Ариэль могла бы танцевать так всю ночь, опьяненная его близостью, но Хульда в момент смены песни поманила его к себе. Эрик глубоко вздохнул и опустил руки по швам.

- Моя мать хочет с вами познакомиться. - Его бесстрастный голос не выдавал его мыслей.

Он повел Ариэль через бальный зал.

- Мама, это мисс Ариэль Тремейн из Корнуолла в Англии.

Ариэль вспомнила, что ей полагалось сделать реверанс, но мешало облегающее фигуру платье.

- Ваше высочество, - пробормотала она.

Принцесса Хульда была одета в черное атласное бальное платье с пышной юбкой, ее серебристые волосы были забраны в строгий пучок, на шее висело ожерелье из рубинов. Принцесса окинула Ариэль оценивающим взглядом.

- Ваша семья владеет землей в Корнуолле, мисс Тремейн?

- Нет, мэм. У нас было небольшое хозяйство, и мы держали несколько овец, но земля и коттедж были арендованы.

- Ваш отец преуспевает в бизнесе?

Ариэль застыла. Последний раз она видела папашу, когда его уводили из зала суда в тюрьму, и он даже не обернулся.

- У Ариэль нет семьи, - сказал Эрик, нарушая неловкое молчание.

- Как грустно. - Глаза принцессы Хульды были светло-серыми, почти бесцветными и холодными. - На тебе очень красивое ожерелье. Может быть, семейная реликвия?

Пока она придумывала, как не соврать и не сказать правду, принцесса Хульда перевела взгляд на своего сына. Отстранение было тонким, но Ариэль почувствовала пренебрежение.

- Эрик, я устала. Проводи меня в гостиную и пришли ко мне фрейлину. Ида с отцом в оранжерее.

- Конечно, мама. - Выражение лица Эрика было непроницаемым. Он повернулся к Ариэль и холодно сказал: - Надеюсь, вам понравится остаток бала, мисс Тремейн.

Принцесса Хульда увела сына за руку, как малолетнего.

На балу было несколько сотен гостей, но Ариэль осталась одна. Почему она думала, что сможет принадлежать его миру хотя бы на несколько часов?

Никто не обратил на нее внимания, когда она вышла из бального зала. Она искала Густава, надеясь вернуть ему ожерелье и серьги, и вскоре заблудилась.

Влажный нос ткнулся в ее руку. Пес Эрика, Макс, побежал по коридору, и Ариэль последовала за ним.

- Тебя нужно выпустить? - спросила она, когда собака поскреблась в дверь.

За окном был темный сад. Ледяной порыв ветра ударил в нее, когда она открыла дверь. Макс снова подтолкнул ее.

Иней на лужайке искрился в свете звезд. Ариэль обхватила себя руками, когда большая собака повела ее за собой по тропинке.

При свете луны она увидела деревянную беседку и Эрика на скамейке. Ее сердце бешено колотилось, когда она подошла к нему и почувствовала на себе его пристальный голубой взгляд. Он снял свою маскарадную маску, и лунный свет скульптурно лепил его лицо.

Верхние пуговицы рубашки расстегнуты. Ариэль вспомнила фотографии в журналах о знаменитостях, на которых был изображен распутный принц-плейбой. Но она увидела другую сторону Эрика. Он был не просто красивым парнем с избытком харизмы. Он пытался примириться со смертью своего брата и ролью, которая была возложена на него как на будущего монарха.

Он встал и погладил собаку по голове.

- Молодец, Макс. Теперь ты можешь идти.

- Как он узнал, что нужно привести меня сюда?

- Я сказал ему. - Заметив ее удивленный взгляд, Эрик пробормотал: - Животные понимают больше, чем думают люди. Но Макс - исключительный человек. Он у меня с тех пор, как ему исполнилось несколько дней. Он был самым маленьким в помете. Егерь хотел его убить. Но я подумал, что он заслуживает шанса, поэтому оставил его себе. Выкормил его из бутылочки. Самое смешное, что Макс вырос больше и сильнее, чем его братья и сестры.

Эрик нахмурился, заметив, что она дрожит.

