Днём, после чаепития, четверо девочек из первого класса устроили тайную встречу в пустом музыкальном классе. Это были близняшки, Кэтлин и Дженет. Они злились из-за того, что им запретили пойти на цирковое представление в город.

– Знаете что? Давайте пойдём! – заявила Дженет. – В четверть девятого можно незаметно улизнуть из школы на велосипедах, по той дороге, вдоль поля для лакросса. И вернёмся тем же путём в темноте.

– Но двери в школе закрывают в десять, – возразила Кэтлин.

– Сама знаю! – воскликнула Дженет. – А лестница на что? Около сарая садовника стоит одна. Мы запросто залезем в спальню через окно.

– Да, но утром увидят, что к нашему окну приставлена лестница! – сказала Изабель.

– Ох, ты глупенькая, что ли? – вздохнула Дженет. – Одна из нас поднимется по лестнице в спальню и откроет дверь остальным! И мы отнесём лестницу к сараю, прежде чем войти. Всё ясно или ещё раз повторить?

Девочки рассмеялись. Дженет становилась смешной, когда теряла терпение.

– Ясно, – кивнула Пат. – Но вдруг нас поймают! Даже думать не хочу, что тогда будет.

– Вот и не думай, – фыркнула Дженет, – потому что нас не поймают! Мисс Робертс теперь не включает свет, когда приходит к нам после отбоя. Так что всё будет в порядке. Хотя надо бы сказать Хилари. Она с нами не пойдёт, потому что староста и соблюдает все правила, но нас отговаривать не станет.

Хилари и правда не возражала.

– Ну ладно. Рискните, если вам так хочется. Я не буду мешать. Но ради бога, не попадитесь!

Второй класс ушёл в цирк с мисс Дженкс, а девочки из первого остались в школе, надутые и сердитые. И только четыре ученицы, надумавшие улизнуть, сияли от радости. Почти все в классе знали о плане Дженет, но никто больше не решился присоединиться к отважной четвёрке.

– Не удивлюсь, что вас исключат, если поймают, – заметила Дорис.

– Никто нас не поймает и не исключит, – отрезала Дженет.

Наконец время побега наступило, и, надев пальто и шляпы, Пат, Изабель, Дженет и Кэтлин выбрались наружу через чёрный ход. На улице уже стемнело, но небо было ясное, значит, на обратном пути будет светить луна. Девочки тихонько подошли к сараю, где стояли велосипеды.

– Чёрт! Ну они и грохочут! – прошипела Дженет, услышав лязг и скрип. – А теперь к тропинке вдоль поля. Идёмте!

Подруги оседлали велосипеды и поехали, освещая путь фонариками. Добравшись до цирка, они увидели, что зрители выходят после представления, которое началось в полседьмого.

– Осторожнее! Надо спрятаться за забором, пока все не уйдут! – воскликнула Дженет. – Не то наткнёмся на мисс Дженкс.

Переждав в укрытии, девочки оставили велосипеды за оградой и прошли к воротам, куда уже заходили зрители. Потом купили билеты и направились к большому цирковому шатру. Вскоре они заняли свои места в заднем ряду, чтобы их никто не заметил, и сняли шляпки.

Представление было великолепным. Лотта, теперь одетая в блестящий костюм, ездила по арене верхом без седла и то вставала на спину лошади, то присаживалась на корточки, то подпрыгивала и при этом улыбалась во весь рот. Джимми выступал со своим пёсиком Везунчиком, который, к изумлению девочек, и правда оказался очень умным. Зрители от души хлопали смешным клоунам и виртуозным акробатам. Девочкам понравился и мистер Галлиано, хозяин цирка, с длинными усами и хлыстом. В общем, представление удалось на славу, и зрители наслаждались каждой минутой.

– Лучше нам незаметно уйти пораньше, – прошептала Дженет, наблюдая, как шимпанзе Сэмми переодевается в пижаму. – Ну какой же он забавный! Ой, смотрите, ложится в кровать!

Незадолго до окончания спектакля девочки вышли из шатра.

– Какое чудесное шоу! – сказала Дженет, когда они подошли к оставленным велосипедам. – Где мой?.. А, вот он.

Беглянки двинулись в путь. Луна светила ярко, и в темноте было хорошо видно дорогу. Вскоре они добрались до школы. Стараясь не шуметь, девочки поставили велосипеды в сарай, а затем на цыпочках прокрались за лестницей. Они сильно волновались. А вдруг их сейчас поймают! Будет просто ужасно. Но, похоже, их никто не поджидал. Тусклый свет горел только в спальне какой-то учительницы в восточном крыле. Было около одиннадцати вечера, и все ученицы и учительницы уже спали.

Подруги поискали лестницу и обнаружили, что их две, – побольше и поменьше. Дженет потянулась за второй.

– Думаю, эта достанет до окна, – решила она.

И вот они понесли её туда, где в лунном свете виднелось окно их спальни, стараясь держаться в тени и не шуметь.

Девочки прислонили лестницу к стене, но – о ужас! – она не доставала до подоконника!

