Пятница, 23:27

Элси шла по длинному коридору, надеясь добраться до гостевого крыла. Надо было попросить горничную Амалии показать ей дорогу, но она не хотела никому докучать. Вдали от бального зала было так тихо, что она чувствовала себя единственным человеком в волшебном королевстве.

– Ты не дождалась полуночи, чтобы сбежать. – Высокая тень вышла из‑за угла.

– Фелипе? – испуганно спросила Элси, когда он встал напротив нее.

Она восхищенно смотрела на его мерцающую щетину на скульптурном подбородке и тлеющую страсть во взгляде.

– Амалия устала, – нервно объяснила Элси. – Она только что легла спать.

– Я тоже устал, – тихо сказал он.

Элси не могла думать о том, как он ложится спать:

– А твои гости?

– Я поговорил со всеми. – Он пронзил ее взглядом. – Кроме тебя.

– Но я не твоя гостья. Я здесь ради Амалии, – мягко уточнила она.

– Нет.

Ее сердце забилось чаще.

– Я иду в свою комнату.

Он нахмурился и прорычал:

– Она в гостевом крыле.

– Кстати, о гостях, – неуверенно откликнулась она. – Тебе надо вернуться к ним.

– Я не хочу.

Она улыбнулась:

– Ты упрямишься, как твоя сводная сестра‑подросток.

– Я сомневаюсь, что сейчас время для сравнений, Элси. – Он пожал плечами. – Банкет все равно заканчивается в полночь, чтобы гости отдохнули перед коронацией.

– Но ты не можешь пропустить фейерверк.

Он лукаво улыбнулся, наклонился к ней и прошептал:

– По‑твоему, я его пропущу? А ты? – прибавил он. – Ты нарядилась, а теперь убегаешь?

Она молчала.

– Ты не танцевала? Я хотел потанцевать с тобой, но я не мог.

– Не мог или не хотел?

– Они съели бы тебя живьем. Я не могу этого допустить.

Элси оттаяла:

– Ты защищаешь меня? – Получается, он неспроста весь вечер держался от нее на расстоянии.

– Они будут безжалостны в своем преследовании.

Он стоял к Элси так близко, что у нее закружилась голова, и она потеряла самоконтроль.

– А твое преследование? – хрипло спросила она. – Оно тоже будет безжалостным?

Фелипе округлил глаза и осторожно коснулся пальцами ее руки:

– Ты заигрываешь со мной?

– Тебе не надо ни от кого меня защищать, – сказала Элси. – Завтра я уеду и не вернусь.

Он нежно переплел пальцы с ее пальцами.

– Потанцуй со мной! – произнес он стальным голосом.

– Здесь? Мы не слышим музыку.

– Напой что‑нибудь.

– Очередной приказ? – Она подняла брови.

Он стиснул зубы.

– Соблазнительница.

– Я думала, что я Золушка. Но на роль Золушки больше подходишь ты.

Он удивленно посмотрел на нее:

– Я?

– Ты заперт во дворце, работаешь за всех и убираешь беспорядок, оставленный твоей семьей. Ты следишь за тем, чтобы у каждого было все, что ему нужно.

– Тогда не отказывай мне. Потанцуй со мной, – просто сказал он. – Один раз.

– Потому что ты мило просишь? – поддразнила она его.

– Пожалуйста. – Он шагнул назад и протянул ей руку.

При виде его старомодного жеста Элси улыбнулась. Она положила свою руку на его ладонь, ожидая и надеясь, что он притянет ее к себе, но Фелипе держался на вежливом расстоянии. У него была идеальная осанка танцора. Она положила руку ему на плечо и почувствовала жесткость его мускулов. Он смотрел ей в глаза, наблюдая, выжидая.

– Элси? – Он кивнул. – Пой!

Она стала тихонько напевать, и он повел ее в вальсе. Они были совсем одни. Атмосфера накалилась. Между ними пульсировал ритм, когда она умолкла, и они медленно танцевали в темнеющем коридоре.

– Куда ты меня ведешь? – У нее перехватило дыхание, словно они танцевали фокстрот, а не медленный вальс.

