Это был долгий подъём.

Ранни посветил фонариком на часы и увидел, что уже почти полночь! Неудивительно, что бедный Поль стонал и постоянно спрашивал, как далеко им ещё идти. Устали даже взрослые мужчины.

– Ранни, здесь недалеко есть площадка, на которой мы можем передохнуть! – прокричал Джек, вспомнив место, где они спали две ночи назад.

И мальчик, перекрикивая шум воды, рассказал им о той ночёвке. Ранни и Пилеску надеялись, что отряд скоро доберётся до площадки и там-то все смогут отдохнуть. Все, кроме часового: ведь кому-то придётся стоять на страже на случай, если нагрянут разбойники.

Они шли и шли наверх, спотыкаясь о грубый каменистый выступ, тянувшийся вдоль реки. И вдруг Майк поскользнулся и упал в воду, сбив Джека с ног. Оба исчезли в пучине. Поль испуганно вскрикнул.

Но Пилеску стоял твёрдо и крепко держал верёвку. Он решительно оттащил Джека и Майка в сторону и помог промокшим мальчикам выбраться. Те дрожали не только от холода, но и от страха! Не слишком-то приятно окунуться в ледяную горную воду. Они были рады, что Ранни придумал связать всех вместе. Джек надеялся, что ни один из баронцев не свалится в реку. Если упадут мужчины, то почти наверняка утянут мальчишек следом! Но Ранни и Пилеску, которые за всю свою жизнь покорили немало холмов и гор, ни разу не поскользнулись.

Поль так устал, что спотыкался на каждом шагу. Ранни, как бы ни жалел юного принца, не мог нести его. Баронцу нужны были обе руки – одна для того, чтобы держать фонарик, а другая – чтобы постоянно ощупывать стену в поисках опоры. Прошло много времени, прежде чем они вышли на площадку. Ранни сперва даже не заметил, что они уже у цели.

– Похоже, это здесь! – крикнул Майк. – Видите, какой широкий выступ!

Ранни и Пилеску остановились и посветили фонариками. Это была та самая площадка, о которой рассказывали мальчики! Слава богу!

– Вон там ниша, где мы спали, смотрите! – крикнул Майк.

Мужчины увидели выдолбленное углубление в задней стене, покрытое шкурами. На маленькой полке наверху лежал хлеб, оставленный, вероятнее всего, теми разбойниками, которых друзья видели на плоту несколько часов назад!

– Вот это и впрямь удача! – улыбнулся Ранни.

Он посадил Поля к себе на колени, взял хлеб и разломил его на куски. Майк и Джек с жадностью принялись есть. Но Поль был слишком измучен. Его голова упала на широкую грудь Ранни, и он сразу же уснул.

– Ребята, ложитесь, отдохните и вы, – сказал Ранни, обращаясь к Майку и Джеку. – Я подержу Поля на руках, чтобы согреть его. Пилеску постоит на страже.

Майк и Джек легли на шкуры в задней части площадки и укрылись потеплее. Через полсекунды они уже спали.

Оба баронца тоже хотели спать. Ранни уснул, держа Поля на руках. Не спал один Пилеску – он был на страже и не смел даже закрыть глаза. Пилеску выключил фонарик, боясь, что разбойники увидят свет. Трудно было бодрствовать в темноте, когда так хочется спать!

Могучий баронец начал клевать носом. Чтобы не уснуть, он принялся ходить взад-вперёд по площадке.

Час за часом меряя шагами площадку, Пилеску вдруг услышал голоса. Они эхом отдавались из туннеля внизу. Должно быть, грабители!

«Что за настырные люди! Всё-таки они пустились за нами в погоню! – подумал Пилеску. – Как теперь быть? Они нападут на нас прежде, чем мы успеем сбежать. Если бы только у меня был при себе пистолет!»

Но грабители забрали всё оружие у своих пленников, прежде чем посадить их в яму. Ни Ранни, ни Пилеску не могли защитить детей ничем, кроме голых рук. Правда, приёмами рукопашного боя они владели неплохо.

Голоса приближались. Пилеску разбудил Ранни и шёпотом сообщил ему о разбойниках. Ранни осторожно положил спящего Поля в углубление позади, рядом с другими мальчиками, так что тот даже не проснулся.

– Мы сядем в засаде по обе стороны ниши, – прошептал Ранни. – Вполне возможно, грабители нас не увидят и не догадаются, что мы решились устроить здесь привал.

Теперь мужчины не слышали голосов и догадались, что грабители совсем рядом. У разбойников не было фонарика, но он им и не нужен – они так хорошо знали эту тропу, что могли уверенно идти по ней и в полной темноте.

