Перед рассветом Эрик проснулся. Сквозь занавески пробивался свет. Он возвращался к реальности. Прошлая ночь с Ариэль была невероятной. Его мышцы болели от избытка самого потрясающего секса, который у него когда-либо был. Он еще несколько раз занимался с ней любовью, а потом она свернулась калачиком рядом с ним, как сонный котенок.

Он спал крепко, впервые после смерти брата, но теперь вспомнил, что долг выше личных желаний. Что-то про долг не думалось ночью, мрачно подумал Эрик.

Он глядел на все еще спящую Ариэль. Гладкая прическа превратилась в копну шелковистых локонов, а ее каштановые ресницы образовали полумесяцы на щеках.

Ночь превзошла все его ожидания, но сегодня ему нужно вернуться к обязанностям. Трагический поворот судьбы сделал его будущим монархом. Это была его вина, что брат умер, и Эрик уверял себя, что не хочет никого любить. Он не долго знал Ариэль, но подозревал, что она очень эмоциональна, романтична и ищет любви. Ему нужно было дать ей понять, что она не найдет этого с ним. Воспоминания о прошедшей ночи мгновенно возбудили его снова.

Выругавшись себе под нос, Эрик выскользнул из кровати и направился в ванную комнату, чтобы принять холодный душ. Стоя под жгучими струями, он пытался понять, почему ему было трудно уйти от Ариэль. Возможно, потому, что ей он обязан жизнью. Он чувствовал связь с ней. Она ему нравилась, и он интересовался ее работой. Возможно, они могли бы стать друзьями, если бы он не позволил своему либидо взять верх над здравым смыслом. Кого он обманывал? Он надеялся, что, переспав с ней, освободится от чар. Да, новизна была частью ее привлекательности. Острые ощущения от погони и ее окончательная капитуляция. Но когда он вернулся в спальню и увидел Ариэль, все еще раскинувшуюся на атласных простынях, с рассыпанными по подушке кудрями, Эрик испытал сильное искушение разбудить Спящую Красавицу поцелуем, который быстро перерос бы в бурную страсть, и он понял, что попал в беду.

- Ариэль, проснись. - Голос Эрика вырвал Ариэль из эротического сна, в котором она повторяла события ночи. Голос был другим.

Она неохотно открыла глаза и уставилась на незнакомца. Эрик был великолепен в темно-синем костюме, украшенном золотыми пуговицами и эполетами. С зачесанными назад светлыми волосами и аккуратно подстриженной щетиной на подбородке он был похож на прекрасного принца из сказок. Но он был неулыбчив и напряжен. Очевидно, ее не разбудят нежным поцелуем.

- Тебе нужно встать, - сказал он ей.

- Я полагаю, что мое присутствие в вашей спальне больше не требуется, ваше высочество? - сухо сказала она, решив не показывать эмоций.

Она села и натянула простыню на грудь.

Тусклый румянец пробежал по его скулам.

- Мы оба знали, что можем провести вместе только одну ночь.

Она кивнула. Это было правдой, но она не ожидала, что он отмахнется от нее так жестоко.

- Дай мне пять минут, и я уйду.

Ее голос был таким же холодным, как и его. Она увидела свое скомканное бальное платье на полу.

- Я оставила свою сумку со сменной одеждой в гостевом крыле дворца.

- Я попросил Густава принести вещи сюда.

Эрик указал на ее сумку на стуле.

- Я оставлю тебя одеваться. Сегодня утром у меня назначена встреча, и Густав отвезет тебя обратно.

Слезы наворачивались на глаза, и она хотела, чтобы он ушел, прежде чем она сломается перед ним.

- Судя по форме и ряду медалей на груди, я предполагаю, что ты собираешься на королевское мероприятие.

- Парад прощания в военно-морском колледже.

- Я и не знала, что во Фьернланде есть своя армия.

- Совместная с Данией. Я четыре года служил морским офицером. Мое подразделение занималось мониторингом загрязняющих веществ, включая пластиковые отходы, в арктических экосистемах. Именно это побудило меня основать Институт морских исследований Фьернланда, чтобы попытаться защитить океаны.

- Став монархом, ты сможешь расставить приоритеты по-своему.

