Эрик схватил Ариэль и стащил ее с помоста. Он знал, что куча фото, сделанных сейчас прессой, подольет масла в огонь. Но ему было все равно. Важно вывести Ариэль из зала собраний.

- Какого черта ты мне не сказала? - процедил он сквозь зубы, втолкнув ее в пустой кабинет и захлопнув дверь.

Она была так бледна, что он подумал, что она может упасть в обморок. Она казалась уничтоженной. Он хотел обнять ее, прижать к себе, но она выглядела так, словно вот-вот разобьется вдребезги. Он хотел защитить ее от всего мира. Он не сомневался в ней. Его русалочка была самой милой, храброй, честной женщиной, которую он когда-либо знал. Его Ариэль? Когда он захотел присвоить и защитить ее?

- Тебе лучше рассказать мне все, - мрачно сказал он, - зачем ты держала секреты от меня?

Когда он открылся перед ней, а она не впустила его в свои тайны, он был обижен. Нильс был его лучшим другом и доверенным лицом, и Эрик с ужасом осознал, что Ариэль стала для него и тем и другим, и даже больше. Он пододвинул к ней стул и сел.

- Давай все проясним.

- Журналист, должно быть, разговаривал с Дэнни Брэем. Есть несколько ветвей семьи Брэй, которые жили в Пенаше на протяжении нескольких поколений. Джош был двоюродным братом Дэнни. Это правда, что мой отец был крупным наркоторговцем, и он убил Джоша. Но я клянусь, что не знала ни об убийстве, ни о делах отца.

- Я верю тебе.

- Правда? Почему, ты же не знаешь меня?

Она прерывисто вздохнула, когда он кивнул.

- Люди в деревне, в основном члены семьи Брэй, убеждены, что я причастна к делам отца. Я подозревала, что он творит что-то незаконное. К нам приходили незнакомые люди. Иногда отец исчезал, ничего не говоря мне. На суде выяснилось, что он вкладывал грязные деньги в Дубае в ночной клуб и владел парком шикарных автомобилей. Дома он всегда держал один чулан запертым, но однажды я смогла зайти внутрь и нашла сумку с банковскими купюрами. Когда я спросила его о деньгах, он ударил меня. Я отшатнулась и порезала лицо о край камина.

Эрик сдержал яростное проклятие.

- Сколько тебе было лет? - натянуто спросил он.

- Пятнадцать. - Она провела рукой по глазам. - Его не волновало, что он причинил мне боль. Повсюду была кровь, но он просто стоял надо мной и сказал, что, если я еще раз вмешаюсь, он убьет меня.

- Где сейчас твой отец? - Эрик сжал кулак, жалея, что не может использовать его против отца Ариэль.

- В тюрьме. Он был приговорен к пожизненному заключению за убийство. Джош Брэй был местным полицейским констеблем. Он поехал в коттедж, чтобы допросить моего отца о незначительном нарушении правил вождения. Но Джерран ждал другого наркоторговца, и он застрелил Джоша из своего охотничьего ружья. На суде выяснилось, что он сбросил тело со скал, надеясь, что его унесет в море приливом. Но Джоша нашли, и след от пули был связан с пистолетом моего отца.

Ариэль встала и обхватила себя руками.

- Меня допрашивали на суде, и я призналась, что слышала выстрел. Я не вмешалась, потому что боялась отца. Дэнни Брэй прав, - выдавила она, - возможно, я смогла бы помочь Джошу. Но я была слишком напуганной, чтобы противостоять своему отцу.

Эрик выглядел разъяренным, и она едва ли могла винить его, с несчастным видом подумала Ариэль. Фиаско на собрании Национального совета произошло по ее вине. Новая волна унижения захлестнула ее. Она была уверена, что сенсацию откопала принцесса Хульда. Эрик верил ей, но это не меняло того факта, что она была дочерью убийцы. Если бы средства массовой информации догадались, что будущий монарх связан с ней, особенно сейчас, когда Эрик только что дал отставку Иде, это не выставило бы его в выгодном свете.

- Тебя не должны были видеть со мной, - пробормотала она, - теперь появятся фотографии, на которых мы вместе выходим из зала собраний, и люди могут задаться вопросом, что нас связывает.

- Не волнуйся, я разберусь с прессой и опровергну любые слухи.

