Ариэль попыталась отодвинуться от Эрика, но это было бесполезно, поскольку нижняя половина ее тела была плотно обернута трубкой из силиконовой резины.

- Не так быстро, - передразнил он ее. Он опустился на колени и оседлал ее, поставив бедра по обе стороны от ее тела. У нее перехватило дыхание, когда она поняла, что злой блеск в его глазах был смешан с чем-то более опасным. Воздух вокруг них кипел от сексуального напряжения, но она не собиралась давать телу волю.

- Оставь меня в покое.

Она толкнула его в грудь, но он схватил ее запястья в свои руки и поднял их над ее головой.

- Я думал, смысл игры в том, чтобы я догнал тебя.

- Мы не играем в игру.

К ее ужасу, мысль сдаться заставила ее дыхание участиться.

- Я не твоя возлюбленная. Как ты мог поставить меня в такое унизительное положение? Я не имею в виду то, в котором я сейчас нахожусь, - отрезала она, когда его брови поднялись.

Она была прижата к нему и полностью в его власти. Она прикусила губу.

- Зачем ты привез меня к Каталине? Она скорбит о твоем брате, и мне неловко мешать ей.

Эрик оторвался от Ариэль и сел рядом с ней на гальку. Он провел рукой по своим мокрым волосам.

- Я не хотел оставлять тебя в отеле, и это на одну ночь. Сегодня утром я побыстрее разобрался с делами, чтобы отвезти тебя на собеседование.

Он тяжело вздохнул.

- Каталина была опустошена после смерти Нильса за неделю до свадьбы, и она не хотела в Сан-Сабинус. Вместо этого она приехала сюда. За последний год мы с ней очень сблизились. Лина была бы моей невесткой, и она любила Нильса так же сильно, как и я, - хрипло сказал он.

Ариэль наконец-то удалось вытащить ноги из моноласта. Под костюмом на ней были крошечные плавки от бикини. Она покраснела, когда Эрик окинул своим смелым взглядом ее скудно одетую фигуру. Ее собственное несвоевременное возбуждение мешало.

- Принцесса Каталина сказала мне, что ты собираешься жениться, - она свирепо посмотрела на Эрика, - ты не имеешь права на меня при живой невесте.

Он нахмурился.

- Ты ошибаешься…

Ариэль вспылила. Она молчала при своем отце, боясь его. Молчала при своем парне, считая, что он всегда прав. Она встала и пошла туда, где оставила свою одежду, стараясь не морщиться, когда камешки впивались в подошвы ее ног. Неуклюже надевая джинсы, она увидела, что Эрик подошел следом.

- Ты поцеловал меня, зная, что у тебя есть невеста.

- Я не помолвлен с Идой Лундберг, - выпалил он, - я не делал предложения никому.

- Но принцесса Каталина сказала, что все ожидают официальной помолвки. И ты сказал мне, что провел утро, планируя большое событие. Я решила, что это о свадьбе.

Ариэль вглядывалась в лицо Эрика в поисках каких-либо признаков того, что он солгал.

Он пристально посмотрел ей в глаза, и она первой прервала зрительный контакт.

Он тяжело выдохнул.

- На меня давят, чтобы я женился на аристократке. Моя мать публично заявила, что Ида Лундберг - идеальный кандидат на эту роль, но я не обсуждал этот вопрос с Идой.

Она всегда знала, что они не ровня, напомнила она себе. Но она чувствовала себя немного счастливее, зная, что, поцеловав ее, он никому не изменял.

- На данный момент я холостяк и волен целовать, кого захочу, - протянул Эрик. - Скажи мне, что ты не чувствуешь того же, и я положу конец этому безумию сейчас, - грубо сказал он.

Разумнее всего было бы уйти от него. Но Ариэль не хотела быть благоразумной. Она не могла лгать и поэтому ничего не сказала. Ее губы приоткрылись в бессознательном приглашении, и глаза Эрика сузились до блестящих щелочек, когда он наклонился к ее рту и завладел ее губами в волнующе собственническом поцелуе. Дома он целовал ее по-другому, легко и бережно, но теперь было тепло и ее тело словно охватило пламя. Она обняла его и почувствовала движение мышц под ладонями.

Эрик крепче обнял ее за талию, а другую руку просунул между их телами, чтобы обхватить ее грудь. Он провел большим пальцем по ее соску, и по ее телу пробежала дрожь. Верх бикини мешал. Он тихо рассмеялся и провел другой рукой по ее спине, чтобы расстегнуть застежку. Она упала, и он сомкнул пальцы на ее обнаженной груди.

