- Разумно ли пригласить мисс Тремейн? - пробормотал Густав.

Ариэль свернулась калачиком в кожаном кресле его частного самолета. Она крепко спала. Эрик был слишком взвинчен, чтобы спать.

- Я так понимаю, вы не считаете это разумным, - отрезал он.

- Я просто подумал, что, раз отец в больнице, тебе не до других проблем.

- Я разговаривал с матерью несколько минут назад. Похоже, что у отца не было сердечного приступа. У него диагностировали перикардит, воспаление, вызванное вирусной инфекцией. Ожидается, что принц Отто полностью поправится.

- Я очень рад это слышать. - Густав сел, когда Эрик жестом указал ему на стул. - Вы, должно быть, испытываете огромное облегчение.

- Конечно.

Известие о том, что отец будет жить, очень порадовало Эрика. Он на время получил отсрочку. Еще удивительнее был прилив эмоций, который он испытал. Раньше они не были близки с отцом, которого интересовал только Нильс, старший сын и наследник престола. Но теперь Эрик проводил с Отто больше времени, готовясь править княжеством.

Они сблизились, принц Отто смягчился с тех пор, как два года боролся с раком. Он излечился, но принцесса Хульда решила, что ее муж должен отречься от престола в пользу наследника. Однако принц Отто заявил, что не останется в стороне, пока Эрик не женится.

Эрик прокрутил в голове свой последний телефонный разговор с матерью.

- Дочь барона Лундберга идеальна во всех отношениях. Она происходит из одной из старейших аристократических семей Фьернланда, и она очаровательна, любезна и…

- Холодна, - перебил он.

- Не глупи, - нетерпеливо отрезала Хульда, - что ты вообще имеешь в виду? Если тебе не по нраву Ида Лундберг, подберем другую кандидатку из списка.

- Серьезно, у тебя есть список?

- Конечно, у меня есть список. Тебе не хватило года выбрать жену.

Недовольство принцессы было очевидным.

- Если бы твой брат был жив, - напомнила она Эрику, - он женился бы на принцессе Каталине и сменил отца на троне. Если бы только ты не предложил покататься на лыжах.

Слова матери вызвали в душе Эрика мучительное чувство вины. Ида Лундберг стала бы ему идеальной женой, и она ясно дала понять, что очень хочет стать принцессой-консортом. Больше заботится о титуле, чем о том, чтобы он стал ее мужем, цинично подозревал Эрик. Ида была известна в высшем европейском обществе своей элегантностью и утонченностью. Невозможно было представить ее в бушующем море с русалочьим хвостом.

Он уставился на Ариэль. Буйные рыжие кудри заплетены в толстую косу. Перед отъездом она сменила свое черное платье на джинсы и тонкий шерстяной джемпер, подчеркивающий ее упругую грудь. Ее темно-зеленый джемпер был того же цвета, что и ее глаза, скрытые за опущенными веками. Длинные каштановые ресницы, а под левым глазом виднелся едва заметный шрам. Эрик хотел знать, откуда он у нее. Черт, он хотел знать о ней все.

Это тревожный звоночек. Ему нравилось женское общество в спальне, но он никогда не позволял себе быть в отношениях. Его озадачивала собственная потребность в ее присутствии. Его мысли вернулись к тому моменту, когда они обнаружили, что студия Ариэль была разбита. Он пытался убедить ее принять предложение о работе во Фьернланде, но потом ему позвонила его мать.

- Что-то случилось?

Ариэль подметала разбитое стекло на полу. Она прислонила метлу к стене и поспешила к нему.

- У тебя такой вид, как будто новости плохие.

- Мой отец в больнице, и я должен вернуться во Фьернланд сегодня вечером.

- Какой ужас. Мне так жаль.

Она положила руку ему на плечо, и выражение ее глаз тронуло Эрика. Сама разоренная, она беспокоилась о нем, и это потрясло его.

- Мне нужно, чтобы ты поехала со мной, - выпалил он неожиданно для себя.

Сколько помнил, он заботился только о своем брате. Теперь в сердце была пустота. Ариэль выглядела такой же потрясенной, как и Эрик.

- Ты спасла мне жизнь, и моя очередь помочь тебе, - сказал он ей. - Я познакомлю тебя с главой Института морских исследований Фьернланда, и Вальдемар будет решать, предлагать ли тебе работу, а ты - соглашаться или нет. Есть вероятность, что мы с тобой больше не встретимся, когда я буду занят королевскими обязанностями.