Да, она была его грязной тайной, и Эрик позаботится о том, чтобы их связь не запятнала его. Последние пять минут он разговаривал по телефону, без сомнения пытаясь ограничить ущерб своей репутации. Она не винила его. Эрик не хотел, чтобы его инаугурация была омрачена скандалом.

Эрик закончил разговор и подошел к ней.

- Как журналист узнал, что нужно связаться с Дэнни Брэем и спросить о вашем прошлом?

- Полагаю, принцесса Хульда предупредила журналиста, - пробормотала Ариэль вполголоса.

- Моя мать? Что ты имеешь в виду?

- Я не хочу, чтобы между тобой и твоей матерью возникли проблемы.

- Скажи мне все, что знаешь! - выругался Эрик.

Она вздохнула.

- Принцесса узнала о нашем романе и не одобрила меня, особенно когда узнала о моем отце. Она велела мне выметаться из Фьернланда и пригрозила рассказать тебе все. Она заботится о твоих интересах, - поспешно сказала Ариэль, когда выражение лица Эрика стало грозным. - Твой долг - жениться на женщине, которая подходит тебе.

Он уставился на нее так, словно видел впервые. Раздался стук в дверь, и в комнату вошел личный секретарь Эрика.

- Сэр, я сделал все, о чем вы просили, и вас ожидают для встречи с его светлостью принцем Отто. Вертолет готов.

- Густав отвезет тебя в Зимний дворец, - сказал Эрик. - Я хочу, чтобы ты дождалась меня, а потом мы поговорим о том, что нам делать дальше. Сначала мне нужно кое-что сделать, - мрачно сказал он.

Он шагнул ближе к Ариэль, и его глаза впились в нее.

- Обещай, что будешь ждать меня.

Не в силах солгать ему, она слегка наклонила голову. Эрик, казалось, хотел сказать что-то еще, но затем тяжело выдохнул и вышел из комнаты. Они с Густавом вышли через заднюю дверь, минуя прессу.

- Мне нужно заехать в квартиру, - сказала ему Ариэль.

В институте она оставила свое заявление об увольнении на столе Вальдемара.

Она собрала вещи перед тем, как отправиться на ассамблею Национального совета, и, когда она вышла со своим чемоданом, Густав нахмурился.

- Ты любишь Эрика, не так ли? - спросила его Ариэль.

Густав кивнул:

- Я служу ему половину его жизни.

- Я люблю его, - тихо сказала она. - Отвези меня в аэропорт. Эрику будет лучше без меня. Он слишком занят своим предназначением.

История с международных новостных сайтов перекочевала на газетные страницы. Откинувшись на спинку кресла в вертолете, который доставлял его в Зимний дворец, Эрик поморщился. Большинство из них перепечатали отчеты о суде над Джерраном Роузом три года назад. В интервью с соседом, который жил в корнуоллской деревне Пенаш, отец Ариэль был описан как мерзкий и жестокий человек.

Эрик подумал о шраме на лице Ариэль, и его охватила ярость. Ничто и никогда больше не причинит ей боли, он займется этим лично. Она бы расстроилась, увидев газеты, но он велел, чтобы во дворец не приносили никаких экземпляров. Еще лучше было бы продержать ее в постели в горной хижине, пока не утихнет история о ее отце. Предвкушение сжало его чресла. Когда он занимался с ней любовью, казалось, они были одной парой во вселенной. Он понял, что желание не исчезнет, и смирился с тем, что всегда будет хотеть ее. И она тоже хотела его. Его ноздри раздулись, когда он вспомнил, как она с чувственной самозабвенностью занималась с ним любовью прошлой ночью в пентхаусе. Ариэль сказала, что она просто отвлекает его. Возможно, поначалу это было правдой, признал он. Он был вынужден искать жену, и Ариэль была глотком свежего воздуха по сравнению с утонченными аристократками, которых подсовывала ему мать. Его глаза сузились, когда он вспомнил недавний напряженный разговор с принцессой Хульдой. Он ясно дал понять матери, что не потерпит ее вмешательства в свою жизнь и женится не по долгу службы. Была только одна причина, по которой следует вступать в брак. Теперь Эрик понял это. После смерти брата, единственного человека, которого он любил всем сердцем, брак без любви казался привлекательным. Он решил, что не хочет рисковать и снова испытывать боль от любви к кому-то. Но жизнь без риска была скучной и серой. Он представил себе ярко-рыжие кудри Ариэль и ее глаза цвета морской волны. Ее улыбку и ее нежный голос, который звучал песней в его сознании. Она внесла цвет и свет в его жизнь.