- Тебе холодно. - Он снял куртку и накинул ей на плечи. Шелковая подкладка хранила тепло его тела и пьянящий аромат.

- Мне не нужно быть здесь, - хрипло сказала она.

Он поднял руку и намотал прядь ее волос на палец.

- Я скучаю по твоим кудряшкам.

Она усмехнулась:

- О, они придут в норму. Ты бы видел мою сумасшедшую прическу с утра.

- Я бы хотел. Я представлял, как твои рыжие кудри разметались по моим подушкам.

- Не говори так. - Она цеплялась за остатки здравомыслия, но получалось плохо.

Он придвинулся ближе, и взгляд Ариэль завис на месте, где его рубашка была расстегнута у горла. Ей страстно хотелось расстегнуть остальные пуговицы и провести руками по его обнаженной груди.

- Последние две недели я пытался забыть тебя, - прорычал он, не скрывая своего разочарования. - Но сегодня на балу все было безнадежно. Я видел только тебя.

Эрик развязал ленты, скреплявшие ее маску. Его теплое дыхание образовало легкое облачко в холодном воздухе, и губы Ариэль сами собой приоткрылись в ожидании его поцелуя.

- Ты единственная женщина, которую я хочу, - сказал он низким голосом, от которого по ее телу пробежала еще одна дрожь.

Что ж, пусть это произойдет только сегодня вечером. Она смирилась с тем, что никогда не сможет стать частью мира Эрика. Но она желала его каждой клеточкой своего тела. Потребность заставляла ее груди болеть и вызывала пульсацию внизу. Ариэль знала, что будет сожалеть вечно, если откажется от шанса заняться любовью с самым притягательным мужчиной, которого она когда-либо встречала. Он наконец-то обнял ее и прижал к себе.

- Позволь мне согреть тебя, - прошептал он ей в губы.

Ее ответ был потерян, когда он накрыл ее рот своим и поцеловал под звездами. Он на руках понес ее через холодный сад. Она положила голову ему на плечо, он вдыхал ее запах. Она будет принадлежать ему.

Он ускорил шаги, охранников не было у этой двери, и он прошел во дворец незамеченным. Сбывалась его фантазия, хоть он и не надеялся реализовать ее. Родители не дождутся принцессы, народ умрет от любопытства, не узнав его выбора. Он был уверен, что сможет контролировать свою страсть к Ариэль, но… не вышло, и ему было все равно.

Завтра он задумается, что за сила бросила его исследовать каждую ее частичку. Сейчас ему нужно было оказаться вместе с Ариэль как можно быстрее. Он вбежал в свои личные покои. Весь персонал был внизу, убирал последствия бала и провожал гостей к машинам. Их никто не видел.

- Я могу идти, - запротестовала Ариэль.

Но потомку викингов не терпелось внести к себе свою добычу. Он отнес ее в спальню и поставил на ноги рядом с кроватью.

- Вау, это потрясающе.

Глаза Ариэль расширились, когда она оглядела комнату, которая была так же богато украшена, как и остальная часть Зимнего дворца.

- Я привел тебя сюда не для того, чтобы любоваться обстановкой, - пробормотал он, прежде чем поцеловать ее снова и снова.

Ее нетерпеливый ответ, когда она приоткрыла губы и поцеловала его, разжег огонь в его животе. С другими женщинами он всегда контролировал свои сексуальные порывы, но его голод по Ариэль был ненасытным зверем, который требовал, чтобы его утолили. Он встал у нее за спиной и перекинул ее блестящие волосы через плечо, обнажив стройную колонну шеи. Он прижался губами к ее позвоночнику и поцелуями спустился вниз по ее обнаженной спине. Его пальцы ловко расстегнули молнию на платье Ариэль, прежде чем он повернул ее лицом к себе и стянул бархатное платье с плеч.

Эрик половину бала гадал, есть ли под платьем Ариэль бюстгальтер, и теперь он получил ответ. Ее груди распахнулись ему навстречу. Звук ее учащенного дыхания сказал ему, что Ариэль была так же во власти этого желания, как и он. Он стянул платье с ее бедер, и оно упало на пол, оставив ее в стрингах и чулках с кружевными лентами вокруг бедер.