Это правда, размышлял Эрик, возвращаясь мыслями к настоящему. В ту минуту, когда самолет приземлится во Фьернланде, его жизнь перестанет принадлежать ему. Он отправится прямо в больницу, чтобы навестить своего отца, а затем во дворец, где ему, возможно, удастся урвать пару часов сна перед днем встреч с королевскими советниками и министрами правительства в качестве заместителя правящего монарха. У него не будет времени отвлекаться на русалок.

Рядом с ним Густав кашлянул:

- Какие у вас планы относительно мисс Тремейн? Было бы не очень хорошей идеей, если бы вас видели с ней на публике. У больницы и во дворце соберутся репортеры.

Он был прав. Информация о том, что принц Отто находится в больнице, просочилась в прессу, и вполне вероятно, что у здания, где Эрик владел пентхаусом, также будут фотографы-папарацци. Он не собирался отвезти туда Ариэль. Отныне долг превыше личного удовольствия. Но ей нужно где-то жить, пока она не пройдет собеседование. Поселить ее в отеле в незнакомой стране тоже плохая идея. Ему нужно было место в стороне, и с кем-то, на чье благоразумие он мог положиться.

Каталина! Она понимала его лучше, чем кто-либо другой, и их связывало общее горе по Нильсу.

Эрик отправил эсэмэску на свой телефон.

Когда он взглянул на своего личного секретаря, тот спал. С годами пожилой мужчина стал верным и надежным другом, и во многих отношениях он был лучшим отцом, чем родной отец Эрика. Он откинул кресло Густава и накрыл его одеялом.

Взглянул на Ариэль, и его сердце заколотилось. Его глаза встретились с ее взглядом. Она вытянула руки над головой, и он почувствовал напряжение, когда ее джемпер задрался, обнажив полоску голого живота. Эрик тихо выругался. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо испытывал такое сильное влечение к женщине. После смерти Нильса он потерял интерес ко всему, включая секс. Ариэль вновь пробудила в нем желание, но было неприятно понять, что не все поддается самоконтролю.

- Через час мы прилетим, - сказал он небрежным тоном.

Она зевнула.

- Густав меня не одобряет?

- Он думает, что от тебя могут быть неприятности.

Ее глаза расширились от удивления.

- О чем ты?

- Густав знает, что ты меня привлекаешь.

Эрик решил признать проблему. Краска залила щеки Ариэль.

- Не притворяйся, что ты не осознаешь, что делаешь со мной. Мы оба чувствуем притяжение.

Она прикусила нижнюю губу, но не стала отрицать правдивость его заявления.

- Беспокойство Густава излишне, - заверил Эрик, - отныне наши жизни идут разными путями. Ты хочешь начать свою карьеру, а я стану правителем своей страны.

Но сначала возник вопрос о скорейшей женитьбе, на которой настаивала мать.

Ариэль откинулась на спинку сиденья и снова закрыла глаза, однако заснуть не удалось. Когда она поднялась на борт самолета вместе с Эриком, на нее навалилась усталость, отчасти из-за потрясения, вызванного разрушением студии. Она была уверена, что ответственность лежит на Дэнни Брэе, но, если бы она заявила в полицию, Эрик узнал бы о преступлениях ее отца. Сквозь полуопущенные ресницы она изучала принца, который развалился в кресле, открыл свой ноутбук и больше не обращал на нее внимания. На одном дыхании он признался, что желает ее, но дальше рассказал о занятости монарха и невозможности встречи. Он забудет ее, а вот ей будет труднее, хотя глупо было переживать о сексе на одну ночь.

Эрик хочет помочь ей покинуть Корнуолл, отдавая долг за спасение. Она покинула свое жилье, где раньше боялась отца, а потом добрых соседей. Она волновалась от неизвестности.

Единственный раз она была за границей во Франции, на свадьбе лучшей подруги. Флора училась в одном классе с Ариэль и так же была травима девчонками. Ее мать пользовалась в деревне репутацией проститутки. Теперь Флора была счастлива замужем за Жан-Люком, который владел виноградником в Провансе. Ариэль была рада за свою подругу и немного завидовала.

Есть ли где-то пара для нее? Она не знала, любила ли ее мать отца, выходя за него замуж. Трудно было представить Джеррана добрым или любящим. Детство Ариэль оставило у нее проблемы с доверием. Но она доверяла Эрику настолько, чтобы покинуть Корнуолл и начать новую жизнь в его стране.

Задремав снова, она проснулась от звука своего имени. Эрик склонился над ней и убрал руку с ее плеча. Их взгляды встретились, и она вновь заметила вспышку сексуального интереса в его ярко-голубых глазах.