Реальность исчезла, но остался рядом мужчина, который, казалось, понимал ее тело лучше, чем она сама. Целовать ее было ошибкой, Эрик понял это в тот момент, когда их губы встретились, но ее вкус был пьянее вина, и он хотел большего. Она рванулась навстречу ртом и всем телом. Ему это слишком нравилось. Он чувствовал себя возбужденным, как подросток, впервые исследующий женское тело. С другими связями было не так. Ему не терпелось раздеть Ариэль и овладеть ею быстрыми, жесткими движениями. Где он мог это сделать? Здесь? Он оторвался от ее губ и огляделся. Озеро находилось на расстоянии от дома, и принцесса Каталина или прислуга вряд ли потревожили бы их. Но галечный пляж - неудобное место для секса. Отнести Ариэль на травянистый берег и заняться с ней там любовью? Но он не ожидал такой бурной встречи, и у него ничего не было с собой, а пользуется ли она чем-то, он не знал.

Наконец мозг Эрика заработал. Он не мог рисковать незащищенным сексом с Ариэль в месте, которое было особенным для его брата. Он вспомнил, как они с Нильсом сидели на берегу озера и говорили о будущем.

- Я приведу сюда своих детей и научу их плавать. Мы с Каталиной хотим ребенка, как только поженимся, - сказал Нильс.

- Тебе нужен наследник.

Эрик был рад не беспокоиться о браке или детях.

- Я хочу ребенка от Лины, потому что я люблю ее. Подожди, пока это случится с тобой, - с улыбкой сказал Нильс Эрику, - любовь подкрадывается к тебе, когда ты ее не ожидаешь, а потом - бах!

Но жизнь Нильса была уничтожена лавиной, и корона переходила ко второму сыну. Он построил жизнь и карьеру вдали от душного королевского двора. Он сколотил состояние и сам по себе был мультимиллионером. Это достижение впечатлило его отца. Но теперь его будущее будет сильно отличаться от той свободы и независимости, которыми он когда-то наслаждался. Эрик начал процесс продажи своего бизнеса и готовился посвятить свою жизнь долгу. Ему нужно было доказать, что «запасной принц» достоин той роли, которая должна была достаться его брату.

Случайный секс со случайной подругой не вписывался в это.

Эрик посмотрел в ее глаза цвета морской волны и точно понял, что она околдовала его, когда она протянула руку и прижалась губами к его губам. Ее сладкое дыхание наполнило его рот, и он поцеловал ее, потому что просто не мог остановиться. Она была жаром и пламенем, а он сгорал. Отрезвляющая мысль заставила его оторваться от ее губ и оттолкнуть ее от себя.

- Это ни к чему не приведет, - хрипло сказал он Ариэль.

- Мне все равно. Я знаю, что наши жизни идут разными путями, но я хочу быть с тобой, прежде чем мы разойдемся в разные стороны. Научи меня всему.

Ее слова поразили Эрика. Она была угрозой. Он испытывал неприятно сильное возбуждение.

- Научить тебя? Ты девственница?

Должно быть, его голос звучал потрясенно. Ариэль прикусила губу.

- Нет, конечно. У меня был парень. Но мне ни разу не было с ним хорошо.

Эрик тихо выругался. Значит, секс и эмоции у нее тесно связаны.

Он отступил на пару шагов от нее.

- Это было ошибкой.

Он не мог рисковать, секс привязал бы ее к нему эмоционально. Но ее лицо покраснело, и в голосе послышались слезы.

- Ты начал это, - сказала она тихим голосом.

- А теперь я заканчиваю, - он протянул ее джемпер, - одевайся. Я сказал правду, что не обещал жениться ни на одной женщине. Но бал-маскарад состоится через две недели в моей официальной резиденции, Зимнем дворце. Бал в честь моего дня рождения.

Он поморщился.

- Моя мать решила пригласить каждую женщину, которую она сочтет подходящей в качестве моей будущей жены, и ожидается, что я объявлю о выборе невесты.

- В твоих устах это звучит так по-деловому. Как ты можешь быть уверен, что влюбишься в женщину, которую выберет мать?

- Я не буду влюбляться. И мне не нужна жена, которая могла бы влюбиться в меня. В этом отношении Ида идеальна. Ее отец надеялся, что она выйдет замуж за моего брата, но Нильс встретил Каталину, и это была любовь с первого взгляда. Теперь барон Лундберг видит еще одну возможность связать наши две семьи.

