущей сирени всех возможных оттенков, начиная от белой и кончая темно-лиловой. Сирень эта еще и одуряюще пахла – бодрый ветерок доносил аромат аж сюда. А заодно и развевал штандарт хозяев, закрепленный на самой высокой части крыши: золотистого цвета полотнище с тремя скрещенными черными шпагами на его фоне.

– Ух ты! И это все будет мое? – Тибс вынырнул из-за спины Анетте, безошибочным инстинктом почуяв, что гроза миновала, и та успокоилась.

– Угу, – буркнула она в ответ. – Если будешь хорошо себя вести и слушаться тетю-ведьму, глядишь, и выдерем для тебя кое-что из этих капиталов.

Парень против обыкновения даже не огрызнулся, то ли и вправду настроенный слушаться, то ли просто не в силах оторвать взгляд от красоты и отвлечься на что-то еще. Даже Янир смотрел на открывшиеся романтические виды благосклонно и задумчиво.

– Короче, – прервала этот сеанс любования Анет. – Судя по флажку над крышей хозяин дома. Пошли стучать.

– Нет, – неожиданно откликнулся целитель. – Стучать мы пойдем в парадную дверь, отсюда делать это будет против правил. Ты и так вызовешь массу вопросов, явившись без экипажа.

– Но, может, как раз отсюда и зайти тогда? – подняла она на него глаза. – Вроде как приехали экипажем, но уже отпустили его, решив сначала прогуляться по парку. Не устояли, так сказать, против красоты.

– Нет! – настойчиво повторил мэтр. – Приличные люди сначала представляются, получают приглашение и лишь потом позволяют себе очаровываться чужими красотами.

– Так это люди, – дернул плечом Тибс, вернувшись, наконец, в свое привычное состояние. – А где вы, мастер, приличных ведьм видели?

– Нигде, – не стал тот спорить. – Но поработать над этим можно, кое-какой материал у нас имеется…

– Угу, мечтайте, – проворчала та. – За спину мне, оба! Вы тут сейчас прислуга, не забывайте.

– Обходить лучше справа, – светлый словно не заметил ее тона. – Так будет короче и удобнее.

– Рехнулся? – уставилась на него Анетте. – По кустам полезем?

– Дорожка там рядом, видишь? – покровительственно придержал он ее за локоток и показал, куда смотреть. – Вот по ней куда нужно и выйдем.

– Ага, точно, – стряхнула она его руку. – Я ж забыла, что ты все здесь облазил и перетряхнул в поисках места с артефактом.

– Вот и не забывай впредь… Эй, говорю же, направо!

– А я говорю – налево, – Анетте упрямо пошла обходить беседку прямо по траве.

– Ведьма! – в два голоса донеслось ей вслед.

Стучаться не пришлось, дверь отворилась сама, едва они, обойдя дом по широкой дуге, появились перед парадным входом со стороны главной аллеи. Пожилой дворецкий с поклоном предложил леди войти и немедленно отправил мальчишку за хозяином, стоило лишь попросить об этом. Присесть Анетте отказалась, оставшись ждать стоя и выбрав для этого уголок потемнее. Все-таки «слуги» с ней сейчас были крайне своеобразные и лишнее внимание к ним привлекать не хотелось. А те, точно так же выпрямив спины, застыли за ней, фоном, скрывшись совсем уж в тени. Лорд Велатри, спускаясь по главной мраморной лестнице, так их и застал. Сначала он смотрел на этот странный парад с недоумением, но на середине пролета вдруг споткнулся, замер на секунду и… пошел гораздо медленнее, словно оттягивая момент встречи. Или собираясь с мыслями и пытаясь прийти в себя от неожиданности.

– Ну здравствуйте, леди Анетте, – немного хрипло произнес он, когда этот путь все-таки закончился. И жестом отпустил своего слугу, исчезнувшего почти мгновенно.

– И я вас приветствую, лорд Велатри, – чопорно поклонилась та в ответ, отмечая, что несмотря на годы тот не так уж и изменился. Чуть менее легкая фигура, чуть более тяжелая поступь… Действительно, истинная голубая кровь, которая почти не стареет, как и маги.

– А ведь вы тогда угадали, – справиться с голосом ему все-таки удалось. – На той террасе я вас так и не дождался.

– Конечно, – едва заметно пожала она плечами, – Разве могли вам позволить скучать там в одиночестве?

– Пятьдесят лет? Да, это вряд ли.

Та в ответ молча улыбнулась, давая понять, что оценила.

– Вы… – подумав, лорд решил сменить скользкую тему. – Надеюсь, сейчас никуда не торопитесь?

– Нет, – подтвердила она. – Сейчас – нет. Я специально приехала с вами поговорить. Очень серьезно. Возможно, даже не сегодня.

– О чем, – после заметной паузы поинтересовался тот.

– О будущем. Вас и вашего рода.

Пару секунд они в упор смотрели друг на друга, скрестив взгляды.

– Что ж… Мой дом в вашем распоряжении, – теперь уже без сомнений произнес Велатри. – Как и я сам. В любое время. Покои для вас сейчас подготовят, надеюсь, времени до ужина хватит, чтобы отдохнуть с дороги? И вы украсите его своим присутствием?

– Разумеется, – склонила она голову и оперлась на подставленный локоть, начиная подъем по мраморным ступеням. Но вдруг спохватилась: – Ах, да. Чуть не забыла. Еще и для моих людей комната понадобится. Не на конюшне же им спать? Хотя… У вас здесь есть конюшни?

– Ведьма! – слышным лишь ей шепотом прошипели сзади.

Она, не оборачиваясь, завела руку за спину и показала очень известный, но не очень приличный жест.

– Ведьма! – к первому голосу столь же тихо присоединился второй.