- Мы вот-вот приземлимся, - сказал он ей. - Мне нужно в больницу к отцу, но сначала я поселю тебя у лучшего друга.

- Я могу пойти в отель, чтобы не беспокоить вашего друга.

- Каталина ждет. Пристегни ремень безопасности, - проинструктировал он и вернулся на свое место, готовясь к посадке.

У края взлетно-посадочной полосы их ждала машина. Они сели на заднее сиденье. Густав сел впереди, рядом с водителем. Ариэль чувствовала неодобрение со стороны личного секретаря Эрика.

Дорога петляла по густому лесу. В конце концов, они выехали на поляну, где стоял большой дом.

Она пошла за Эриком к парадной двери, которую открыл дворецкий. Внутри их встречала женщина. Она была экзотически красива, с длинными блестящими черными волосами. Множество золотых браслетов на ее запястьях поблескивали в свете люстры.

- Каро, - тепло поприветствовала она Эрика и расцеловала его в обе щеки.

- Лина, - тихо пробормотал он. - Ты дожидалась нас?

Женщина тяжело вздохнула.

- Ты же знаешь, я плохо сплю.

- Это Ариэль Тремейн. - Эрик повернулся к Ариэль: - А это принцесса Каталина из Сан-Сабинуса.

Принцесса! Ариэль смутно представляла, что Сан-Сабинус - княжество где-то у побережья южной Италии. Дворецкий взял сумку Ариэль. Ее сердце упало, когда она подумала, что они видятся последний раз.

- Я свяжусь с тобой завтра, чтобы сообщить о собеседовании, - холодно сказал он.

- Спасибо. - Ариэль сохраняла свой тон таким же холодным. Следуя за дворецким через вестибюль, она услышала, как принцесса Каталина разговаривает с Эриком.

- Есть какие-нибудь новости о твоем отце?

- Его состояние не так серьезно, как считалось вначале.

- Слава богу, ты избавлен от еще одной трагедии, Каро.

На следующее утро, когда Ариэль проснулась, она не сразу вспомнила, где находится. Это была беспокойная ночь, и она не выспалась. Приняв душ, надев джинсы и свитер, она вышла из своей комнаты и спустилась вниз.

В столовой плакала Каталина. Она закрыла лицо руками, и ее рыдания были душераздирающими.

- Простите меня за вторжение, - пробормотала Ариэль, входя в комнату. - Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Боюсь, что нет.

Принцесса Каталина убрала руки от лица. Ее глаза были красными и опухшими от слез.

- Значит, ты и есть русалка. Эрик рассказал мне, как ты спасла ему жизнь, - объяснила она, заметив удивление Ариэль.

- Он сказал мне, что вы его близкий друг, - сухо сказала та.

Принцесса кивнула.

- Я была помолвлена с братом Эрика, принцем Нильсом.

Конечно. Ариэль вспомнила, почему имя принцессы Каталины показалось ей знакомым.

- Мне так жаль.

- Эрик любил своего брата так же сильно, как я. После несчастного случая мы скорбели вместе. - Каталина вздохнула. - Наши жизни изменились навсегда. Принц Отто хочет отречься от престола и передать обязанности монарха своему оставшемуся сыну, но Эрику нужно скорее жениться и родить наследника.

- У Эрика есть кто-нибудь на примете? - спросила она, стараясь говорить небрежно, но принцесса Каталина бросила на нее задумчивый взгляд.

- Ожидается, что вскоре он объявит о своей помолвке с дочерью второй по значимости семьи Фьернланда. Ида Лундберг вполне подходит на роль принцессы-консорта.

Принцесса поднялась на ноги и запахнула свое шелковое одеяние.

- Позавтракай, - сказала она, когда Ариэль попыталась встать. - Твой багаж прибыл сегодня рано утром. Если хочешь поплавать, озеро нагревается за счет геотермальной активности, оно теплее ванны.

Принцесса Каталина пересекла комнату и остановилась в дверях.

- И еще кое-что. Не влюбляйся в принца. Он заверил своих родителей, что посвятит себя долгу и монархии, и в его жизни не будет места для… отвлечений.

Ариэль была потрясена новостью о том, что Эрик собирается жениться. Стало ясно, почему он мог провести с ней только одну ночь. Ее щеки вспыхнули.

- Я определенно не влюблюсь в него, - твердо заявила она.

На горах лежал снег, было холодно, но температура геотермального озера позволила Ариэль плавать без гидрокостюма. Плавание обычно помогало ей снять стресс. Она нырнула глубоко в прозрачную воду, надев моноласт, который был в багаже. Снова вынырнув на поверхность, она легла на спину, глядя в небо.

