Поместье «Горная река»,

май 1770 года

— Нет, она самая упрямая женщина на свете!

Брианна ворвалась в спальню подобно фрегату под всеми парусами и рухнула на диванчик возле кровати.

Грей приоткрыл один глаз, выглядывая из-под повязок, увивавших голову пышным тюрбаном.

— Ваша тетя?

— Кто ж еще?

— Ну, вдруг вы в зеркало посмотрели… — улыбнулся он, и Брианна невольно последовала его примеру.

— Все ее чертово завещание! Я сказала, что не желаю получать в наследство «Горную реку». Мне не нужны рабы… А она меня не слушает! Просто улыбается, будто я капризный ребенок, и уверяет, что со временем я обязательно передумаю. Я! Передумаю! — фыркнула Брианна и заерзала, устраиваясь поудобнее. — Что же мне делать?..

— Ничего.

— Как это ничего?!

— Начнем с того, что я весьма удивлюсь, если ваша тетушка вдруг решит умереть. Как по мне, некоторые шотландские горцы владеют секретом бессмертия. Однако… — нетерпеливым жестом Грей велел Брианне молчать, — …если миссис Кэмерон решит-таки перейти в мир иной, по-прежнему упорствуя в заблуждении, будто из вас выйдет хорошая хозяйка…

— А это не так? — оскорбилась Брианна.

— С плантацией подобных размеров без рабов не справиться, а вы не желаете владеть ими по неким этическим соображениям… На мой взгляд, это странно — на квакершу вы не похожи. — Он прищурился, окидывая взглядом необъятную фигуру Брианны, окутанную ярдами сиреневого муслина. — Впрочем, вернемся к теме… Раз вы не желаете иметь рабов, их всегда можно освободить.

— Только не в Северной Каролине. Местные законы…

— Верно, не в Северной Каролине, — терпеливо согласился Грей. — Если вдруг выйдет так, что вам достанутся рабы, вы просто-напросто продадите их мне.

— Тогда…

— А я заберу их в Вирджинию, где законы не столь строги. После освобождения вы вернете мне деньги и останетесь совершенно без средств к существованию — что, похоже, является основной целью вашей жизни… не считая того, чтобы лишить себя семейного счастья, отказавшись выйти замуж за любимого мужчину.

Брианна хмуро сминала юбку, поглядывая на перстень с сапфиром.

— Обещаю, что сперва его выслушаю. Хотя… — она метнула на лорда Джона гневный взгляд, — это самый настоящий шантаж!

— О да, причем весьма эффективный. Пробитый череп — невысокая цена за усмирение кого-то из Фрейзеров.

— Только выслушаю! — продолжила она, пропуская ехидный комментарий мимо ушей. — Впрочем, вряд ли он согласится… Вот вы смогли бы? Воспитывать чужого ребенка как своего собственного?

— Из любви к его родителю? Полагаю, что да. — Грей вдруг открыл оба глаза и расплылся в широкой улыбке. — На самом деле у меня сложилось впечатление, что я последнее время только этим и занимаюсь.

Рассеянно моргнув, Брианна залилась краской до самых ушей. С румянцем она выглядела совершенно очаровательной.

— Вы обо мне? Ну… может, и так, но ведь я-то не ребенок, и вам не надо делать вид, будто я ваша дочь. — Она посмотрела Грею в глаза. — Надеюсь, вы пошли на это не только ради моего отца.

— Нет, не только, — помолчав немного, признался Грей и с тихим стоном упал на подушки.

— Вам плохо? — всполошилась Брианна. — Может, что-нибудь принести? Чаю? Или горячий компресс?

— Нет, от него головная боль лишь усиливается. Просто свет режет глаза.

Он снова зажмурился и после некоторой паузы продолжил:

— Скажите-ка… С чего вы решили, что мужчина не может заботиться о ребенке, даже если тот — не плод его чресел? И между прочим, дорогая моя, говорил я вовсе не о вас. Мой сын — точнее, пасынок — на самом деле племянник моей покойной супруги. По трагической случайности его родители умерли практически в один день, и мальчика воспитывала Изабель. Я женился на ней, когда Уилли исполнилось шесть лет. Как видите, кровные узы нас с ним не связывают — и все же если кто-то рискнет назвать его не моим сыном, я тотчас же брошу этому наглецу вызов.

— Понятно, — спустя мгновение пробормотала Брианна. — Простите, я не знала…

Она задумчиво покрутила кольцо на пальце.

— Я вот думаю… Наверное, меня больше волнует не то, как Роджер воспримет новость о ребенке. Если быть до конца честной…

— Опять честной. Смилуйся надо мной, Господь, — буркнул Грей.

— Если быть до конца честной, — с нажимом повторила Брианна, — я больше переживаю из-за того, что ждет нас — меня и Роджера. — Она замялась было, но все-таки рискнула признаться: — Я не знала, что Джейми Фрейзер — мой отец. После восстания Стюарта родители расстались. Мать снова вышла замуж. Так что отцом для меня стал Фрэнк Рэндалл. И узнала я правду лишь после его смерти.

— О… — Грею становилось интереснее с каждым словом. — И этот Рэндалл — он плохо с вами обращался?

— Нет! Он был… замечательным. Он был лучшим отцом на свете! Просто… я считала, что у родителей счастливый брак. Они заботились друг о друге, уважали… Я думала, у них все прекрасно.

Лорд Джон почесал бинты. Врач обрил ему голову, и та теперь ужасно зудела, что еще больше уязвляло самолюбие.

