- Знаешь, я немного привязался к коммандеру Аппо, - заметил Вейдер, носком сапога откидывая с дороги отсеченную голову командира клонов. Он приблизился к противнику еще на шаг.

Усилив хватку на эфесе светового меча, принадлежавшего Форте, Шрайн сделал шаг влево, вынуждая Вейдера менять угол наступления.

- Я испытывал нечто похожее по отношению к Бол Шетак.

- Скажи мне, Шрайн, ты и есть та самая ловушка, в которую надеялись заманить меня остальные?

Шрайн продолжал двигаться в бок:

- Меня даже в планах не было. В действительности я вообще пытался их отговорить от этой глупой затеи.

- Но в конце концов ты так и не смог остаться в стороне. Даже если это значило отказаться от столь многообещающей карьеры контрабандиста.

- Потеря сенатора Зара нанесла нашей репутации непоправимый ущерб. Я пришел к выводу, что пора разобраться с конкуренцией раз и навсегда.

- Точно, - протянул Вейдер, слегка приподнимая лезвие. - Я твой главный конкурент.

Сдавив рукоять меча обеими руками, Вейдер шагнул вперед и одним стремительным размашистым ударом едва не выбил клинок Форте из хватки Шрайна. Джедаю с трудом удалось сохранить равновесие; в следующую секунду он бросился вперед, делая ложный диагональный выпад слева, затем перевел меч по дуге вправо и атаковал. Лезвие почти пробило защиту Вейдера: клинок отскочил от поднятой вверх левой руки, и из черной перчатки взметнулись клубы дыма. Шрайн тут же нацелил удар в шею, но Вейдер резко развернулся вправо, и его вытянутый вперед клинок едва не раскроил противника надвое.

Чуть согнувшись в талии, Шрайн начал отступать, парируя стремительную серию резких, но невероятно мощных ударов. Одним быстрым прыжком он оказался вне досягаемости противника; в следующую секунду наклонил тело вбок, занес меч над правым плечом и бросился в атаку. Вейдер парировал выпад, не изменив стойки и не отступив ни на шаг, однако его нижняя часть туловища и ноги оказались незащищенными.

В мгновение ока Шрайн припал к земле и, вытянув меч перед собой, сделал кувырок через плечо.

На секунду показалось, что лезвие сделает аккуратный разрез в коленных сочленениях, однако за миг до контакта Вейдер подпрыгнул, выполнил в воздухе полуоборот и приземлился позади Шрайна. Джедай совершил перекат, и в следующий миг алый клинок вонзился в пол в том месте, где он только что лежал. Джедай вскочил на ноги и тут же стремительно атаковал, оставив борозду на правом предплечье Вейдера.

Раздраженно рыкнув, Вейдер оторвал левую ладонь от эфеса, чтобы зажать пальцами «рану», из которой сыпались искры. Шрайн изумленно прекратил наступать.

- Я знал, что у тебя нет сердца, - проговорил он, осторожным шагом обходя противника. - Но я и понятия не имел, что ты целиком дроид.

Ответная реплика, вероятно, была уже готова сорваться с языка Вейдера, когда стрелы ослепительной энергии пронзили ложу, проделав в ней дыры десяти метров в диаметре. Гигантский врошир встряхнуло так, будто он попал под удар природной стихии, а листья и ветви дождем осыпались на остатки деревянного настила. С оглушительным треском огромная секция ложи откололась от дерева, рухнув вниз и забрав с собой «Тету» - челнок Вейдера.

- О, дорожка домой будет неблизкой, - заметил Шрайн, когда грохот стих. - Похоже, ты тут со мной надолго застрял.

Вейдер находился от него на почтительном расстоянии: ладонь и колено были прижаты к полу, а лезвие смотрело в сторону. Очень медленно он поднялся на ноги, листья дождем осыпались со спины, а черный плащ затрепыхался в нисходящих воздушных потоках. Быстрыми шагами Вейдер стал приближаться к противнику, размахивая мечом из стороны в сторону.

- Лучше и не скажешь.

Шрайн поспешно огляделся.

Большая часть ложи обрушилась, а в еще целых участках зияли крупные дыры. Джедай принял решение отступать к полому стволу дерева.

- Тебя явно хотят убить собственные люди, Вейдер, - заявил он. - Кажется, им не по нраву, что на Императора оказывает влияние ситх.

Вейдер продолжал уверенно наступать:

- Поверь мне, Шрайн, Император этому только рад.

Шрайн бросил быстрый взгляд через плечо. Они вступали в обширное внутреннее пространство ствола, состоявшее из деревянных пандусов, переходов, мостков и балок.

- Он просто мало знаком с такими, как ты.

- А ты, значит, знаком?

- Достаточно, чтобы понять, что в конце концов ты его предашь.

В ответ Вейдер издал нечто, напоминавшее ехидный смешок:

- С чего ты взял, что Император не предаст меня первым?

- Как он предал джедаев, - кивнул Шрайн. - Подозреваю, впрочем, что это в большей степени твоих рук дело.

Не дойдя до противника пяти метров, Вейдер остановился:

- Моих?

- Ты убедил его, что, покуда ты с ним, Императору сойдет с рук любая затея.

И вновь громкий выдох Вейдера скорее был похож на смех.

- Да, подобное недалекое мышление сыграло свою роль в кончине джедаев. - Он занес меч. - А теперь и тебе пришла пора воссоединиться с павшими товарищами.

В долю секунды Вейдер покрыл разделявшее их расстояние и серией резких вертикальных ударов подавил оборону противника, каждый раз промахиваясь буквально на миллиметры; при этом клинок сокрушал все, что попадалось у него на пути. И никаких больше кружев и изяществ, никаких фехтовальных приемов: одни лишь габариты и природная мощь стали его оружием. Это был старый стиль, прямая противоположность элегантному стилю, который использовал Дуку, - и Шрайну нечего было предложить в ответ.

«Если бы только была возможность видеть его лицо, его глаза», - пронеслось в голове у Роана. Если бы только получилось сбить с его головы этот нелепый шлем.

И если бы он только мог проткнуть мечом эту контрольную панель на груди Вейдера...

Стоп, вот оно, решение! Вот почему Вейдер использовал этот древний стиль - чтобы защитить туловище, как был вынужден поступать и Гривус. Вот бы только добраться до контрольной панели...