Следующие несколько дней Конни, словно навёрстывая упущенное, трещала без остановки.

Джо в конце концов не выдержал:

– Иногда я жалею, что тебе вернули голос. Ты можешь помолчать хотя бы минутку? Спасу нет.

– Нужно отвести её в Страну молчания! – сказала Бет.

– Страна молчания? – оживилась Конни.

– Я пошутила, – рассмеялась Бет. – Я даже не знаю, есть ли такая на самом деле.

– Очень жаль, – расстроилась Конни. – А когда мы снова отправимся на волшебное дерево?

– Луника с Ниточкой всё равно нет, они уехали, – объяснил Джо. – Подождём их возвращения.

– Они обещали приехать в четверг, – прибавила Фрэнни. – Заскочим к миссис Кастрюльке, накупим пирожных и устроим чаепитие. Хорошо, мам?

– Хорошо. А я испеку свежий хлеб, – пообещала мама.

Конни с нетерпением ждала четверга, а Джо подтрунивал над ней:

– Кто бы мог подумать! Ты не верила в Заколдованный лес, в чудесное дерево и его обитателей, не говоря уж о волшебных странах, а теперь рвёшься туда!

И четверг наконец наступил. Прихватив мамин хлеб, завёрнутый в восковую бумагу, дети отправились в путь. Сегодня Заколдованный лес был непривычно шумным. Ш-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш… – Деревья беспокойно качались, наклоняясь друг к другу.

Когда дети добрались до волшебного дерева, Джо посмотрел наверх и удивлённо воскликнул:

– Что это? Глядите – листва увядает!

– Странно, ведь лето ещё не кончилось, – затревожилась Бет.

– Странно. И фруктов не вижу, – пробормотала Конни.

У волшебного дерева была такая привычка – вечно что-нибудь выращивать: на одной ветке лимоны, на другой – персики, а ещё выше – фундук, но сегодня оно перестало играть в свои чудесные игры и выглядело очень усталым. Дети забирались наверх и с грустью замечали тут и там пожухлые дряблые листья.

Сердце сжималось от жалости, ведь волшебное дерево приютило столько сказочных существ – и куда им теперь идти, если оно погибнет?

Добравшись до домика Ворчуна, Джо постучал в окно. Эльф схватил было кувшин, чтобы облить непрошеных гостей, но, увидев Джо, отставил его в сторону.

– Привет, – сказал он. – Вы к Лунику? Он уже вернулся.

– А что с деревом? – спросил Джо.

Эльф грустно покачал головой:

– Не знаю. Мы сами головы ломаем. Но происходит что-то ужасное. Наше дерево должно жить тысячу лет, а ему всего-то пятьсот пятьдесят три.

Барни, как всегда, спал, набираясь сил к ночи, а мадам Постирушка изменила своей старой привычке беспрестанно стирать. Обеспокоенная судьбой волшебного дерева, она вела разговор с миссис Кастрюлькой, которая раскладывала пирожные на витрине своего магазинчика.

– Уж сто лет тут живу, – причитала мадам Постирушка, – и не видела ни одного больного листочка. И каждый день свежие фрукты. Только соберёшь урожай – уже следующий созрел.

– Здравствуйте. А что случилось с деревом? – спросил подошедший Джо.

– Ох, не знаю. – Мадам Постирушка развела руками. – Сначала я грешила на гусениц. Если б они – позвала бы птиц на подмогу. Но я не вижу ни одной гусеницы, а дерево чахнет на глазах.

И ребята пошли к Лунику. Он сидел дома с Ниточкой.

– Привет, рад вас видеть, – сказал человечек непривычно грустным голосом. – Кажется, наше дерево гибнет.

– Но ведь оно волшебное! – возразил Джо.

– Да, но и волшебное дерево может заболеть и умереть. – Луник печально покачал головой. – Самое ужасное, что мы не знаем причины, а то бы сразу приняли меры.

– Может, корням не хватает воды? – предположила Бет.

– Нет, дождей выпало достаточно, к тому же корни могут питаться и подземной влагой, ведь они уходят глубоко-глубоко, до самой пещеры, где когда-то было много самоцветов.

– Знаете, однажды у нас погибла красивая яблонька, – вспомнил Джо. – И всё тоже началось с увядания листьев.

– А чем болела ваша яблонька? – спросила Ниточка.

– Что-то случилось с её корневой системой, так папа объяснил. И ещё он говорил, что если вовремя не спасти корни, то болезнь не остановить.

– Но что могло случиться с корнями нашего дерева? – спросил Луник.

– Возможно, что-то не даёт спокойно жить.

Луник покачал головой:

– Это вряд ли. Когда корни проросли сквозь пещеру, мы её заперли от посторонних.

– И всё же стоит выяснить, всё ли в порядке, – настаивал Джо. – Может, послать туда кролика?

– Это идея. – Луник свистнул белочке, та прибежала, и её попросили привести кролика.

Скоро прискакал кролик, очень довольный, что понадобилась его помощь.

– Привет, Вафля, – сказал Луник, который был знаком со всей лесной живностью. – Ты знаешь, где находится пещера, сквозь которую проросли корни нашего дерева?

– Конечно, – ответил Вафля. – Но пещеру давно закрыли.

– Надо бы проверить, – настаивал Луник. – Сходи и разузнай, что там да как.

Вафля умильно сложил лапки на животе и попросил:

– А можно я с горки скачусь?

– Конечно. – И Луник вручил Вафле подушку.

Кролик понёсся вниз, радостно взвизгивая на поворотах.

– Какой лапочка, – сказала Фрэнни. – Луник, может, перекусим пока? Мы принесли пирожные от миссис Кастрюльки и свежий хлеб от мамы.

Ниточка поставила чайник, и все уселись за стол.

Через некоторое время прискакал Вафля.

– Ой, ребята! Вы только посмотрите на мой лысый хвостик! – сказал он испуганно.

– А что случилось? – удивился Луник.

– Я прорыл ход и спустился к пещере и тут услышал грохот, – затарахтел Вафля. – Я подобрался поближе и увидел толпу маленьких человечков с топорами. Один заметил меня и так крепко схватил за хвост, что вся шерсть вылезла!

Друзья переглянулись. Маленькие человечки в пещере? Так это они повредили корни своими топорами?

– Спасибо, Вафля, – поблагодарил Луник. – Не расстраивайся из-за хвостика, он скоро будет таким же пушистым, как и прежде. – Луник повернулся к друзьям: – Нужно действовать.

И он попросил белочку объявить всеобщее собрание.