Мафуму бегал кругами, заглядывая то в одну скалистую арку, то в другую. Наконец он остановился и поманил Джека. Маленький туземец был явно взволнован.

Заглянув в маленькую арку, они увидели массивную лестницу, ведущую вверх через гору! Ступени были вырублены в твёрдой скале и отполированы до блеска. У подножия висела большая лампа очень искусной работы, которая давала зелёный свет.

Мальчики стояли у подножия каменной лестницы и смотрели вверх.

Куда она ведёт?

– Может, поднимемся? – прошептал Джек, и его шёпот разнёсся шелестящим эхом.

Мафуму кивнул.

Мальчики молча начали подниматься. Лестница была широка и легка для подъёма. Затем она вдруг стала резко поворачивать вправо, превращаясь в крутую винтовую лестницу.

– Наверное, она ведёт на вершину горы! – сказал Джек, совсем запыхавшись. – Давай сядем и передохнём немного. У меня ноги гудят.

Друзья не заметили, что прямо за ними тихо открылась деревянная дверь, выходящая на лестницу. Лишь резкие гортанные голоса заставили их быстро обернуться, и при свете одной из зелёных ламп они увидели распахнутую дверь.

Времени на раздумья не было! Мальчики кинулись вниз по ступенькам и замерли за поворотом, прижавшись к холодному камню и едва дыша.

«Если они спустятся по лестнице, нас увидят! – в отчаянии подумал Джек. – Лестница очень узкая!»

Но горцы поднимались по лестнице, а не спускались! Мальчики услышали их затихающие шаги и голоса. Выждав, друзья снова поднялись по лестнице к двери – и она была открыта!

– Ух ты! Какая удача! – прошептал Джек на ухо Мафуму, который, хотя и не понимал слов, прекрасно соображал, что Джек имеет в виду.

Мальчики скользнули в открытую дверь и оказались на широкой, просторной галерее, огибающей самый величественный зал, который они когда-либо видели.

– Это, должно быть, что-то вроде зала собраний, – решил Джек, глядя вниз через перила. – Скорее всего, он находится в самой сердцевине горы! Какое удивительное место!

Из зала в разные стороны вели лестницы – прямо к прекрасным деревянным дверям, украшенным блестящими металлическими звёздами. Что за жилище было у горцев – не то дворец, не то неприступная крепость!

Никого не было видно, но глубокая тишина почему-то внушала тревогу. Огромные лампы свисали с потолка, слегка покачиваясь. Глубокие тени ползли по полу. Мафуму никогда в жизни не видел такого мрачного места.

– Мафуму! Я думаю, горцы скоро вернутся, – сказал Джек ему на ухо. – Мы должны найти ребят, Ранни и Пилеску. Скорее!

Мальчики спустились в большой зал. Они стояли в тени, раздумывая, какой лестничный пролёт выбрать. И выбрали тот, что был ближе всех и вёл к открытой двери.

Ребята поднялись и вошли в дверь. Перед ними лежал длинный тёмный коридор с каменными стенами и потолком. Пройдя по нему, они свернули в другой коридор. И тут шум голосов заставил их замереть.

Стараясь себя ничем не обнаружить, мальчики снова двинулись вперёд и через большую арку вышли к пещере. Стены её были сплошь убраны шкурами животных и занавесями из блестящего материала. Пол был устлан богатыми коврами. На них расселись жители таинственной горы.

Как необычно они выглядели в свете мерцающих ламп! Тусклый, изжелта-бледный оттенок кожи придавал всем мужчинам болезненный вид. Некоторые из присутствующих были закутаны по самые носы в покрывала. Лишь высокие, пронзительные голоса выдавали в них женщин.

Все над чем-то работали. Одни ткали ковры. Другие плели корзины из рафии[3]. Некоторые стучали молотками по предметам, которые мальчики не могли видеть.

– Нам лучше вернуться, – прошептал Джек, подталкивая Мафуму. – Скорей. Если нас здесь увидят, то возьмут в плен.

Мафуму не надо было просить дважды: непривычный вид обитателей горы сильно напугал его! Мальчики направились назад, пока не подошли к другой двери. Они толкнули её.

Комната, куда они попали, оказалась маленькой и пустой. В ней не было ничего, кроме верёвочной лестницы, которая свисала откуда-то сверху, из темноты.

– Должно быть, здесь у них что-то вроде пожарного выхода, – посмотрел вверх Джек. – Интересно, куда ведёт верёвочная лестница? Ш-ш, Мафуму! Там кто-то идёт!

И верно, снова послышались голоса и шаги. Мафуму испуганно пискнул, ухватился за верёвочную лестницу и мигом вскарабкался по ней, исчезнув в темноте. Джек решил, что это хорошая идея, и последовал примеру друга.

Как раз вовремя!

Трое мужчин вошли в комнату, закрыли за собой дверь и заговорили резкими голосами. Джек и Мафуму крепко вцепились в лестницу и замерли на полпути, зная, что если они поднимутся выше, то лестница затрясётся, и люди догадаются, что там кто-то есть.

Мужчины поговорили минут десять, а потом вышли. Оба мальчика сразу же продолжили подъём. Наверху гораздо безопаснее, чем внизу!

