– Ты где его поставил? – уже в третий раз спросила Анетте у благополучно вернувшегося светлого, вдруг заразившись всеобщим нервяком.

– Перед верхним пролетом лестницы, – все еще терпеливо повторил ей Янир, – там такая площадка небольшая есть… Как раз поместилось, хоть и не маленькое…

– Слева или справа? – перебила она его.

– Слева, если подниматься. Справа – если наоборот.

– Ага, – Анет явно попыталась представить себе, как это выглядит и притихла на секунду. Чтобы тут же спросить: – А то, чем прикрыл, оно какого цвета?

– Да никакого, – растерялся тот в ответ. – Тряпка и тряпка. Темная вроде.

Тибс хихикнул, тоже нервно, и заработал два укоризненных взгляда с разных сторон.

– Что? – попытался изобразить он честные глаза. – Я просто подумал, вряд ли там эта ветошь на каждом углу развешана.

– Вот именно, – внезапно огрызнулся мэтр, причем на нее. – Не пропустишь, тем более, что я все равно буду рядом. Лучше проверь, у тебя все готово?

– У меня-то все, – тоже ворчливо, в тон ему отозвалась Анетт. И вдруг сообразила, что до сих пор расхаживает в платье с декольте, для запланированного мероприятия не слишком подходящем. – Так, брысь оба из моей комнаты! Нужно переодеться.

Янир уже привычно нырнул взглядом в то самое декольте, неохотно оттуда вынырнул, с видимым усилием удержался от нового захода и выдал:

– Нормально.

– Чтоб ты понимал! – начала было она, но хорошенько развить тему не вышло.

На этот раз хозяин заведения вошел к ним без стука. Если перевести на его въевшиеся инстинкты – почти ворвался. На лице тоже был нарисован полный раздрай чувств:

– Пришли, – выдохнул он на пороге. – За вами, леди.

– Ну, мы примерно так и договаривались, – максимально равнодушно дернула она плечиком, давая возможность Певлиту немного прийти в себя. – Можете проводить их сюда?

– Его, – поправил тот машинально.

– Хорошо, его, – не стала она спорить. – Прямо в эту комнату, ладно?

Хозяин кивнул и исчез за порогом уже гораздо менее суматошно, чем там нарисовался.

– Светлый, – повернулась она к Яниру. – Забирай своего неуча и бегом отсюда – нечего лишний раз маячить.

– Тибс! – ученику хватило одного слова, чтобы понятливо слинять и запереться в их комнате, сам же целитель остался: – Я все равно иду с тобой, так какая разница?

– Резонно, – не стала спорить Анетте. Больше того, поддержка светлого ее весьма ободрила.

– И не вздумай отойти от меня даже на шаг! Ни при каких условиях! Поняла?

На этом обсуждение закончилось – в проеме показался… нет, не посыльный от Сагарстила, как думала ведьма, а один из тех, с кем он обедал. Не тот чернявый, что принял ее за даму специфического поведения, а второй. Анет присмотрелась к нему внимательнее, отметив и очень крепкое сложение при невысоком росте, и сильные руки с выступившими жилами, и обильную седину в волосах… Но, самое главное – цепкий и жесткий взгляд.

«Слишком трезвый и расчетливый, чтобы верить в страшных и опасных ведьм? – подумалось ей глядя на это. – Не боишься, значит? Ну, потому, похоже, тебя сюда и отправили.»

– Проходите, уважаемый… э-э?

Пауза так и осталась незаполненной – представляться гость не пожелал. Зато бросил оценивающий взгляд на Янира и потребовал:

– Идемте, леди. Мы готовы.

– А я – нет, – меньше всего Анет любила, когда с ней начинали говорить подобным тоном. – Вам придется подождать, пока я сменю платье.

– Не нужно ничего менять, – намека тот не понял. – И лишним людям здесь сейчас не место.

После чего еще более красноречиво вперился в целителя, давая понять, кто имеется ввиду.

– Что мне нужно, а что нет – без вас разберусь, – ведьма глянула на него фирменным взглядом экзаменатора, поймавшего студента со шпаргалкой. – А насчет лишних… Я бы тоже предложила вам обождать внизу. Минут через десять мы спустимся.

– Мы? – кажется, до того начало доходить.

– Да, – охотно подтвердила его догадки Анетте. – Я и вот этот лорд. Он идет со мной. И с вами, разумеется.

– Куда? – странный вопрос едва не заставил ее хмыкнуть – похоже, мужик не сразу поверил в услышанное.

– Откуда ж мне знать? – пожала она плечами. – Туда, куда вы нас поведете.

– Нет! Мы так не договаривались. Вы, леди, пойдете одна.

– Да ну? – изогнула та бровь. – Уверены?

– Мы так не договаривались, – настойчиво повторил тот.