– Чёрт! – прошептала Дженет. – Опасно лезть по ней в окно – оно слишком высоко! Так, ладно, давайте отнесём её обратно и возьмём ту, что побольше. Уж она и до крыши дотянется!

Они притащили маленькую лестницу к сараю и аккуратно поставили на место. А потом взялись за большую и поняли, что не смогут её унести! Она была неимоверно тяжёлой. Пожалуй, её могли бы поднять два или три садовника, но не четыре девочки, которые и с места-то не сумели её сдвинуть, не говоря уже о том, чтобы отнести к окну.

Девочки в отчаянии смотрели друг на друга.

– Что же нам делать? – дрожащим голосом спросила Изабель. – Не можем же мы всю ночь тут торчать.

– Конечно нет, глупая, – сказала Дженет. – Мы попробуем войти через двери. Вдруг одну не заперли. Выше нос.

Подруги на цыпочках обошли школу, дёргая каждую дверь, но все входы были надёжно закрыты на замки и засовы. Да, персонал исполнял свои обязанности исправно!

Кэтлин заплакала. Ей не хотелось, чтобы её поймали на нарушении школьных правил, потому что она изо всех сил старалась быть на хорошем счету у мисс Теобальд с тех пор, как та простила её проступок. Она внезапно поняла, как скверно с её стороны быть вне стен школы после отбоя, когда другие ученицы уже давно спят.

– Нас найдут утром, – прошептала Кэтлин. – А мы замёрзнем тут до смерти от холода.

– Замолчи, ты ведёшь себя как ребёнок, – бросила Дженет.

– Я знаю, что можно сделать! – воскликнула Пат. – Давайте бросать камешки в наше окно! От стука кто-нибудь из девочек наверняка проснётся, спустится вниз и откроет нам дверь.

– А это мысль! – одобрила Дженет. – Так, все ищем маленькие камешки!

Девочки набрали целые пригоршни гравия и принялись по одному бросать их в окно. Но тут Кэтлин замахнулась слишком сильно, и её камешки попали в окно этажом выше – это была комната Мамзель! И она проснулась!

– Скорее в тень! – скомандовала Дженет. – Дурочка, ты бросила камешек в окно Мамзель!

Мамзель высунулась наружу и пробормотала что-то себе под нос. Едва дыша, девочки вжались в стену, чтобы учительница их не заметила. Но в тени их не было видно. Озадаченная Мамзель широко зевнула и закрыла окно. Девочки ещё несколько минут подождали, а затем зашептались.

– Ужас какой, просто ужас! Что же нам делать?

– Лучше бы мы не убегали в цирк!

– У меня от холода зубы стучат.

Вдруг Пат схватила Изабель за руку и громко прошептала:

– Смотри! Из нашего окна кто-то выглядывает!

Девочки подняли головы и увидели, что кто-то из одноклассниц и правда стоит у окна. Пат вышла из тени на лунный свет и услышала тихий голос Хилари:

– Пат! Как вы поздно! Где остальные?

– Здесь, – шёпотом ответила Пат. – С лестницей ничего не вышло. Открой скорее дверь и впусти нас. Мы замёрзли.

Голова Хилари исчезла, и минуту спустя девочки услышали, как поворачивается ключ в замке чёрного хода и отпирается засов. Наконец-то! Беглянки тихонько прокрались внутрь, а Хилари надёжно заперла за ними.

Как мышки, девочки поднялись по лестнице и, сняв обувь, на цыпочках прошли в спальню. Рухнув на кровать Дженет, они захихикали от облегчения и переполнявших их эмоций, а затем принялись рассказывать Хилари обо всём, что с ними приключилось.

Дорис тоже проснулась и подключилась к разговору. Оказавшись в безопасности, девочки пришли в себя и стали похваляться тем, что сделали.

– Ты услышала, как мы камешки в окно бросали? Поэтому подошла к окну? Ох, как же я обрадовалась твоему голосу!

– Ваши камешки залетали в окно и стучали об пол! – со смехом сказала Хилари. – Окно было приоткрыто. Я специально оставила щель, чтобы вы могли залезть, но проснулась, когда камешки стали на пол падать. Сперва я не поняла, что это за шум такой, а потом включила фонарик и увидела гравий на полу. Надо будет подмести утром.

Дженет зевнула.

– Я так устала! В цирке было просто чудесно! Жаль, что ты не пошла, Хилари.

– Да, я бы хотела посмотреть представление. Ладно, а теперь раздевайтесь и ложитесь спать. И не шумите, а то Мамзель проснётся. Её комната прямо над нашей.

– О, мы знаем! – Пат захихикала, вспомнив, как Мамзель высунула голову из окна. – Где моя ночнушка? Куда она подевалась?

– На моей кровати ты её точно не найдёшь, – сказала Изабель, которая уже переоделась в ночную рубашку. – Ты кровати перепутала. Это моя, а твоя вон там, и на подушке твоя ночнушка лежит.

– Ой, точно. – Пат зевнула. – Вот бы лечь спать в одежде!..

Вскоре в спальне воцарилась тишина, и все девочки заснули. Четыре беглянки тоже видели сны, даже не подозревая о том, что утром их ждёт неприятный сюрприз.