В его голове возник вопрос: что делать?

Вертолет сделал круг над дворцом и приземлился на вертолетной площадке. Когда Эрик поднялся по ступеням дворца, лакей открыл дверь, и Макс выскочил ему навстречу. Густав ждал его в вестибюле.

- Рад всех вас видеть. - Эрик погладил своего верного товарища по голове.

- Боюсь, вы будете менее рады меня видеть, когда я скажу вам, что мисс Тремейн… - Густав заколебался.

- Где Ариэль?

- Уехала, сэр. Она сказала, что это к лучшему. - В глазах пожилого мужчины было сочувствие.

Ариэль толкнула дверь паба. Внутри было оживленно. Тральщики вернулись после нескольких дней в море, и некоторые из них выглядели так, словно пили весь день. Никто не обратил на нее никакого внимания, когда она подошла к бару, неся картины своей матери. Когда несколько дней назад она столкнулась в местном супермаркете с хозяйкой «Приюта моряка», Ариэль упомянула, что уезжает из Пенаша.

- Правильно, - сказала ей Джули, - это неподходящее место для молодой женщины, жить на отшибе. Я бы не отказалась от пары картин твоей мамы, этих прекрасных морских видов. Она была хорошей художницей.

Перед баром стояла толпа выпивох, и Ариэль попыталась протиснуться мимо них.

- Ну, смотри, что кошка притащила, - сказал знакомый голос.

- Заткнись, Тамара, - пробормотал Дэнни Брэй своей сестре. Ариэль не понимала, почему он защищает ее. Именно из-за того, что Дэнни сказал журналисту, она сбежала из Фьернланда.

- Ты снова явилась сюда? - сказала Тамара, - после того, что сделал твой отец?

- Да, мой отец, а не я.

Гнев хлынул, как обжигающая лава. Ей надоело быть безответной. В пабе воцарилась тишина, и все уставились на нее. Хорошо. Пусть смотрят. Она откинула с лица растрепанные ветром кудри и оглядела паб.

- Большинство из вас знают меня с детства. Я ходила в школу с некоторыми из вас, и все вы знали, каким был мой отец. Он был жестоким и плохо обращался со мной. Но ни один человек в Пенаше не попытался мне помочь и не подумал, можно ли Джеррану Роузу воспитывать ребенка после смерти мамы. Вы обвинили меня в причастности к преступлениям моего отца, но не я торговала наркотиками. Что касается бедного Джоша Брэя… - ее голос задрожал, - я хотела бы спасти его, но я была в ужасе от своего отца. Я всегда буду сожалеть о том, что струсила.

- Ты самый смелый человек, которого я когда-либо знал, и в миллион раз храбрее, чем все в этой комнате.

Ариэль услышала голос Эрика, но ей, должно быть, показалось. Его не было здесь, в Пенаше. Этого не могло быть.

Толпа выпивох в пабе расступилась, и она уставилась на невероятно красивого мужчину, который стоял в дверях. Его темно-русые волосы были взъерошены, как будто он провел по ним пальцами, хотя сейчас он засунул руки в карманы джинсов.

- Он принц, - сказал кто-то, - из княжества Фернейленд или что-то в этом роде.

Несколько человек поклонились, а хозяйка паба Джули вышла из-за стойки и присела в реверансе.

- У нас никогда раньше не было королевских гостей в «Приюте моряка». Для меня было бы честью предложить вам выпить, ваше высочество.

- Спасибо, но я здесь не за выпивкой.

Голубые глаза Эрика остановились на испуганном взгляде Ариэль.

- Я хотел бы поговорить с тобой, Ариэль, - сказал он напряженно.

Она не могла пошевелиться, а ее сердце колотилось так сильно, что она удивилась, как это не было видно сквозь футболку.

- Иди, девочка. - Джули подтолкнула ее локтем, забирая картины, которые Ариэль все еще держала в руках. Убежденная, что все это было сном, она подошла к Эрику и последовала за ним на улицу.

- Зачем ты здесь?

- Я должен был прийти. Ты не поехала во дворец и не подождала меня, как я тебя просил, - напомнил он ей, и в его голосе прозвучало странное напряжение. Она вздернула подбородок.