– На эту тему мы вообще никак не договаривались, не переживайте. Поэтому договоримся сейчас – лорд меня сопровождает. Это не обсуждается.

– Нет! – жестко припечатал он в ответ.

– И почему же, интересно? Вы что-то затеяли? Против меня?

– Нет, конечно, – немедленно открестился тот.

– Тогда не пойму, чем он вам мешает? – Анетте продолжила сверлить мужика взглядом. – В чем проблема?

– Он вам не понадобится, мы сами обеспечим вас охраной.

– А вот это опять же не вам решать, понадобиться, или нет, – ведьме стало почти смешно. – Не лезьте туда, в чем ничего не смыслите.

Она подошла к молчаливому, красноречиво угрюмому мэтру и, по-хозяйски обхватив того за талию, нырнула ладошкой под расстегнутый камзол. А почувствовав, как напряглись под рукой мышцы живота, еще и поплотней прижалась к его боку:

– Без лорда я никак не смогу сделать то, что вам обещала, – Анет демонстративно не замечала вытаращенных глаз мужика. – Он мой аккумулятор.

– Кто?!

– Скорее что, – улыбнулась та и погладила закаменевшего светлого. – Силу я от него беру, когда своей не хватает. Так что без вариантов – или мы идем вместе, или… наш давешний договор будет расторгнут. Из-за невозможности его выполнить.

И продолжила спокойно наглаживать Янира сквозь рубашку, пока собеседник пару секунд охреневал, не зная, как на такое реагировать.

– Хорошо, – в итоге решился тот. – Но оружие он оставит здесь.

– Уважаемый, – тон Анет ясно давал понять, что это слово не больше, чем форма вежливости. – Я уже объяснила, что вы лезете не в свое дело. Как и с чем ходит этот лорд – не вам решать. Вообще. И не должно вас волновать, если, конечно, вы не задумали дурного. А это ведь не так, правда?

– Да, – вынужден был подтвердить он.

– Вот и прекрасно. Можете пока подождать нас внизу.

– Десять минут! – выдал тот еще через пару секунд и вышел в коридор.

– Ведьма! – выдохнул Янир, когда створка за визитером захлопнулась. – Еще раз так сделаешь…

– И что? – ей вдруг действительно стало интересно.

– Увидишь, – прошипел он ей прямо в губы и тут же отстранился. Анет захотелось сделать это «еще раз так» немедленно – просто чтобы увидеть. Жаль, сейчас было явно не то того. – Собирайся быстро, я буду за дверью!

Садануть створкой у светлого получилось на славу – лучше бы и она сама не сделала.

Тибо не ошибся, их действительно привели к ратуше, искать от добра добра ни сам Сагарстил, ни его люди не стали. И правда, чего мудрить, если место и так со всех точек зрения идеальное?

От заведения господина Певлита их сопровождал туда серьезный конвой – человек десять, не меньше. То есть мужик, так и не пожелавший представиться, не соврал – об охране Анетте позаботились. Впрочем, пока она и так не сомневалась насчет собственной безопасности. Ни на гран. До того, как ведьма выполнит свою часть договора, то есть задавит сигнальные амулеты, люди Сагарстила и сами ее не тронут, и другим не дадут. Костьми лягут, но не дадут, что угодно ставить можно.

Проблемы для нее начнутся потом и начнутся обязательно. Но вовсе не потому, что «королям ночной столицы» не хотелось выполнять свои перед ней обязательства. Нет, с этим как раз был порядок: раз и навсегда убрать из списка проблем Штыря им было даже выгоднее, чем ей, но... То, что и сама ведьма потом способна стать для них проблемой, они понимали прекрасно – в чутье этим городским крысам было не отказать. Сегодня Анетте с ними, а завтра? Не объединиться ли она с кем-нибудь уже против них? Нет, лучше уж раз и навсегда избавиться от опасной тетки, тем более что и возможность представилась лучше не придумаешь. Ну, это они так думали… А по мнению ведьмы, очень сильно ошибались.

Ошибка была даже не в том, что они ее недооценивали, позабыв за последние годы на что способны настоящие, правильно обученные темные, хотя и это тоже. Но самое главное, они совершенно не понимали ее целей, полагая, что ведьма всего лишь решила поквитаться с перешедшим ей дорогу человечком. Ну-ну. Тем интереснее будет для них сюрприз.

А еще одним сюрпризом станет Янир, которого люди Сагарстила тоже несколько поторопились скинуть со счетов. Мол, что этот лордик может один против целого десятка? Пусть даже и со своей железякой? Минуту-другую продержится, но в итоге все равно просто задавят числом. А потом и ведьму вслед за ним к чертям отправят – туда, где ей самое место. Но это уже позже, после того, как она выполнит свою часть уговора.

