– Скорее, Ранни, расскажи нам всё! – попросил Джек.

– Мы видели жителей таинственной горы! – выпалил Ранни. – Их ни с кем не перепутаешь. Именно так их описал дядя Мафуму – огненно-рыжие волосы и бороды, кожа масляно-жёлтая. Я не мог разглядеть, зелёные ли у них глаза. Они были одеты в развевающиеся одежды всех цветов, а на головах – тюрбаны.

– Ух ты! – Майк широко раскрыл глаза. – Продолжай – что случилось?

– Произошла очень странная вещь, – нахмурился Ранни. – Я даже не знаю, верить ли своим глазам или нет. Что ж, расскажу, как было. Когда мы наблюдали за горцами, заметили, что они стоят рядом с очень странной скалой.

– Что за скала? – спросил Пилеску.

– Похожа на огромный камень, – ответил Ранни. – А странно то, что внизу он был гораздо меньше, чем наверху, и казалось, что вот-вот упадёт. Ну, пока мы смотрели, один из горцев подошёл к скале и… повернул её!

– Не мог же он сдвинуть с места огромный камень! – воскликнул Майк.

– Так и я думал, – сказал Ранни. – Но знаешь, в природе бывает: стоит-стоит себе камень в человеческий рост, дожди его секут, ветер обтачивает. Так и сточит почти всё основание. Смотришь, а держится-то камень буквально на честном слове. Толкнёшь его, он и упадёт. Только мне кажется, что в нашем с вами случае природа совсем ни при чём!

– А что случилось, когда камень повернулся? – спросил Пилеску.

– Он не только повернулся, но и отъехал в сторону, – сказал Ранни. – Совсем как тот камень из сказки про Али-Бабу! А за ним была огромная дверь в склоне горы. Настоящая! Я её хорошо разглядел, потому что она была то ли кованая, то ли резная и покрашенная золотой краской, словом, сверкала на солнце!

Все молча уставились на Ранни, слишком взволнованные, чтобы говорить. Так вот каков был путь в горы! Они наткнулись на него совершенно случайно.

– Продолжай, – прошептала наконец Пегги.

– Я не видел, как открылась дверь, – сказал Ранни. – Мне показалось, что она очень тихо скользнула в сторону, но была ли открыта снаружи или изнутри, я точно не знаю. Затем камень снова вернулся на своё место. Слышали скрежет? Это он и скрежетал.

– И люди вошли в гору? – спросил Майк.

– Да, – ответил Ранни. – Больше мы их не видели.

Некоторое время все сидели молча, размышляя о странном входе в таинственную гору. Так вот что имел в виду дядя Мафуму! Он говорил: чтобы попасть в гору, нужно пройти сквозь скалу…

– Ну и что же нам теперь делать? – первый подал голос Джек. – Мы знаем, как туда войти, – но мне интересно, как открывается эта дверь! Ранни, давай сегодня вечером разведаем?

– Толпой идти глупо, – возразил Ранни. – Я пойду один. Вы все можете затаиться где-нибудь поблизости и наблюдать. Я возьму пистолет и сумею себя защитить, можете быть уверены!

Дети насилу сумели дождаться наступления темноты. Они нашли себе хорошие укрытия, но лучше всех устроились Джек и Мафуму – на большом дереве неподалёку от входа в гору. Мафуму нашёл это убежище и помог Джеку подняться наверх. Остальные расположились среди густых кустов.

Когда на небо вышли звёзды и засиял месяц, Ранни подкрался к таинственной скале, чья чёрная тень казалась огромной в ночи. Все смотрели из своих укрытий, едва осмеливаясь дышать и готовясь в любую минуту броситься на выручку другу.

Ранни казалось, что он точно знает, как сдвинуть камень, потому что запомнил, как это делал горец. Но ночная тьма скрадывала очертания камня, и Ранни не мог вспомнить, на какое место надавил горец.

Ранни толкал камень и так и сяк. Потом прижался к скале и изо всех сил надавил на неё. Ничего не случилось. Он вытер вспотевший лоб, раздумывая, к какому месту лучше приложить силу. Баронец пытался снова и снова – и как раз в тот миг, когда он уже думал, что всё бесполезно, громадная скала со стонущим рёвом медленно развернулась и отъехала назад. Скрежет камня был ужасен! Ранни отпрянул в тень, боясь, что на него набросится сотня горцев.

Но обитая гвоздями дверь, блестевшая в лунном свете, была закрыта. Стояла напряжённая, почти звенящая тишина, нарушаемая лишь ночными звуками и шумом далёкого водопада. Хозяева таинственной горы не спешили интересоваться, кто к ним пожаловал.

Все ждали, дрожа от волнения. Джек чуть не свалился с дерева. Минуты шли за минутами, но абсолютно ничего не происходило. Камень оставался там, где был, а таинственная дверь не приоткрылась и на дюйм.

– Ранни! Может быть, горцы не слышали шума! – прошептал Пилеску. – Иди, попробуй открыть дверь.

Ранни снова пополз к камню, держась в тени. Раз или два лунный свет блеснул на стволе его пистолета: Ранни всегда был готов к опасностям.

Остальные наблюдали за ним из своих укрытий. Он подобрался прямо к двери. Ощупал её рукой, потом легонько толкнул, потом попытался сдвинуть в сторону, попробовал нажимать на все выступы в надежде, что один из них окажется запускающим открытие механизмом. Но что бы он ни делал, дверь по-прежнему оставалась закрытой.