- Как романтично, - сухо заметила Ариэль. - Почему твоя мать так торопится, чтобы ты женился?

- Два года назад у моего отца обнаружили рак. Пока он проходил лечение, решил отречься от престола и позволить Нильсу стать правителем Фьернланда с принцессой Каталиной в качестве супруги. Этого не произошло. Принц Отто полностью излечился, но моя мать отчаянно хочет, чтобы он ушел из общественной жизни. Мой отец согласен отказаться от должности в пользу меня, но только когда у меня будет жена и наследник.

Эрик отвел взгляд от широко раскрытых глаз Ариэль. Он был членом королевской семьи, и именно так все было устроено. Любовь не играла никакой роли в рождении наследников, которые обеспечили бы родословную Дома Соренсенов в качестве правителей княжества, о котором мало кто слышал за пределами Фьернланда. Брату повезло влюбиться в подходящую женщину. Но была ли любовь у его родителей? Или это было долгом? Ему часто резала глаза их взаимная холодность, цепляющая и детей.

Он взглянул на часы:

- Нам пора возвращаться.

Ариэль свернула свой русалочий хвост, и они пошли через пляж к лесу. Тропинка была достаточно широкой, чтобы они могли идти бок о бок.

- Моей матери было чуть за двадцать, когда она влюбилась в моего отца. Принцу Отто было почти сорок, и он вел образ жизни плейбоя до и после того, как они поженились.

Эрик заметил удивленный взгляд, брошенный на него Ариэль. Он понятия не имел, почему рассказывает ей о своей неблагополучной семье.

- Мои родители были вежливы друг с другом, но я никогда не видел привязанности между ними. Мне было около тринадцати, когда до меня дошел слух о связи отца с кухонной служанкой.

Он пожал плечами.

- Мой отец женился, потому что ему нужен был сын, и принцесса Хульда родила ему двоих. Она изливала свою любовь, которую ее муж отверг, на моего брата.

- А как насчет тебя? Тебя мать любила?

- Я всегда был лишь резервной копией Нильса. Я сын своего отца, и для меня брак - это неизбежный долг. Я не могу обещать женщине, что женюсь по любви и романтике. Все, что я могу предложить, - это корону.

- Ты все еще не объяснил, почему тебе так срочно нужно жениться.

- Моя мать ухаживала за отцом, когда у него был рак, и после тридцати шести лет брака принц Отто влюбился в свою жену. Мама получила то, чего всегда хотела, - полное внимание своего мужа. Но мой отец будет править, пока я не женюсь.

Тяжесть его вины и ожидания матери были бременем, которое Эрик всегда будет нести.

- Я не могу лишить свою мать шанса на счастье с моим отцом на пенсии. Год назад Нильс стал бы правителем. Это моя вина, что мой брат умер.

Ариэль остановилась.

- Нильс попал под лавину. Как это может быть твоей виной?

- Я позвал его покататься, побыть вместе до его свадьбы и престолонаследия.

- Лавина сошла не из-за тебя, - мягко сказала Ариэль. Она положила руку ему на плечо. Он не заслуживал ее сострадания.

- Моя мать обвиняет меня, и это правильно. Когда мы росли, мой брат был серьезным, а я - клоуном. Я хотел, чтобы он повеселился перед тем, как посвятит остаток своей жизни долгу. Теперь тянуть лямку мне, принимать престол и жениться для родословной.

Ариэль открыла окно машины и глубоко вдохнула морской воздух. Эрик проехал через оживленный центр столицы Фьернланда, Вед-Флоден. Теперь они ехали параллельно побережью.

Эрик сменил мокрый костюм на джинсы и кашемировый джемпер, в простой одежде он был еще эротичнее. Разговор между ними ограничивался тем, что Эрик указывал на достопримечательности, а она что-то бормотала в ответ.

Ариэль смущалась, вспоминая, как практически приставала к нему, да еще рассказала о первой неудачной связи. Все потому, что он вызвал неизведанные чувства. Конечно, он отверг ее. И в жены она не годилась, голубой крови в ее жилах не было. Никаких шансов. Глубоко вздохнув, Ариэль уставилась в окно, радуясь возможности отвлечься на пейзаж.

На побережье стояли деревянные коттеджи, а в городе поднимались высокие офисные здания. Эрик объяснил, что Фьернланд живет банковским делом и технологиями, а туризм является процветающей отраслью.