Острый слух Ранни уловил тяжёлое дыхание одного из грабителей. Тот был уже на площадке! Баронцы сидели совершенно неподвижно, надеясь, что спящие мальчики ненароком не выдадут их. Они с головой укрыли детей шкурами, чтобы не было слышно даже сонного сопения. Удивительно, что Ранни вообще смог услышать разбойников: настолько сильно шумела река.

Раздался громкий окрик, и стало ясно, что на площадке уже все разбойники. Ранни и Пилеску напрягли слух. Не донесётся ли шорох, не зашуршат ли мелкие камешки? Баронцы так и ждали, что люди с волчьими хвостами собираются исследовать широкий уступ.

Но не было никаких звуков. Ранни и Пилеску, замерев словно статуи и едва дыша, пытались расслышать хоть что-нибудь за шумом воды.

Так они просидели несколько минут. Затем Ранни медленно поднялся на ноги и стал искать в темноте свой фонарик. Нащупав его, он нечаянно нажал на кнопку. Над площадкой вспыхнул свет. На ней никого не было.

– Они ушли, – прошептал Ранни. – Я так и думал, потому что последние десять минут ничего не слышал. Эти мерзавцы и не думали обыскивать площадку! Скорее всего, поднялись выше, надеясь поймать нас в пещере, где большой водопад.

– Это мне не нравится, – нахмурился Пилеску, выключая фонарик Ранни. – Если они будут ждать там, они легко нас поймают. Джек сказал, что Беовальд должен собрать жителей деревни – возможно, они уже добрались до пещеры водопада и могли бы помочь нам. Но мы ни на что не должны рассчитывать!

– Пусть мальчишки ещё немного поспят, – сказал Ранни. – Ни к чему спешить теперь, когда грабители нас обогнали! Отдохни и ты, Пилеску. Я побуду на страже.

Пилеску обрадовался, что можно наконец-то передохнуть и ему. Он с блаженством прислонился к стене, закрыл глаза и сразу же провалился в глубокий сон.

Ранни был начеку, готовый заметить любое движение, расслышать любой шорох. Он не спал, но реальность на миг показалась ему сном. Как странно проводить ночь здесь, в пещере, сидя со своими спящими товарищами, слушая только шум горной реки и в любую минуту ожидая возвращения разбойников с волчьими хвостами!

Но разбойники не вернулись, а друзья мирно спали. Ранни взглянул на часы. Шесть утра. Где-то снаружи восходит солнце. Скоро мир будет залит светом. Но здесь было темно и холодно. Ранни старался согреться, кутаясь в свой тёплый плащ.

Пилеску спал недолго.

– Всё спокойно, Ранни? – спросил он, едва открыв глаза.

– Похоже на то, – ответил баронец. – Почти семь часов, Пилеску. Может, разбудим мальчиков и пойдём дальше? Нет смысла оставаться здесь. Даже если разбойники подстерегают нас наверху, мы всё равно должны идти!

– Да. – Пилеску зевнул. – Теперь я чувствую себя лучше. Думаю, что смогу справиться с четырьмя или пятью из этих головорезов сразу. Я разбужу мальчиков.

Мальчишки не хотели просыпаться. Но что делать!

Вскоре все пятеро сидели кружком, жуя хлеб, который они нашли на маленькой полке.

Ранни рассказал ребятам, как грабители прошли ночью, не обнаружив их.

– Вот не было печали! Ещё наткнёмся на них… – Майка передёрнуло. – Должно быть, они в какой-то из пещер. Придётся идти осторожно!

– Мы постараемся! – сказал Джек, который, как и Пилеску, после сна чувствовал себя лучше. – И пусть эти дураки хвостатые останутся с носом!

Они сошли с площадки и направились к выступу, который тянулся вдоль реки. Ранни пошёл первым. Весь отряд, как и вчера, шёл в одной связке.

– До водопадной пещеры отсюда не так уж далеко, – припомнил Джек. – Около двух часов.

Отряд всё так же с трудом продвигался по пещере, вода плескалась у них под ногами. Мальчики с удивлением обнаружили, что вода им уже по щиколотку.

– Слушайте, по-моему, река разлилась, – сказал Майк. – Раньше было не так глубоко. Правда же, Ранни?

– Да, – озадаченно ответил Ранни. – Вода едва достигала выступа. Посмотрите, здесь довольно глубоко – река выходит из берегов примерно на фут. Дальше пойдём по колено в воде!

Это было очень странно и тревожно. Что случилось с рекой?