Пока же Анет была в полной безопасности и прекрасно это знала. Что не мешало ей держаться поближе к Яниру, как он и просил. Присутствие рядом светлого – на шаг позади и чуть правее, чувствовалось настолько остро, что даже оглядываться не требовалось. И давало ощущение спокойствия и защищенности, сейчас совершенно необходимые. Для того, что Анет собиралась сделать, понадобятся не только все силы, но и полная сосредоточенность, которой не добиться, трясясь в нервяке. А ведь потом еще и уходить придется, скорее всего, прорываясь с дракой. В общем, надежный тыл оказался более, чем кстати, не говоря уж о том, что чувствовать его было крайне приятно. И по лестнице наверх светлый тоже поднимался прямо за ней, спиной закрывая от топотавших следом бандитов.

– Что-то вы не торопитесь, леди, – едко выдал безымянный подручный, когда Анетте второй раз остановилась передохнуть на площадке между пролетами.

– Сейчас организую всей вашей кодле по корсету и посмотрю, как вы забегаете, – огрызнулась та, заставив «конвой» заткнуться. Почему-то сомнений в реальности этой глупой угрозы у них не возникло, а вот там, где опасаться как раз стоило, они оказались на диво беспечны. Странно. Но им же хуже.

Еще раз внимательно глянув в угол, где целитель чуть раньше пристроил занавешенное пока зеркало и хорошенько его запомнив, Анетте влезла по самым крутым, почти отвесным ступеням последнего пролета и, оказавшись на открытой площадке башни, замерла, выдохнув едва слышно:

– Ух ты…

– Красиво, – согласился Янир, не отстававший ни на шаг.

Рассвет, который должен был послужить сигналом для нападения, уже занимался, но едва-едва – на востоке, за бархатно-черным изломанным силуэтом крыш и башен, показалась тонкая, почему-то нежно-розовая полоса, совсем не мешавшая мерцать звездам с другой стороны небосклона. А прямо над головой, точно в зените, светился опрокинутой лодочкой серпик новорожденной луны.

– Чего встали, – грубо рявкнули снизу, разрушая очарование момента, – Посторонись! Выход к чертям собачьим перекрыли!

Анет дернулась и тут же почувствовала на талии крепкую ладонь:

– Спокойно! – выдохнули над ухом голосом целителя. – Делай то, за чем пришла, я позабочусь об остальном.

Ей оставалось лишь кивнуть и оглядеться. Та-ак… Похоже, рынок и примыкающие к нему склады чуть левее – туда она и сдвинулась, сразу убедившись, что не ошиблась. Несмотря на ранний час, какое-то шевеление на площади уже наблюдалось – не только они сегодня ранние пташечки…

– Уважаемый, – обернулась она к подручному Сагарстила. – Отодвиньте своих людей от меня шагов на пять, не меньше.

– Но, – попытался возразить тот, и тут же был прерван.

– Уберите, сказала! Они мешают потокам силы. И пусть даже не вздумают подходить ближе – за сохранность их мозгов я тогда не ручаюсь!

Очередного блефа, выданного уверенным тоном, оказалось достаточно – пространство вокруг расчистилось, причем попятился и сам «господин без имени». Правильно, мозги, особенно свои, нужно ценить и беречь. Без них никак. А этих пяти шагов, в свою очередь, оказалось достаточно, чтобы никто больше не перекрывал им выход к лестнице и не маячил поблизости – то есть пути отхода она по возможности расчистила. Теперь за дело:

– Готовься, – не оборачиваясь предупредила она светлого. – Начинаем!

Аннете смахнула первое из подвешенных на пальцы плетений, тут же накрыв невидимым для остальных куполом и рынок, и примыкающий к нему квартал. Волосы у нее на голове встали дыбом и сыпанули искрами, заставив «конвой» попятится еще дальше. Зато теперь все сигнальные амулеты были перед ней как на ладони…

– Ох, мамочки, – не удержалась она, поняв, насколько же их много – Штырь постарался на славу, со всех сторон прикрывая свою вотчину. Причем старался, похоже, из года в год, все укрепляя и укрепляя эту своеобразную линию обороны.

Но ничего, она справится. Должна. Нужно лишь дождаться звона колокола на соборе Всеблагих и…

«Бом-м-м»…

Первый удар тяжелой бронзы прозвучал словно в ответ на эти мысли, но все равно заставил вздрогнуть.

«Бом-м-м-м»…

«Бом-м-м-м-м»…

Вот теперь пора!

Следующее заготовленное плетение сорвалось с пальцев тоже незаметно для остальных, и в первые секунды никто ничего не понял. Безымянный подручный даже пару шагов в ее сторону сделала, с угрозой прошипев:

– Ведьма!

Да так и застыл, уткнувшись грудью в длинный обнаженный клинок, возникший словно из ниоткуда. Впрочем, продолжения и не потребовалось – внизу, наконец, началось. Видать, кто-то самый смелый там решился-таки сделать первый шаг… А, может, вперед его просто вытолкнули и… ничего не случилось! Никакой тревоги!