Когда она покидала Корнуолл прошлой ночью, она была взволнована. Но сегодня ее одолевала тревога: незнакомая страна, нет представления о возможной работе, и принцу будет не до нее, а ведь она больше никого не знает. Она поддалась импульсу и теперь почти жалела. Да еще сердце просило романа с прекрасным принцем, но, так как она не в сказке, принц предложил ей разовый секс перед тем, как делать наследника.

Эрик должен был жениться, и она не годится в принцессы. Ариэль залезла в Интернет и обнаружила, что дома Соренсена и Лундберга из тех времен, когда воины викингов вели кровопролитные сражения за независимость Фьернланда. Ида была классически красива, высоко оценена в придворных кругах и пользовалась популярностью у жителей Фьернланда. Так почему же он флиртовал с ней? Ариэль знала ответ.

Она убедила себя, что поцелуй казался нежным. Но в Корнуолле это была последняя ночь свободы Эрика перед возвращением во Фьернланд, и вероятно, он решил оторваться напоследок. Смешно, как сильно ранила правда.

Злясь на себя за то, что была такой дурой, Ариэль нырнула под воду и поплыла к дальнему концу озера. Когда она оглянулась, то увидела лодку, которая плыла по озеру. Управлял плавательным средством атлетично сложенный красавец.

Пульс Ариэль участился. Она не ожидала увидеть Эрика снова и предполагала, что он будет занят. В самолете он сказал ей, что у принца Отто не было сердечного приступа, но ему потребуется время, чтобы оправиться от болезни. Не желая встречаться с Эриком лицом к лицу, Ариэль нырнула на дно озера и надеялась, что он поплывет обратно к берегу. Глядя вверх сквозь прозрачную воду, она могла видеть темные очертания лодки. В конце концов, ей пришлось выплыть на поверхность.

- Вот ты где, - тихо сказал он, увидев ее. Его улыбка заставила дыхание, которое она только что набрала в легкие, снова со свистом вырваться наружу. Он был так красив, и Ариэль почувствовала, как ее предательское тело откликается на его мощь.

- Ты не слишком нарядился для плавания? - пробормотала она, разглядывая его костюм-тройку. Пиджак он снял. Рукава рубашки закатал до локтей, а синий шелковый жилет подчеркивал широкую грудь.

- Я позавтракал с министром иностранных дел, а остаток утра провел на встречах. К большому событию много приготовлений.

К свадьбе, надо думать?

Перегнувшись через край лодки, он провел пальцами по ее купальнику.

- Ты не так нарядна, но ты сирена и околдовала меня. Не могу не думать о тебе.

Время замерло, их глаза встретились. Губы Эрика были в нескольких сантиметрах от ее губ. Взмахнув моноластовым хвостом, она нырнула под лодку и снова вынырнула с другой стороны. Он ухмыльнулся.

- Сейчас я разденусь и догоню тебя.

- Не так быстро.

Ее раздражало их взаимное влечение. Она не хотела быть кратким развлечением перед супружеством принца.

Она положила руки на край лодки и изо всех сил потянула вниз, как раз в тот момент, когда Эрик встал и начал раздеваться. Лодка опасно покачнулась.

- Эй, что ты делаешь?

Он попытался удержать равновесие, но она ухватилась за планшир и сильно дернула вниз. Ее хвост придал ей дополнительный импульс, и Эрика катапультировало в озеро. Ариэль услышала, как он выругался, прежде чем раздался всплеск.

Она извилистыми движениями хвоста погнала себя к берегу. Каменистый пляж, где она оставила свою одежду, был далеко. Когда Ариэль оглянулась через плечо, то запаниковала, увидев, что Эрик забрался обратно в лодку и гребет за ней. Моноласты позволяли Ариэль плавать быстро, но теперь она оказалась выброшенной на берег. Попыталась быстрее снять ласт, но запуталась.

Она выругалась, не спуская глаз с приближающейся лодки:

- Черт возьми!

Нелепая ситуация, но Эрик был разъярен. Он выпрыгнул из лодки и вытащил ее на гальку.

- Какого черта? Мой костюм испорчен, а мой пиджак лежит на дне озера с кредитками и телефоном.

Его брюки промокли и прилипли к упругим бедрам, он снял рубашку, чтобы отжать. Она оторвала взгляд от его загорелой груди и попыталась перебраться через камни, но ей мешал ее хвост.

Эрик торжествующе рассмеялся:

- Ловить рыбу может каждый, а я поймал русалку.