Фелипе отпустил ее, чтобы открыть дверь. Потом что‑то щелкнуло, и комната осветилась. Элси остановилась и осмотрела сверкающее пространство.

– Еще один бальный зал?

Он был меньше того, что внизу, который сейчас заполняли высокопоставленные лица со всего мира, но такой же красивый. Зал был золотым: фигурки и фрески, херувимы и улыбающиеся нимфы в провокационных позах.

– Это салон для частных выступлений, – объяснил Фелипе.

– Частных выступлений? – Элси мельком взглянула на него. – Каких выступлений?

– Не такие, о каких ты думаешь. По крайней мере, не в последние двадцать лет. Хотя в прошлом веке здесь проходили…

– …Оргии?

– Наверное, мои предки устраивали здесь интимные танцы. – Он протянул руку, приглашая ее снова танцевать, только на этот раз в великолепном маленьком бальном зале.

Элси опять легко поддалась искушению.

– Мне кажется, Амалии понравился сегодняшний вечер, – пробормотала она, стараясь хоть на секунду отвлечься.

Его рука напряглась.

– В интернате ей будет лучше.

– Ты так думаешь? – Сердце Элси сжалось. – По‑моему, она живет в сказке. Ее спас брат‑король и привез на идиллический остров посреди Средиземного моря. Она может жить во дворце и ни о чем не беспокоиться.

– Это не сказка. – Он скривился. – Ей не хватает друзей‑сверстников и свободы.

Элси узнала об одиночестве Амалии, когда впервые встретила ее в кафе.

– Ты не хочешь, чтобы она осталась здесь?

– Пресса чрезвычайно жестоко тиранила мать Амалии и мою мать. Я хочу избавить Амалию от такой перспективы. Она не в школе‑интернате только потому, что ей нужно время, чтобы оправиться от травм и потери родителей.

Оправился ли Фелипе? Его отец тоже умер. Хотя Фелипе дважды терял отца: много лет назад, когда тот отрекся от престола, и еще раз, когда погиб в автокатастрофе. Как он с этим смирился? А с тем, что его мать поклялась никогда не возвращаться во дворец?

Элси была старше Фелипе, когда потеряла мать. И тогда ее все осуждали. Люди, которых она считала близкими, не верили в ее невиновность. Они подумали худшее и бросили ее одну. Одной было тяжело. Элси не хотела, чтобы ни Амалия, ни Фелипе оставались одни.

– Но здесь ее все устраивает, Фелипе, – взволнованно сказала она.

– Сегодня вечером она улыбнулась впервые за несколько недель. Спасибо тебе за это.

– Я тут ни при чем.

Он настороженно посмотрел на нее:

– Ты так считаешь?

Вдалеке пробили часы. Оба замерли, считая удары. Двенадцать. Наступила полночь. Внезапно раздался залп, похожий на выстрел. Элси подпрыгнула на месте, и Фелипе прижал ее к себе.

– Фейерверк, – тихо сказал он.

Взрывы эхом проникали в комнату даже через толстые стены. Но Элси была в безопасности, прижимаясь к мускулистому и разгоряченному телу Фелипе. Его объятия были такими надежными, что она вздрогнула.

Золушка была не права. Волшебство не закончилось в полночь, оно только началось. Тайные и чудесные события могли произойти под покровом темноты, пока все спали.

– В следующий раз, когда часы пробьют двенадцать, ты будешь коронован. – Она улыбнулась ему немного грустно.

– Коронация – формальность, Элси. Все не так плохо, как ты думаешь. Принципиально ничего не изменится.

Она прочла в его глазах покорность, скрывающую беспокойство.

– Очень публичная формальность, – сказала она.

Выражение его лица стало мятежным. Фелипе не хотел ее жалости. У них нет на это времени.

– Осторожнее, а то я воспользуюсь твоим состраданием и попрошу того, чего ты не должна мне давать.

– Например? – выдохнула Элси.

Фелипе обхватил пальцами ее подбородок, и она приблизила губы к его рту.

– Откажи мне. – Его дыхание коснулось ее губ, и Элси вздрогнула, но промолчала. – Скажи мне «нет», – потребовал он настойчиво и властно, хотя его взгляд просил о другом.