Тогда и остальной ночной люд, собранный возле рынка как раз для атаки на склады, начал короткими перебежками, скрываясь, приближаться к ним, незаметно проскочив пояс из сигнальных амулетов, до этого совершенно непроходимый. Сверху, в тусклом отблеске фонарей и начинающегося рассвета, перебежки эти были видны прекрасно. «Безымянный» расслабился, наблюдая за ними, и прекратил угрожающе переть на Анет.

Та же, наоборот, стояла напряженная до предела, чувствуя, как по спине между лопаток холодной струйкой стекает пот. И боясь пошевелиться, чтобы не сбить настрой. Слишком много оказалось этих сигналок, и держать их все выходило лишь на самом пределе сил. Именно держать, а не вырубить, что оказалось бы в разы проще! Но в этом и был смысл всей их сегодняшней затеи – удержать амулеты на грани. Не выключив, но и не давая сработать.

В то, что ведьма свое дело все-таки сделала, теперь поверили не только внизу, но и наверху. И… тут же начали ее убивать! Подручный Сагарстила нехорошо усмехнулся, поднял руку и дал знак своему десятку, а те рванули к ним сразу со всех сторон.

И тут случились две вещи разом.

Анетте отпустила амулеты, дав им, наконец, сработать. А Янир ударил плотной воздушной волной, разметав тех, кто пытался к ним подобраться. И оба застыли, опустошенные почти до дна, вслушиваясь в вой и грохот, поднявшиеся снизу. А потом и в донесшиеся оттуда крики. Атака на склады, начавшаяся тихо и даже прилично, закончилась вовсе не так, как рассчитывали Сагарстил и его люди. Драка между двумя бандами с каждой секундой набирала обороты, превращаясь в самое настоящее сражение. Впрочем, долго прислушиваться не вышло – сбитые с ног бандиты зашевелились и начали подниматься.

– Валим отсюда! – Анетте ссыпалась по крутым ступеням, едва не переломав ноги и собрав с перил все занозы. А оказавшись внизу немедленно подскочила к зеркалу и сдернула с него ветошь.

Светлому же пришлось отступать спиной вперед, одновременно и отмахиваясь от пришедшей в себя кодлы, и пытаясь не потерять равновесие на неудобной лестнице, переставляя ноги вслепую. Не удержавшись, тот все-таки навернулся с последних ступеней, хорошо хоть невысоко. И подкатившись почти к самым ногам Анет, попытался было вскочить, но рухнул на одно колено – похоже, или подвернул себе что-то, или даже сломал.

– Уходи, ведьма! Быстро!!! – прошипел он, пытаясь задавить стон. – Я их придержу!

Анетте оглянулась и поняла, что шансов на это самое «придержу» никаких – бандиты уже сыпались вниз по освободившимся ступеням, подгоняя друг друга, а этот одноногий паладин был им на один зуб. Вернее, на одну секунду. И она решилась:

– Скидывай на меня силу! Все, что осталось! Сейчас!!!

Последнее слово прозвучало не командой даже, а ударом кнута – Янир подчинился, не успев задуматься. И сэкономил этим так необходимые им мгновения. Анетте бросила в зеркало последнее из заготовленных плетений, через кольцо саданула сверху остатками силы и ушла в полыхнувшее алым стекло. Не забыв дернуть за шиворот светлого, кувыркнувшегося туда же вслед за ней. А вылетели они тоже кувырком и, вцепившись друг в друга, на пол ее комнаты – уже из того зеркала, что стояло там.

– Ведьма, какого черта творишь?! – целитель, оказавшийся сверху, затряс башкой, пытаясь сфокусировать взгляд. – Что это было?!!

– Понятия не имею, – придушенно зашипела та, упираясь ему в грудь. – Главное, что сработало. Слезь с меня, бегемот!

– Не надейся! – тот перехватил ее руки и тут же впился поцелуем в губы.

Анет попыталась было вырваться, а потом наплевала на все и… ответила, словно выпав из реальности и понимая, что с Яниром сейчас твориться то же самое. Ничего уже не было важно кроме его губ, его запаха, густых прядей волос, запутавшихся в пальцах… Вот так бы теперь и не разжимать этих объятий до самого конца. Не важно чего – конца дыхания, конца жизни или конца света…

А затем в дверь заколотили:

– Мастер, у вас все в порядке? – привлеченный шумом Тибс, едва не приплясывал от беспокойства с другой стороны створки. – Мастер! Ответьте! Да мастер же!!!

– Уже нет, – тоскливо отозвался тот, поднялся и захромал открывать, пока ученичок не поднял на ноги все заведение.

Анет оставалось лишь нервно хихикнуть.