Было тихо, если не считать едва слышных ночных звуков. Вот прошуршал ёжик, а вот плеснула хвостом рыба. Не умолкая, журчала вода. Пока ничего тревожного.

Пятеро стояли совершенно неподвижно у воды, прислушиваясь. Вдруг тишину нарушил грозный рык, и мальчики вцепились друг в друга.

– Всё в порядке, – прошептал Ранни и усмехнулся. – Это всего лишь один из грабителей храпит в ближайшей хижине!

Так оно и было. Храп раздался снова, а затем затих. Ранни включил фонарик. Баронец хотел найти плот, о котором ему рассказывал Поль. К счастью, плот был совсем рядом, привязанный к дереву.

– Вы спустились по горной реке на таком же плоту? – прошептал Поль, обращаясь к Ранни.

– Мы добрались на нём только до того места, где поток выходит из горы. Разбойники направили плот к берегу и привязали его, и остаток пути до тайного леса мы прошли пешком. По-видимому, всякий раз, когда разбойники поднимаются в пещеру храма, они идут по выступу вдоль горной реки и тащат за собой плот по воде. Это, должно быть, тяжёлая работа!

– Так вот почему на этом пруду нет плотов, – озадаченно проговорил Джек. – Они используют их только внутри горы, чтобы передвигаться быстрее.

– Ш-ш! – предостерёг его Пилеску. – Говори поменьше… А ты держи фонарь повыше, Ранни, я не могу отвязывать плот на ощупь.

Плот отвязали быстро. Ранни нашёл на земле подходящий длинный сук, чтобы использовать его как шест. Он не хотел полностью отдаваться на милость реки. С помощью сука он мог управлять лодкой и, если понадобится, привести её к берегу.

– Залезайте на плот, – прошептал Ранни.

Все забрались в его выдолбленную часть. Набились как сельди в бочке! Ранни направил плот в центр водоёма. Плот подхватило подводное течение, и он тут же подался вперёд очень медленно, но уверенно и вскоре вышел к реке, которая тянулась через тайный лес на многие мили.

Как удивительно было плыть, покачиваясь на волнах быстрой реки, через самое сердце тёмного леса! Иногда им попадались деревья с низко нависающими над водой ветвями. Время от времени ветви шлёпали кого-нибудь из друзей по макушке или по лицу. Увернуться от них было невозможно. Ранни пытался освещать фонариком путь, чтобы вовремя предупреждать друзей о нависающих ветвях, но река была быстрой, и люди не успевали опомниться, как получали от деревьев настоящие оплеухи.

Мальчики прижались друг к другу, чувствуя себя неуютно, если не сказать – ужасно. Когда большая ветка чуть не столкнула Поля за борт и оставила на лбу большой синяк, Ранни решил пришвартовать плот до конца ночи. Он посчитал, что разбойники не будут преследовать беглецов, потому что у них не было лодок.

Тогда он привязал плот к дереву, и беглецы, перекусив оставшимся хлебом, устроились на отдых. Через некоторое время Ранни заснул, задрёмывали и ребята. Пилеску продолжал наблюдать.

Казалось, до рассвета ещё очень далеко, но вот наконец сквозь ветви начал проникать свет, чётче обозначились контуры стволов, и листья приобрели цвет. Ребята разбудили Ранни.

– Мы идём дальше.

Ранни отвязал плот, и друзья снова отправились в путь, подхваченные сильным течением. Теперь они могли видеть, когда ветви деревьев нависали низко над водой, и Ранни старался избегать их.

Все уже привыкли к тому, что река постоянно петляла, но вдруг она сделала такой крутой изгиб, что друзьям показалось, будто они возвращаются назад.

– Надеюсь, река выведет нас куда надо! – сказал Пилеску. – Не то мы окажемся рядом с разбойничьим лагерем!

Река действительно поворачивала в обратную сторону, и в какой-то момент, хотя друзья и не догадывались об этом, они были всего в миле от разбойников. В тайном лесу её ложе было слишком уж извилистым. Примерно на середине пути река изогнулась полукольцом и наконец вышла из-за деревьев примерно в шести милях от истока. Путешественники этого не знали, хотя Ранни по положению солнца мог определить, что теперь они двигались почти в противоположном направлении.

Лес внезапно поредел, и солнечный свет хлынул между стволами, почти ослепив путников. Течение несло плот всё быстрее и быстрее, мягко покачивая его на волнах.

– Мы выбрались из тайного леса! – воскликнул Джек, прикрывая глаза ладонью и глядя вперёд. – Деревьев всё меньше. Интересно, куда течёт эта река? Вот бы она унесла нас прямо через горы на другую сторону. Тогда мы могли бы причалить где-нибудь и по горной тропе добраться до замка Киллимуин.

– По-твоему, всё так просто… – Пилеску глянул вперёд из-под руки.

Внезапный крик заставил их обернуться.

Между деревьями они увидели одного из грабителей! Тот выругался и кинулся прочь – должно быть, спешил к своим товарищам рассказать, что видел лодку. Красный волчий хвост раскачивался у него за спиной.

Вскоре он вернулся с несколькими приятелями разбойниками. Но странное дело: они даже не пытались помешать беглецам. Стояли и смотрели, как бывшие пленники уплывают прочь. Как-то подозрительно…

Лишь один из грабителей выкрикнул им вслед что-то вроде проклятия.

– Что он сказал? – спросил Джек.

Ранни нахмурился:

– Он говорит на странном диалекте. Но, мне кажется, я понял: «Скоро, скоро быть вам всем под землёй!» Мне это не нравится…

– Может, это значит просто «Чтоб вы провалились»?