- В последний раз, когда я была там на балу-маскараде, ты провел меня тайно. Я больше никогда не буду прятаться или чувствовать, что я - грязный секрет.

- Мне жаль, что я заставил тебя так себя чувствовать. Я хочу, чтобы ты вернулась во Фьернланд, и клянусь, что к тебе всегда будут относиться только с тем уважением, которого ты заслуживаешь.

У нее защемило сердце.

- Я не принадлежу к вашему миру.

- Ты - мой мир. - Эрик протянул ей руку. - Ты выслушаешь меня? Если ты решишь, что у нас нет будущего, я приму твой выбор, даже если это убьет меня, - натянуто сказал он.

Он говорил загадками. Но она согласилась бы отправиться на край света, чтобы провести с ним еще пять минут.

Когда она вложила свою руку в его, он крепко сжал ее пальцы. Они молча шли по мощеной улице к гавани. Ариэль позволила ему отвести ее на борт маленькой моторной лодки, и ее чувство нереальности усилилось, когда он отчалил и лодка, пыхтя, вышла из гавани. Небо было васильково-голубым, и майское солнце согревало ее лицо, когда лодка скользила по заливу. Ветерок трепал светлые волосы Эрика, когда он управлял лодкой.

Ариэль воспользовалась возможностью, пока он смотрел прямо перед собой, чтобы насладиться его точеными чертами лица. Он повернул к ней голову, и от его улыбки у нее перехватило дыхание. Как она любила его! Она быстро прервала зрительный контакт, боясь, что он увидит ее эмоции. Она узнала эту часть побережья, и через несколько минут они прибыли в бухту Пикси.

Эрик бросил якорь и спрыгнул с борта лодки на мелководье. Ариэль хотела последовать за ним, но он подхватил ее на руки и понес вверх по пляжу. Было так хорошо снова оказаться в его объятиях и чувствовать, как его сердце беспорядочно колотится у нее под ухом, когда она положила голову ему на грудь. Когда он поставил ее на ноги, ее тело коснулось его, и он застонал и притянул ее ближе.

- Я сказал себе, что буду терпелив и буду ухаживать за тобой, - прохрипел он, - но когда ты рядом, я не могу думать ни о чем…

Эрик накрыл ее рот своим, и с беспомощным вздохом Ариэль ответила на его поцелуй. Она покинула Фьернланд неделю назад, но ей казалось, что без него прошла целая жизнь, и на несколько мгновений она потерялась в страсти его поцелуя. Но реальность вернулась, и она отодвинулась от него. Они оба тяжело дышали.

- Тебе не следовало этого делать, - выдавила она. - Зачем ты привел меня сюда?

- Вот тут-то все и началось, - тихо сказал он. - Меня спасла из моря русалка. Но в обмен на мою жизнь она украла мое сердце.

- Эрик… не говори таких вещей. - Слезы наполнили ее глаза. - Мы никогда не сможем быть вместе.

- Мы никогда больше не расстанемся.

Он приподнял ее лицо к своему. По ее щеке скатилась слеза.

- Ты разозлился, когда я рассказала тебе о своем отце.

Его лицо исказилось, как будто ему было больно.

- Когда ты сказала мне, что твой отец ударил тебя, и твой шрам с тех пор, - он нежно провел по ее щеке ладонью, - я взбесился. Я жалел, что меня не было там, чтобы защитить тебя. Но Джерран теперь никому не сможет навредить.

Как бы там ни было, дурная слава ее отца всегда будет бросать тень на ее жизнь, мрачно подумала Ариэль. Она прикусила губу.

- Почему Дэнни Брэй защищал меня в пабе?

- Я пригрозил подать на него в суд за клевету, если он еще хоть слово скажет против тебя. Когда Брэй понял, что ему грозит штраф в сотни тысяч фунтов, он поумнел. Я также вынес судебный запрет, запрещающий средствам массовой информации печатать что-либо порочащее тебя.

- Но все, что Дэнни сказал о моем отце, правда, и кто помешает этой истории попасть в газеты?

Он улыбнулся.

- Это уже старая новость, поскольку два дня назад произошло извержение вулкана Вредкаемпен. Злой Гигант, если дать ему английское название, находится в нескольких милях от любых городов, и никто не пострадал, - заверил он ее. - Теперь все новости о вулкане.