– Пойдёмте посмотрим, – шепнул Майк Пилеску.

Мальчик почувствовал, что не может больше оставаться на месте. Пилеску тоже очень хотелось подойти к двери, поэтому он, Майк, Поль и две девочки крадучись двинулись вперёд, избегая освещённых луной открытых пространств.

Джек не выдержал – и начал осторожно спускаться с дерева. Но его нога запуталась в лианах и застряла. Мафуму пытался помочь ему выбраться, но чем больше он старался, тем больше запутывался бедный Джек.

А потом, когда Джек уже почти освободился, снова раздался скрежещущий рокот – и огромный камень медленно вернулся на своё место.

Девочки, Майк, Поль, Ранни и Пилеску оказались пленниками горы!

Ранни попытался удержать камень, но ничто уже не могло остановить чудовищно тяжёлый валун. Никто не успел выскользнуть из ловушки.

Джек и Мафуму в величайшем смятении уставились на скалу. Джек спрыгнул с дерева, едва не сломав лодыжку, и кинулся к горе.

– Ребята! Вы живы?! Вы меня слышите?! – крикнул он.

Но ответа не последовало. Джек стучал по камню, пытался даже поднять его, как это делал Ранни, Мафуму делал то же самое. Мальчики кричали и неистово колотили по нему. Но всё было тщетно: камень оставался неподвижным, грозным и неумолимым стражем.

А потом вдруг, где-то за скалой, Джек и Мафуму услышали скрип и скрежет. Мальчики замерли.

Что же там случилось?

А случилось вот что. Когда дверь скользнула назад, пленники поражённо уставились на огромную пещеру, вернее, дворцовый зал. Он был освещён горящими лампами, широкая лестница из зала вела куда-то вниз. По её ступеням поднимались обитатели таинственной горы, одетые в развевающиеся одежды и держащие в руках диковинные жёлтые палочки, сверкавшие сверху донизу.

Среди горцев выделялся немолодой, очень высокий и худой мужчина с ярко-рыжей бородой. Жёлтая кожа на его осунувшемся лице выглядела словно пергамент. Пронзительный взгляд и гордая осанка сразу привлекали внимание к нему. То был не кто иной, как вождь. Он обратился к Ранни на языке, похожем на язык Мафуму. Ранни кое-что понимал.

– Он хочет, чтобы мы последовали за ним, – перевёл Ранни Пилеску. – У тебя пистолет с собой, Пилеску?

– Да, – сказал баронец. – Но это бесполезно, Ранни. Их слишком много. Спрячь пока свой пистолет. Сейчас не время. Мы всё равно в меньшинстве, к тому же и самим нам не выбраться. Хорошо хоть Джек и Мафуму в безопасности!

Несмотря на трудное положение, в котором они оказались, пленники с любопытством вертели головами по сторонам. Повсюду горели большие резные светильники, освещая огромные лестничные марши, стены и высокие скалистые потолки.

– Похоже, в этой горе полно пещер. Горцы превратили их в залы и комнаты, – тихо сказал Ранни, обращаясь к Пилеску. – Разве неудивительно? Посмотрите на эти великолепные фрески! Необычные, но очень красивые.

Дети с удивлением смотрели на большие фрески – цветные картины на стенах пещер. Лампы были искусно расставлены, освещая фрески так, чтобы люди и животные на них казались живыми. Таинственная гора хранила много загадок!

Наконец, пройдя через многие и многие залы, друзья очутились в комнате, каменный потолок которой был так высок, что терялся в полумраке. В стенах были видны вкрапления каких-то камней, которые сверкали в свете ламп, как звёзды.

В одном конце комнаты находилось возвышение, и на нём были сложены ковры, искусно сотканные и покрытые изумительными узорами самых разных цветов, какие только можно себе представить. Дети опустились на ковры, совершенно измученные.

Тут же, на каменном столе стояли кувшины с ледяной водой и блюда с лепёшками. Друзья с жадностью накинулись на воду. Наконец утолив жажду, Майк попробовал лепёшку. Она оказалась сладкой и довольно вкусной, точно пряник. Все принялись за еду.

Дверь в их комнату была сделана из крепкого дерева и заперта снаружи. Оставалось только ждать – неизвестно чего, в самом сердце таинственной горы.

– Нам лучше немного отдохнуть, – сказал Ранни и укрыл детей коврами. – Как там Джек и Мафуму? Я рад, что их не поймали, – и всё же мне хотелось, чтобы мы были здесь все вместе.

– Может, Джек и Мафуму придумают, как спасти нас, – с надеждой сказала Пегги.

Ранни коротко рассмеялся:

– Не стоит на это надеяться, Пегги! Даже если они сдвинут камень и войдут, их тоже схватят!

– Может, мы скоро увидим маму и папу? – встрепенулась Нора. – Они тоже должны быть где-то в этой горе.

– Да, это вполне вероятно, – задумчиво сказал Пилеску и обратился к Ранни: – Я буду сторожить до полуночи. А ты иди поспи.

Несмотря на все волнения этого дня, трое детей вскоре уснули. Ранни в конце концов тоже задремал, сидя вполоборота на случай, если Пилеску срочно понадобится его помощь.

Но ночь прошла тихо, и никто не потревожил пленников в их похожей на камеру комнате. Лампа светила ровно. Её огонёк горел, наверное, всю ночь, ведь никто не знал, когда наступило утро, потому что солнечный свет никогда не проникал в сердце этой мрачной, таинственной горы.