– А может, что река уходит под землю! – воскликнул Джек. – Ну, нам туда и надо. Разве нет?

– Наверное, если там река продолжает своё течение, и в ней поместится наш плот, и туннели не залиты доверху, – сказал Ранни. – Мы должны быть настороже.

Река мчала их дальше. Вскоре путешественники увидели горы Киллимуин. Перед ними, чуть левее, была именно та, которую они знали лучше всего. На её противоположном склоне стоял замок Киллимуин. С этой стороны гора выглядела совсем по-другому.

Внезапно друзья услышали впереди ужасный рёв. Что это может быть? Ранни схватил шест и лихорадочно заработал им, отталкиваясь от дна. Он пытался вывести плот из течения. Но поток был сильнее и неминуемо нёс плот навстречу опасности.

Джек заметил, что Ранни не справляется. Храбрый баронец впервые был по-настоящему испуган.

– В чём дело? – встревоженно спросил мальчик у Ранни.

– Слышишь, какой грохот? По-моему, впереди пороги, а может быть, даже водопад. Дальше плыть нельзя. Попробую причалить к берегу, но это будет нелегко.

Пилеску соскользнул за борт и, взявшись за плот одной рукой, попытался плыть с ним к берегу. Могучий телохранитель отчаянно боролся с течением. И течение побеждало.

– Прыгайте! – крикнул он остальным. – Прыгайте и плывите! Иначе не спастись! Водопад уже близко!

Все прыгнули в воду. Поль был самым слабым пловцом, и Ранни взял его на спину. Разом полегчавший плот унёсся по течению и вскоре пропал из виду.

Пилеску помогал Майку и Джеку, но добраться до берега стремительной реки было нелегко.

Наконец все пятеро выползли на мелководье и долго сидели в изнеможении, надеясь, что грабители не окажутся поблизости. Сейчас эта дружная пятёрка, с трудом дыша и не в силах вымолвить ни слова, не смогла бы дать отпор никому.

Через некоторое время они пришли в себя. Жаркое солнце высушило их одежду, и от неё стал подниматься пар.

– Интересно, что случилось с плотом? – сказал Джек.

– Пойдём и посмотрим! – ответил Ранни. – Шум такой громкий, что водопад наверняка совсем близко.

Мужчины и мальчишки шли вдоль реки по неровному каменистому берегу. Грохот воды становился всё громче и громче.

Они обогнули большой камень и подошли к тому месту, где в мельчайших водяных брызгах дрожала маленькая зыбкая радуга. Серебристая река, сверкая, неслась мимо путников, с грохотом низвергалась и пропадала под землёй!

Ранни осторожно двинулся вперёд.

– Хорошо, что мы спрыгнули с плота вовремя! – сказал он. – Здесь река уходит прямо в землю!

Остальные присоединились к нему.

Могучий горный поток исчезал точно по волшебству. Путники опять успели промокнуть, пока стояли, заворожённые этим зрелищем – красивым, загадочным и жутким одновременно. Куда же девается такая огромная масса воды?

Дети впервые в жизни видели понор – отверстие в скале, через которое вода с поверхности земли уходит вниз, в подземные пещеры. Может, вода точила камень долгие столетия, а может, просто нашла трещину в скале и устремилась туда, вот так и получился понор.

Река нырнула под землю, в тёмные недра Киллимуинских гор, и пятеро друзей едва не рухнули туда же, если бы им не удалось выбраться на берег.

– А тот гад не то издевался над нами, не то предупреждал… Мол, скоро мы окажемся под землёй, – сказал Джек. – Эта вода сбегает глубоко в огромные дыры и расщелины между скалами. Похоже, русло реки пролегает прямо под кольцом гор и выходит где-то на поверхность как ни в чём не бывало. Ну дела!

– Господи! Вот нам повезло, что мы спрыгнули с плота! – Майк вздрогнул при мысли о том, что они могли бы навсегда исчезнуть там, внизу, в тёмных глубинах затопленных пещер. – Эта река – настоящий лабиринт! Через гору в тайный лес, а из леса – прямо в пропасть. Ну, отсюда мы точно не попадём домой.

Пятеро путешественников покинули опасное место и уселись у нагретой солнцем скалы, чтобы немного обсохнуть.

– Разбойники наверняка считают, что нас уже нет в живых, – сказал Пилеску. – Они больше не будут следить за нами. Во всяком случае, это к лучшему.

– Что мы будем делать? – спросил Поль.

– Остаётся только одно, мой маленький господин, – ответил Пилеску. – Вернуться туда, откуда пришли!

– Что? Вверх в горы, вдоль реки до самого конца и обратно в храм-пещеру?! – воскликнул Поль. – Да мы сто раз умрём, пока дойдём!

– Придётся дойти, – возразил Ранни. – Там – единственный выход. Но сначала я хочу понять, где река вытекает из горы.

Он взобрался на самое большое дерево поблизости и долго всматривался в даль.

– Я не увидел истока реки, – спустившись, сказал Ранни. – Это слишком далеко. Но я приметил, где она входит в тайный лес. Надо идти на восток, пока не дойдём до реки. Уж точно не заблудимся, если пойдём вдоль русла!

– Давайте сначала чего-нибудь поедим, – сказал Поль. – Где хлеб? Разделим его поровну.

Хлеба осталось немного, но всё же достаточно, чтобы поддержать силы. Друзья жадно принялись за еду.

– Ну, ребята, пора в дорогу, – наконец поднялся Ранни, а следом за ним и остальные. – Пойдём против течения реки: так мы сможем добраться до горы!