Эрик сунул руку в карман и вытащил серебряную цепочку, к которой был прикреплен розовый кулон, вырезанный в форме сердца. У Ариэль перехватило дыхание, когда она узнала осколок морского стекла, который нашла разбитым в своей студии. Она предположила, что Дэнни Брэй и некоторые из его дружков были ответственны за ущерб.

- Ты сказала мне, что нашла морское стекло, когда была со своей матерью, и оно напоминает о ней, - объяснил Эрик. - Я заказал подвеску, чтобы ты могла носить ее у сердца.

Она рассеянно разглядывала розовое стеклянное сердечко, безуспешно пытаясь сдержать слезы.

- Почему ты сделал для меня такую милую вещь?

- Потому что я люблю тебя, - хрипло сказал он.

Сердце Ариэль застыло.

- Ты не хотел любви, - прошептала она.

Он натянуто улыбнулся ей, поднял руку и убрал выбившийся локон с ее лица.

- И все же я здесь, полностью и беззаветно влюблен в тебя. Это началось здесь, в бухте Пик-си, и я знаю, что буду любить тебя вечно.

Мысли Ариэль путались. Счастье было в пределах ее досягаемости, но она не осмеливалась дотянуться до него.

Эрик вытер слезы с ее щек.

- Разве ты не хочешь, чтобы я любил тебя? - В его голосе была неуверенность, уязвимость мальчика, которым он когда-то был, который жаждал любви своих родителей.

- Конечно, хочу, больше всего на свете. Но любить тебя - это мучение. - Ее голос дрогнул. - Пожалуйста, не зови меня в любовницы при официальной жене.

Эрик привлек ее к себе и прижал к своей большой груди.

- Я не хочу, чтобы ты была моей любовницей. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Она уставилась на него, удивляясь тому, что он действительно любит ее. Но любви было недостаточно. Он был связан долгом и многовековой традицией.

- Я не могу выйти за тебя замуж. Народ Фьернланда и твоя мать никогда не примут меня. Ариэль прижала палец к его губам, когда он попытался заговорить.

- Мой отец и ужасные преступления, которые он совершил. Я не подхожу в принцессы. Глаза Эрика вспыхнули.

- Ты моя принцесса, и только ты. Жители Фьернланда влюбятся в тебя так же, как я. А принцесса Хульда молится, чтобы ты приняла предложение, потому что я ясно дал понять родителям, что никакая другая женщина не будет моей женой.

Он взял кулон из морского стекла и закрепил цепочку на шее Ариэль.

- Я женюсь только по любви, и я всегда буду любить только тебя. Я убедил своего отца и Национальный совет изменить конституцию княжества, чтобы, если я умру, не оставив наследника, Фьернланд не был возвращен под власть Дании. Вместо этого демократически избранный Национальный совет выберет главу государства, который возглавит правительство. Это было на удивление легко. Понятно, мать теперь хочет, чтобы ты согласилась выйти за меня. А я хотел бы семью с тобой не потому, что я хочу наследника, а потому, что я обожаю тебя, и хотел бы иметь три или четыре твои копии.

- Четыре! - Ариэль наконец поверила в сказку со счастливым концом о ее личном принце.

- Я действительно хочу твоих детей, - заверила она его, прежде чем притянуть его лицо к своему и поцеловать, - но больше всего на свете я хочу, чтобы наша любовь сохранилась до конца наших жизней.

Он прижал ее руку к своему сердцу.

- Оно бьется только для тебя. Всегда и во веки веков, любовь моя.

Ариэль была уверена, что ей это снится, когда он опустился на одно колено на песок и достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Он открыл ее, чтобы показать изысканный розовый сапфир квадратной огранки, окруженный бриллиантами, которые сверкали на солнце.

- Ариэль, ты выйдешь за меня замуж и будешь моей женой, моей спутницей, моей принцессой и моей самой дорогой любовью в этой жизни и за ее пределами?

- Я буду любить тебя вечно.

Эрик надел ей на палец обручальное кольцо и встал, чтобы заключить ее в объятия. Он целовал ее нежно и со все возрастающей страстью, пока они оба не задрожали.

- Ты говорила, что бухта Пикси совершенно уединенная?

- Да, ее знают немногие.

- Хорошо. Потому что у меня есть планы на остаток дня, и я не хочу, чтобы нас беспокоили, любовь моя.