Лестница была прикреплена к выступу, а напротив выступа темнела ещё одна дверь, на вид прочная и неприступная. Снаружи она была заперта на большие засовы, которые, казалось, невозможно было сдвинуть с места!

– Там кто-то заперт, – прошептал Джек. – Как ты думаешь, это Пегги, Нора, Майк и все остальные?

Мафуму кивнул. Да, он был уверен, что они наткнулись на темницу, где сидят их друзья. Мальчик ухватился за один из засовов. Тяжёлые, хорошо смазанные, они поддались довольно легко, когда оба мальчика потянули их. На двери было что-то вроде щеколды, и Джек поднял её. Дверь открылась.

Из комнаты не доносилось ни звука. Джек и Мафуму едва осмеливались выглянуть из-за двери. Что они увидят? Конечно, если бы их друзья были там, они бы подали голос, прокричав что-нибудь!

Джек, преодолев страх, решительно вошёл внутрь.

И вскрикнул от удивления.

Ребят в темнице не оказалось.

Зато там были капитан и миссис Арнольд!

Отважный лётчик и его жена лежали на груде какого-то тряпья в углу тускло освещённой пещеры. Они наблюдали, как открывается дверь, думая, что это стражник принёс им еду.

Увидев Джека, пленники вскочили на ноги в величайшем изумлении. Они смотрели так, словно не могли поверить своим глазам. Наверное, оба думали, что это сон.

– Джек! Джек! Как же ты сюда пробрался? Как ты нас нашёл? – спросила Мэри Арнольд. – А где Майк, Пегги и Нора?

Майк, Пегги и Нора были родными детьми Мэри Арнольд и капитана, но Джека они тоже считали своим сыном, потому что он когда-то выручил их детей из большой беды.

Джек крепко обнял Мэри Арнольд, а капитану пожал руку.

– У нас нет времени на разговоры, – быстро сказал капитан Арнольд. – Не будем терять время. Следуйте за мной!

Капитан первым вышел из комнаты, прихватив с собой лепёшки и кувшин с водой. Он остановился закрыть за собой дверь на засовы, чтобы горцы раньше времени не обнаружили их побег. Затем, вместо того чтобы спуститься по верёвочной лестнице, капитан Арнольд свернул направо в маленький тёмный проход, круто уходящий вверх. Вскоре, к большому изумлению Джека, они вышли на яркий солнечный свет!

– Здесь и там в крутых склонах этой горы есть небольшие отверстия, в которые попадает свет, – объяснил капитан Арнольд. – Жители гор используют их для принятия солнечных ванн. Через них невозможно убежать, потому что прямо под ними – крутой склон, и любой, кому придёт в голову такая безумная мысль, сразу же рухнет вниз! Здесь мы в безопасности. Иногда нас с женой приводят сюда погреться на солнышке, и никто нам не мешает.

– Расскажи нам всё, Джек, – попросила Мэри Арнольд. – Где ребята? Они в порядке?

Джек и Мафуму были очень рады после сырых и мрачных пещер свернуться калачиком на тёплом солнышке. Они жевали лепешки и пили воду, пока Джек быстро рассказывал свою историю. Капитан и миссис Арнольд слушали с величайшим изумлением.

– Ну, у вас и раньше бывали удивительные приключения, но, право же, это самое необыкновенное из всех, что вы, дети, пережили! – сказал капитан Арнольд. – А теперь позвольте мне рассказать вам о наших приключениях!

Капитан поведал им, как они совершили вынужденную посадку. Пока чинили самолёт, нагрянули горцы и захватили обоих Арнольдов в плен. Их увезли на таинственную гору и с тех пор держали в темнице.

– Мы точно не знаем почему, – сказал капитан Арнольд, – но я боюсь, что жители горы не желают нам ничего хорошего! Они поклоняются солнцу. Должно быть, где-то на вершине этой горы выстроили храм и там приносят жертвы солнцу. Надеюсь, они не собирались сбросить нас с вершины горы, чтобы угодить богу солнца… А может, придумали что-нибудь похуже.

– Не дай бог! – ахнул Джек, бледнея. Он читал в исторических книгах о древних племенах, которые поклонялись странным богам и приносили им жертвы. Но никогда не думал, что такое бывает в наши дни. – А как насчёт ребят, Ранни и Пилеску? Они ведь тоже в плену где-то здесь. Не принесут ли их в жертву солнцу?

– Нам надо постараться, чтобы этого не случилось, – помрачнел капитан Арнольд. – Наши где-то поблизости, и мы должны их найти!.. Ты уже доел свои лепешки, Джек? Ну а теперь мы оставим эту тёплую солнечную тюрьму и немного осмотримся. Наш побег заметят не сразу. Охранники уже принесли нам еду на день. У нас в запасе несколько часов, чтобы всех спасти!

Сначала Мафуму очень стеснялся взрослых, но, когда увидел, как Джек запросто болтает с ними, начал улыбаться им своей широкой белозубой улыбкой.

– Я Мафуму, – сказал он. – Я Мафуму. Я друг Джека!

– Значит, ты и наш друг, Мафуму, – улыбнулся ему в ответ капитан Арнольд. – Следуйте за мной по этому проходу. Разведаем, куда он нас приведёт!