Ариэль задавалась вопросом, сознавал ли Эрик, что в его голосе слышалась гордость всякий раз, когда он упоминал Фьернланд. Он заботился о княжестве и людях, которыми будет править.

- Вдруг быть монархом не так плохо, как ты думаешь?

Он уставился на нее.

- Может, и нет, - хрипло сказал он. - Ариэль… Мы - две звезды на разных траекториях.

- У тебя все получится.

Он сделал шаг к ней и выругался, когда раздался стук в дверь. Он бегло глянул на часы.

- Мне нужно уходить, иначе я опоздаю на церемонию.

Эрик подошел к двери и остановился. Он обернулся, и даже на расстоянии спальни Ариэль почувствовала жар его взгляда.

- Я не готов к тому, чтобы все закончилось, - прорычал он. Тяжесть легла на сердце, но она напомнила себе, что для Эрика это секс, а она могла влюбиться в него.

- Пора заканчивать, - тихо сказала она. - Ты знаешь, что так должно быть.

- Доброе утро, мисс Тремейн.

Густав встал, когда Ариэль вошла в гостиную. Он изучал ее узкие джинсы и слишком большой джемпер, который имел привычку соскальзывать с плеча, и Ариэль подумала, не сравнивает ли он ее с элегантной Идой Лундберг. Она почувствовала его острый взгляд и сказала себе, что ей неинтересно его мнение.

- Я готова уйти, - сухо сказала она.

Густав провел ее по многочисленным коридорам, и они незамеченными покинули дворец через заднюю дверь.

Эрик не хотел, чтобы кто-то узнал, с кем он провел ночь, мрачно подумала она.

Пес Эрика подскочил и ткнулся носом ей в руку.

- Прощай, Макс. - Она погладила его по золотистой голове.

Густав положил ее сумку в багажник машины и теперь разговаривал по телефону. Он говорил по-фьернландски и пару раз взглянул на Ариэль. Она забралась на заднее сиденье и покачала головой Максу, когда он запрыгнул в машину.

- Я бы с удовольствием взяла тебя с собой, но не смогу.

- Макс может прокатиться с нами, - сказал Густав, садясь за руль.

Большой пес положил голову на колено Ариэль, и она была рада его компании. Она закрыла глаза, плавное движение машины усыпляло после бурной ночи, воспоминания о которой вызвали румянец на ее щеках. Пожалуй, надо завести собаку, решила она. Она не станет продлевать свой контракт. Эрик уже женится, и видеть в новостях его с женой будет больно. Но теперь у нее было больше уверенности в поисках работы. Вальдемар дал бы ей хорошую рекомендацию.

Выглянув из окна машины, она с удивлением увидела, что дорога поднимается все выше. Густав ехал по трассе, которая проходила рядом с бирюзовым озером. Над горизонтом возвышалась высокая гора. Снег на вершине искрился на солнце, но ниже зеленые луга были усыпаны яркими весенними цветами. Густав подвез ее к коттеджу на берегу озера.

- Где мы? Зачем ты привел меня сюда? - спросила Ариэль, выходя из машины следом за Максом.

- Принц Эрик велел мне отвезти тебя в его горный домик. Это его личное убежище, и он приедет сюда.

Она последовала за Густавом внутрь и постаралась не влюбиться в деревенское очарование хижины. Красочные ковры на полу, уютные покрывала и мягкие подушки на диванах придавали этому месту домашний уют. Она просунула голову в дверь и обнаружила светлую кухню с крепким на вид дубовым столом.

- Я исполняю желание Эрика, - сказал ей Густав. - Здесь есть все для досуга, а на кухне - еда. Макс останется здесь.

- Я хочу поговорить с Эриком, - Ариэль достала свой телефон из сумки, - скажите мне его номер телефона.

- Принца нельзя беспокоить во время работы, к тому же здесь плохая связь, - потрясенно сказал Густав.

Он был прав, Ариэль обнаружила это, когда попыталась найти связь. Это было приятное место, признала она, когда спустилась к озеру в сопровождении верного Макса. Горный пейзаж захватывал дух, но идея о том, что Эрик проводит время в этом отдаленном и спокойном месте, где нет ни ночного клуба, ни казино, не соответствовала его образу принца-плейбоя.