- Ты думаешь, я долго продержусь? - прорычал он, гладя кожу над чулками.

- Эрик?

Она прошептала его имя, покраснела и, внезапно показавшись уязвимой, отвела от него взгляд.

- Я же говорила тебе, что у меня нет опыта.

Он вспомнил, что она не девственница, но и не опытна. Он посмотрел ей в глаза.

- Я помогу тебе, - пробормотал он.

Мысль о том, что бывший оставил ее неудовлетворенной, подвигла Эрика показать ей, насколько приятными могут быть занятия любовью. У них была впереди вся ночь.

- Стоп-сигнал. Я делаю что-то, а ты возражаешь или разрешаешь продолжить.

Она кивнула, но все еще выглядела неуверенной. Он не мог удержаться, чтобы не поцеловать напряженную линию ее рта, пока ее губы не смягчились под его губами. В то же время он обхватил ее грудь ладонью и провел большим пальцем по соску, вызвав у Ариэль хриплый стон.

- Тебе нравится, когда я так делаю?

- Да…

- А что будет, когда я сделаю это? - Другая его рука все еще лежала на верхней части ее чулка. Он почувствовал, как задрожало ее бедро, когда скользнул пальцами по ее чувствительной плоти, все выше и выше, пока не прижал большой палец к влажной ткани.

- Да, - сказала она хриплым шепотом.

- А теперь?

Он просунул пальцы под ее стринги и обнаружил, что она возбуждена. Сладкий аромат ее желания разжег в нем страсть. Он просунул палец между ее шелковистых складок.

- Тебе нравится то, что я сейчас с тобой делаю, милая?

- Да. О, не останавливайся.

Она теснее прижалась к нему, приглашая его продолжать. Неистовый толчок ее бедер под его рукой сказал ему, что, возможно, она никогда раньше не получала такого удовольствия. Она была такой невинной, и он хотел научить ее всему.

- Я не собираюсь останавливаться, - пообещал Эрик. - Но нам будет удобнее на кровати.

Он поднял ее на матрас, снял с нее туфли и стринги, стянул прозрачные чулки с ее ног.

- Именно такой я представлял тебя, когда выбирал тебе украшения для бала, - хрипло сказал он, - в моей постели и украшенную изумрудами цвета твоих глаз.

Дикий блеск в глазах Эрика шокировал и взволновал Ариэль. Ни один мужчина никогда не смотрел на нее так. Желание пылало в его глазах.

- Я хочу заняться с тобой любовью.

Его голос был хриплым от желания и вызвал у нее трепет. Неужели она, Ариэль Тремейн, сменившая фамилию в час беды, ответственна за превращение Эрика из вежливого принца в голодного волка?

- Ты тоже хочешь меня, моя прекрасная сирена?

О, она впервые хотела мужчину и хотела сильно. Близость с Джеком была просто тупой возней под одеялом: казалось, лучше такой парень, чем вообще никого. Но Эрик был совсем не похож на Джека, и ее инстинкты подсказывали, что секс не разочарует ее.

- Чем порадовать тебя? - тихо спросил Эрик.

Ариэль не знала этого и не желала сознаваться, что настолько не дружит со своим телом.

- Я голая, а ты все еще одет, - пробормотала она.

Он сел на пятки и одарил ее сексуальной улыбкой.

- Так раздень меня.

Дрожащими пальцами она расстегнула пуговицу на его рубашке. Расстегнула остальные пуговицы и спустила рубашку с его плеч. Его тело было горячим во всех смыслах. Она провела руками по его золотистой коже и почувствовала мягкое прикосновение волос на его груди к своим ладоням. Кубики пресса завораживали ее, когда она провела кончиками пальцев по дорожке светлых волос, спускавшейся к поясу его брюк. Ариэль взялась за молнию, и у нее перехватило дыхание, когда она обнаружила безошибочное доказательство его возбуждения.

- Дальше я сам, - прорычал Эрик.

Он поднялся с кровати и быстро снял с себя остальную одежду. Она зажмурилась, когда он стянул боксеры.