- Посетители приезжают в надежде увидеть северное сияние, и есть много оздоровительных курортов с природными горячими источниками. Это прекрасный баланс между доходом, получаемым от туризма, и важностью защиты уникального и красивого ландшафта Фьернланда.

Взгляд Ариэль был прикован к его профилю.

- Ты любишь свою страну, но не хочешь ею править.

- Я не ожидал, что эта роль будет моей, и я не уверен, что у меня получится. Моего брата практически с рождения учили правилам и обязанностям монарха, - продолжил Эрик. - Нильс лучше подходил для королевской жизни, чем я. Он признавал традиции, но это архаично и скучно в двадцать первом веке.

- Ты будешь правителем и сможешь устанавливать правила. Может быть, вместо того чтобы пытаться подражать своему брату, тебе следует поступать по-своему.

Он фыркнул.

- В твоих устах это звучит просто, но традиции монархии неизменны на протяжении сотен лет.

- Вносить изменения нелегко, - согласилась Ариэль.

Ее неуверенность в себе проистекала из того, что она росла с контролирующим отцом. Даже когда она стала взрослой, она училась в университете Корнуолла, потому что ей не хватило смелости уехать дальше из дома. Потом Джеррана посадили в тюрьму, и она боялась большого мира, где ее могли осудить люди, которые слышали об ужасных преступлениях ее отца. Но теперь у нее появился шанс снова работать в любимой сфере, и вряд ли дурная слава отца достигла отдаленного Фьернланда. Сама она, возможно, никогда бы не набралась смелости покинуть Пенаш.

Эрик въехал в ворота с табличкой над ними с надписью «Институт морских исследований Фьернланда». Он припарковал машину перед большим зданием, которое представляло собой поразительное сочетание старой и новой архитектуры.

- Раньше это место принадлежало крупнейшей пивоварне Фьернланда, - объяснил он. - Они переехали в новое помещение. Я увидел потенциал этого здания, когда решил основать морской научно-исследовательский институт. Близость к морю делает его идеальным местом, а лаборатории и испытательные центры являются одними из лучших в мире.

- Ну, я думаю, это все, - хрипло сказала Ариэль. Она заправила за ухо выбившийся из прически локон и разгладила воображаемую складку на своем синем платье.

- Не психуй, - сказал ей Эрик, - Вальдемар впечатлен твоим резюме.

Он думал, она нервничает из-за собеседования, но правда заключалась в том, что она, вероятно, никогда больше не встретится с Эриком. Вскоре его отец отречется от престола, и Эрик станет монархом, и ему будет помогать женщина, которую он выберет.

Он вышел из машины и обошел ее, чтобы открыть дверцу. Его галантность заставляла ее чувствовать себя королевой. Ариэль выдавила из себя сияющую улыбку и протянула ему руку.

- С днем рождения через пару недель. И удачи в поисках жены.

Ее сердце раздражающе затрепетало, когда Эрик крепко сжал ее руку и поднес ее пальцы к губам. Общепринятый жест вежливости пробил ее током, когда голубые глаза Эрика вспыхнули. Они были двумя падающими звездами на разных траекториях, напомнила она себе. Но прямо сейчас, когда он придвинулся к ней ближе, они могли столкнуться. Она вдохнула сандаловый аромат его одеколона, а затем вообще забыла дышать, когда он наклонил свое лицо к ее лицу.

- Принц Эрик, рад вас видеть.

Голос из-за спины Ариэль разрушил связь. Эрик тихо выругался и отступил от нее, проведя рукой по волосам. Ариэль обернулась и увидела коренастого бородатого мужчину.

- Профессор Вальдемар Оскарссон, - сказал ей Эрик, - Вальдемар, я хотел бы познакомить тебя с Ариэль Тремейн.

- Добро пожаловать в Институт морских исследований Фьернланда, Ариэль.

- Я навещу тебя в другой раз, - сказал Эрик Вальдемару, - я должен уйти. Мать устраивает чаепитие во дворце и ждет меня.

Он уехал, и в горле Ариэль образовался комок, когда машина скрылась из виду. Она думала, была ли Ида Лундберг приглашена на чай во дворец. Возможно, Эрик решит жениться и объявит об их помолвке на балу в свой день рождения.

Она поняла, что Вальдемар смотрит на нее с любопытством. Работа в морском институте - шанс всей жизни, и ей пора сосредоточиться на своей карьере, твердо сказала она себе.

Вальдемар провел ее в здание.

- Я очень заинтересован в вашей работе. Поболтаем?