Ариэль вернулась в хижину и порылась в морозильнике в поисках чего-нибудь на ужин. Хотя она надеялась, что Эрик скоро приедет, и она будет настаивать, чтобы он отвез ее обратно в ее квартиру в институте. Зачем он отправил ее в горы? Хочет продолжения? Она прикусила губу. Секс с ним был потрясающим, но для него это просто похоть без глубоких чувств. Ариэль не была уверена, что сможет так.

На обед были крекеры и курага из кладовой, и банка собачьего корма для Макса. Здесь был хороший выбор книг. Она выбрала триллер, получивший восторженные отзывы, и быстро увлеклась сюжетом. Когда солнце скрылось за горой и температура упала, она зажгла печь. Прошел еще час, Эрика не было, сообщений от него тоже. Куда он привез ее? Ариэль чувствовала себя беспомощной, это было похоже на взросление под контролем отца. Теперь она под контролем Эрика, ей не покинуть этот дом самой, она почти в плену, хоть кричи во весь голос.

Прошло еще несколько часов, и она догадалась, что Эрик не собирается приезжать и ей придется провести ночь в хижине только с его собакой за компанию. Решив, что пора спать, она надела ночную рубашку, а потом закуталась в мягкое шерстяное одеяло и свернулась калачиком на диване перед камином. Макс встал и подошел к двери. Ариэль услышала шум снаружи и мгновенно насторожилась.

Дома было много ночей, когда она, услышав чужие голоса, пряталась под одеялом. «Не суй свой нос в мои дела», - сказал ей отец единственный раз, когда она осмелилась спросить его, кто были посетители.

Машинально она подняла руку и провела по маленькому шраму под левым глазом. Дверная ручка начала поворачиваться. Не зная, кого ждать, она схватила каминные щипцы.

Дверь открылась, и Макс радостно залаял, когда вошел Эрик. Он пах морозом и знакомым парфюмом, выглядел круто в черных джинсах и толстом кремовом свитере. Она уронила щипцы, чтобы не врезать ему от души. Гнев и адреналин взорвали ее.

- Привет, детка.

- Детка? Ну ты наглец. Ты не спросил меня, хочу ли я сюда, не подумал, как это отразится на моей работе. Я пытаюсь позвонить Вальдемару и предупредить его, что торчу черт знает где, но здесь даже нет связи! У него достаточно хлопот с беременной женой, он должен положиться в работе на меня.

Она была полна решимости думать за себя и не позволять решать за нее.

- Сегодня национальный праздник и нерабочий день, тебя не ждут на работе, - спокойно сказал Эрик, - завтра выходные. Мне удалось очистить свое расписание, чтобы мы могли провести пару дней вместе. Я хотел приехать раньше, но мама организовала для меня сюрприз на день рождения, и я не мог уйти.

Ариэль прикусила губу.

- Я совсем забыла о твоем дне рождения. Но это не отменяет факта, что ты все решил за меня. Ты - принц, а я - никто, да? Меня можно не спрашивать?

Он нахмурился.

- Я не думаю, что ты никто.

- Ты заставляешь меня это чувствовать. Ты тайно вывез меня из дворца и привез в свою хижину. Была ли Ида Лундберг на ужине?

Ревность скрутила желудок Ариэль. Эрик подошел к шкафу и разлил в два бокала виски. Ариэль сделала глоток и закашлялась, когда огненный напиток попал ей в горло.

- Нет, Иды там не было, - сказал он, - теперь мать выбрала английскую дебютантку. Лора Хэмметт родом из вашей части света. У ее отца загородный дом и поместье недалеко от Труро.

- Эрлу Хэмметту принадлежит большой кусок Корнуолла, - пробормотала Ариэль, - вот тебе идеальная жена.

Эрик залпом выпил виски.

- Меня интересуешь только ты. - Он скользнул рукой по ее затылку и притянул к себе. Разумом Ариэль понимала, что это дорога в никуда, но ее тело откликнулось на него само по себе.

- Я думал, что одной ночи с тобой будет достаточно, но я ошибался. Мы очень сексуально совместимы. Вот и все. - Его голос звучал так, словно он пытался убедить самого себя. - Но я не могу смотреть на других, я изголодался по тебе.