Обнаженный, он был произведением искусства: длинноногий и худощавый, плоский живот и широкая мускулистая грудь. Принц-викинг с обжигающей страстью в глазах.

Воздух был насыщен сексуальным напряжением. Дыхание Ариэль было поверхностным, а сердце бешено колотилось, когда Эрик подошел ближе к кровати и положил руки на ее бедра, мягко раздвигая их. Ее тайная сексуальная фантазия была об оральных ласках, и это происходило наяву. Все тело Ариэль содрогнулось в ответ. То, что делал Эрик, было шокирующе интимным, а она едва знала его. Но это не имело значения. Лишь бы он не остановился. Это было лучше, чем она могла себе представить.

Он быстро подвел ее к краю, и она вцепилась пальцами в простыню, смутно осознавая, что хриплые стоны, наполнявшие комнату, исходили от нее. Оргазм прокатился по ней волнами удовольствия. Когда Ариэль вернулась на землю, слезы застилали ей глаза. Забота и терпение Эрика, когда он довел ее до кульминации, угрожали разрушить барьеры между ними. Он не торопил ее, даже надев презерватив. Только его хриплый голос, когда он пробормотал:

- Ты сводишь меня с ума, - убедил ее, что он тоже жаждет близости. Приподнявшись на локте, он провел рукой по ее телу, обнаружив хрупкую линию ключицы, прежде чем спуститься вниз и обхватить ее грудь. Его губы вызвали острый приступ желания. Он обласкал другую ее грудь, и она ахнула, когда он просунул руку ей между ног.

- Я не могу больше ждать.

И она не могла.

- Я хочу тебя, - прошептала она.

Медленно он продвинулся вперед и вошел в нее, тесно заполняя.

- Я делаю тебе больно?

Она была тронута его заботой, но в ней не было необходимости. Она горела желанием, она скользнула руками по его спине, сжимая его ягодицы и побуждая его проникнуть глубже. Эрик прижался лбом к ее лбу.

- Мне хорошо, но как ты?

- Будет хорошо, если ты перестанешь болтать.

Он рассмеялся, и она почувствовала связь между ними, которая была больше чем физическая.

- Больше никаких разговоров, - пообещал он.

Он начал двигаться, задавая ритм, который Ариэль находила совершенно захватывающим. Она обхватила ногами его бедра, когда он вошел в нее быстрее, глубже. Оргазм, который он подарил ей своим ртом, был потрясающим, но теперь ее тело жаждало большего. Она чувствовала, что есть что-то еще более сильное, и это оставалось досадно недоступным для нее.

- Расслабься, - пробормотал Эрик.

Он просунул руку между их соединенными телами и проделал что-то своими пальцами. В то же время он сделал резкий толчок, от которого у нее перехватило дыхание, и мир взорвался.

Ее оргазм был таким мощным, что Ариэль потеряла всякое чувство времени и места. Мышцы влагалища сжимались и разжимались в сладчайшем освобождении. Эрик все еще погружался в нее, быстрее, быстрее. Она почувствовала его настойчивость и выгнула бедра, чтобы встретить каждый энергичный толчок. Он напрягся и уставился на нее сверху вниз. Его глаза заблестели, дыхание стало хриплым, а затем его лицо исказилось, и он издал дикий стон, когда сделал последний, жесткий толчок. Его большое тело содрогнулось от оргазма, и он рухнул на нее сверху. Ариэль приветствовала тяжесть его тела, вдавливающего ее в матрас. Она обняла его за спину и уткнулась лицом в его шею. Когда она поцеловала его кожу, то почувствовала соленый вкус его пота. Хотелось остаться вместе навсегда.

Она боролась с искушением прижаться к нему.

- Этого не должно было случиться, - сказала она, садясь первой, прежде чем он выразит сожаление.

- Вероятно, нет, - согласился он. В его голосе звучало веселье. Он убирал влажные пряди волос с лица Ариэль. Ей не верилось, но в его глазах сияла нежность. - Но это случилось, - пробормотал он, - и очень скоро повторится. У нас есть вся ночь, чтобы наслаждаться друг другом, и я не намерен терять ни секунды.