Она по‑прежнему молчала.

– Откажи мне, черт побери! – Его голос дрогнул.

Элси вздернула подбородок, переполняясь гневом и желанием.

– Не откажу.

Приоткрыв рот, он застыл, а она обвила рукой его шею и прижалась к нему.

– Ты же не хотел услышать мой отказ, – насмешливо произнесла она дрожащим голосом.

Она выгнулась к нему, как тюльпан, тянущийся к солнцу. Страстное желание и безрассудство заставляли ее забыть о последствиях.

– Чего ты по‑настоящему хочешь? – сердито спросила Элси. – Скажи мне правду! – приказала она.

Фелипе обхватил руками ее талию.

– Я хочу переспать с тобой, – прорычал он. – Хочу, чтобы ты была моей.

– Я буду твоей, – тихо ответила она и обмякла.

Он сильнее прижал Элси к стене и выдержал ее взгляд, потом осторожно прикусил ее нижнюю губу. Она ахнула. Через мгновение он подарил ей нежнейший поцелуй. Элси вздрогнула, забывая обо всем.

Этот человек стоял на вершине мира и правил островной страной, богатой и красивой. Судя по всему, у него есть все, что он пожелает. Но он никогда не жил ради себя. А сейчас ему хочется близости с Элси. Он продолжал целовать ее, и любые препятствия между ними исчезли. Почувствовав его возбуждение, она отпрянула назад.

Он прервал поцелуй и посмотрел ей в глаза:

– Элси, я не должен был… – Он вздохнул и замер.

Желание Элси сменилось гневом, под которым она скрывала обиду. Как он мог так легко остановиться? Почему не обезумел от вожделения, как она?

– Ты не поинтересуешься, чего хочу я? Ты все решил за меня? – в ярости спросила Элси.

Что‑то мелькнуло в его взгляде.

– Я стараюсь поступать правильно.

Но разве то, что происходит между ними здесь и сейчас, неправильно?

– Перестань поступать правильно и хоть раз в жизни сделай то, что хочешь, – отрезала она.

– И наплевать на последствия?

– Какие последствия? Почему они должны быть? Ничего плохого не произойдет, потому что мы оба знаем… – Она разочарованно покачала головой. – Прямо сейчас нам дается единственный шанс сделать то, что кажется нам правильным, а не то, что мы считаем правильным. Не то, что мы должны делать. У нас всего несколько часов, Фелипе.

Никто не узнает. Никто не осудит. Здесь, в его дворце, им дается самый безопасный, надежный и секретный шанс.

– Элси. – На его подбородке дрогнула жилка.

– Почему это должно быть плохо? – искренне спросила она, когда жадная потребность взяла верх над привычной осторожностью. – Ты для меня не король, Фелипе. Ты обычный мужчина, которого я хочу.

Он смотрел на нее и молчал. И чем больше проходило времени, тем сильнее стыдилась Элси.

Что она вытворяет? Она умоляет мужчину переспать с ней. А он явно этого не хочет. Она выставила себя дурой.

– Забудь об этом. – Ошеломленная, она увернулась от него. – Я иду в свою комнату.

Сделав три шага к двери, Элси поняла, что понятия не имеет, как найти свою комнату, и остановилась.

– Покажи мне дорогу. – Ей не хотелось смотреть на него, но она продолжала взирать на него.

Он стоял на прежнем месте и хмурился. Он был таким красивым, что ей страстно хотелось чем‑нибудь швырнуть в него.

– Дорогу? – переспросил он.

– Я не в гостевом крыле. – Она положила руки на бедра, притворяясь уверенной, и сурово посмотрела на него. – Ты же знаешь, что этот дворец – кроличья нора. Тут полно секретных коридоров, которые выглядят одинаково и ведут к… – Застыдившись, Элси проворчала: – Щелкни пальцами, чтобы появилась твоя волшебная палочка.

Фелипе наконец подошел к ней:

– Я провожу тебя.

– Не надо.

Он проигнорировал ее вызывающую позу, прижал руку к ее губам и насмешливо посмотрел на нее:

– Зачем ты упрямишься?