Признание Эрика в том, что он желал ее больше будущих невест, выбранных матерью, заставило сердце Ариэль биться. Он хотел провести с ней выходные, и это было взаимно. Его страсть и одновременно беспредельное терпение позволили ей понять свою чувственность. Она с нетерпением ждала его поцелуя. Но он отстранился, грубо сказав:

- Прежде чем мы продолжим, я должен предупредить тебя, чтобы ты не влюблялась в меня.

Ариэль глубоко вздохнула и сосчитала до десяти.

- Тебе понадобится дом побольше для твоего эго.

До него не сразу дошло, а потом он расхохотался.

- Ты необычная - не боишься говорить, что думаешь. - Выражение его лица стало серьезным. - Я смеюсь первый раз со смерти брата.

Он протянул руку и запустил пальцы в ее кудри:

- Ты красотка, когда злишься.

- Я никогда раньше не выходила из себя, - призналась Ариэль. Она привыкла подавлять эмоции, злость отца даже не позволила ей оплакать мать - отец велел прекратить хныкать. Единственное противостояние привело к появлению шрама на ее лице, и это было постоянным напоминанием о его контроле.

Но Ариэль не боялась Эрика и знала, что он никогда не причинит ей физического вреда. Доверие к нему позволило ей впервые в жизни выразить свой гнев, и это принесло освобождение. Чему еще Эрик мог научить ее о себе? Ариэль задумалась. Ей не терпелось узнать это, и она тихо застонала, когда он снова поцеловал ее.

- Я не хочу отказывать тебе в праве выбора, - прошептал он ей на ухо, - решай сама, хочешь ли ты заниматься любовью здесь, на коврике перед камином, или в постели.

- Здесь и там.

Она скользнула руками под его свитер и исследовала твердые выступы его пресса, прежде чем расстегнуть молнию на его джинсах.

- И после этого… Я фантазировала о сексе на кухонном столе, - призналась Ариэль, густо покраснев. Блеск в глазах Эрика придал ей смелости озвучить желания. Как, черт возьми, он расстанется с ней? Эрик задумался. Интригующая смесь наивности и чувственности Ариэль сводила его с ума. Она вроде бы поняла, что их связывает лишь секс. Теперь он мог расслабиться и насладиться короткой интрижкой с ней. Хотя расслабиться было трудно, если в его грудь упирались ее твердые соски. Его сердце бешено заколотилось, когда Эрик стянул бретельки ее кружевной ночной рубашки с плеч. Ряд крошечных пуговиц спереди испытывал его терпение, но принц подавил желание сорвать рубашку, чтобы дотронуться до ее обнаженного тела. Вместо этого сосредоточился на том, чтобы развернуть лучший подарок на день рождения. Он отстранил ее от себя и наблюдал, как свет камина ласкает ее великолепные изгибы, пока снимал остальную одежду. Он уже был возбужден, и учащенное дыхание Ариэль усилило его предвкушение. Эрик так хорошо знал ее тело, знал, что ей нравится, и он раздвинул ее ноги и устроил свои плечи между ее бедер. Он провел пальцами по аккуратным рыжим завиткам, скрывавшим ее женственность, и вдохнул эротический аромат. Ариэль ахнула. Эрик испытывал искушение довести ее до оргазма языком, но внутри его нарастало давление, и он встал на колени, чтобы натянуть презерватив, а затем скользнул руками под ее ягодицы. Он вошел в нее плавным толчком и застонал, проникая глубже в ее бархатный жар. Секс никогда не был таким интенсивным с его предыдущими любовницами, и его самоконтроль никогда не подвергался такой угрозе, как с Ариэль. Их тела узнали секреты друг друга, и они двигались вместе в синхронном танце. Его челюсти сжались, когда он боролся, чтобы сдержать цунами, и вошел в нее мощными толчками.

- Эрик! - закричала она, содрогаясь под ним.

Сила его освобождения вырвала дыхание из его легких. Он навалился на нее сверху и прижался губами к ее тонкой шее. Через несколько минут он неохотно оторвался от нее и перевернулся на спину. Это был просто потрясающий секс, уверял себя Эрик. Сильное влечение, которое он испытывал к Ариэль, не могло длиться долго. Но…

Он потянулся к ней и притянул ее к себе, отказываясь признавать, как странно сжалось его сердце, когда ее тело прижалось к нему, как будто она была создана исключительно для него.