— Простите, не вижу связи с сегодняшним днем.

Брианна вздохнула.

— Потом отец умер, и мы узнали, что Джейми Фрейзер жив. Мать поехала к нему. Я отправилась за ней. И у них… Знаете, у них ведь все иначе. Они так смотрят друг на друга… С папой такого не было.

— Ах да…

Грей помрачнел. Он и сам замечал эти взгляды. В первый раз он еле сдержался, чтобы не убить Клэр Фрейзер на месте.

— Вы же знаете, как редко это бывает? — тихо спросил он. — Вот такая взаимная страсть?

Безответная-то встречается куда чаще…

— Да.

Брианна сидела вполоборота, опираясь рукой о спинку дивана и глядя в высокие окна, за которыми цвели весенние клумбы.

— Дело в том, что… Мне казалось, у меня это тоже есть. Такая же сильная любовь, — сорвалась она на шепот. — Недолго, правда. Совсем недолго.

Она посмотрела на Грея, и он прочел все по ее глазам.

— И если этого больше не будет… я справлюсь. Но я не выдержу, если мне придется жить с пародией на былые чувства.

— Похоже, вскоре вы сможете подать на меня в суд, обвинив в неисполнении обязательств!

Брианна плюхнула поднос с завтраком лорду Джону на колени и села на диванчик, надсадно скрипнувший от тяжести.

— Не играйте в загадки с раненым человеком. — Грей взял поджаренный тост. — О чем вы?

— Друсус только что прибежал с летней кухни, сказал, что видел двух всадников. Один из них точно мой отец — здоровяк с рыжими волосами.

— Да уж, других таких в наших краях нет, — улыбнулся Грей, пристально на нее глядя. — Значит, всадников двое?

— Должно быть, отец с мамой. Выходит, Роджера они не нашли… или нашли, но он не захотел приехать. — Брианна крутанула перстень с сапфиром. — Хорошо, что у меня есть запасной вариант, правда?

Грей моргнул и чуть не поперхнулся тостом.

— Если вы столь витиевато намекаете, что все равно намерены выйти за меня замуж, то уверяю…

— Нет, — безжизненно улыбнулась Брианна. — Просто шучу.

— О, вот и славно.

Лорд Джон глотнул чаю и зажмурился, вдыхая душистый аромат.

— Всадников двое… А разве их не сопровождал ваш кузен?

— Да… Господи, надеюсь, с Иэном ничего не случилось!

— Возможно, ваша матушка с кузеном отстали и теперь едут следом. Или вашим родителям не терпится вас увидеть.

Грей неопределенно взмахнул рукой: вариантов было немало.

Брианна выглядела печальной. Он мог утешать ее сколько угодно, однако холодные доводы рассудка все равно перевесят любые заверения… впрочем, в чьей компании ни ехал бы сейчас Джейми Фрейзер, совсем скоро он будет здесь — вместе со всеми ответами.

Отодвинув поднос с недоеденным завтраком, Грей откинулся на подушки.

— Скажите, вы раскаиваетесь, что по вашей милости я чуть было не скончался раньше времени?

Брианна заметно смутилась.

— На что вы намекаете?

— Если я кое о чем попрошу, хватит ли вам чувства вины исполнить мою просьбу?

— О, снова шантаж? И чего же вы хотите? — настороженно поинтересовалась Брианна.

— Простите вашего отца. Что бы ни случилось.

Из-за беременности Брианна плохо владела эмоциями, и нежные персиковые щеки — казалось, тронь, и останется синяк — моментально вспыхивали.

— Не только ради него, но и самой себя.

— Уже простила.

Не поднимая ресниц, она глядела на сложенные руки. На мизинце поблескивал синий камень.

Из распахнутых окон доносился стук копыт.

— Тогда, дорогая моя, самое время спуститься и поскорее ему об этом сказать.

Брианна кивнула, медленно встала и поплыла к выходу, грозовой тучей исчезая на горизонте.

— Когда мы услышали про двух всадников, один из которых Джейми, то сразу испугались за вашего племянника или мистера Маккензи. Однако отчего-то нам и в голову не пришло, что могли пострадать вы.

— Я бессмертна, — пробормотала Клэр, вглядываясь Грею в глаза. — Разве вы не знали?

Она несильно надавила ему на веки, и он моргнул, все еще чувствуя ее прикосновение.

— Один из зрачков немного расширен, но ничего страшного. Сожмите мне пальцы изо всех сил.

Она протянула руку, и Грей подчинился, хотя собственная слабость безмерно его раздражала.

— Так вы нашли Маккензи? — не сдержал он любопытства, отчего разозлился на себя еще больше.

Сверкнув золотистыми глазами, Клэр продолжила осмотр.

— Да. Он скоро приедет.

— Правда?

Она, должно быть, расслышала сомнение, потому что вскинула голову и уставилась ему в лицо.

— Что вы знаете?

— Все.

Грей не без удовольствия отметил, как Клэр пораженно округлила глаза… а потом криво усмехнулась.

— Все, значит?

— Достаточно, чтобы спросить: ваше заявление о прибытии мистера Маккензи основывается на точных фактах или это скорее мечты?

— Назовем это верой.

Безо всяких церемоний и прелюдий она вдруг распахнула на нем сорочку, обнажая грудь и живот. Скрутив лист пергамента, Клэр приложила импровизированную трубку к коже.

— Мадам, позвольте!..

— Тихо, я не слышу, — шикнула она, прикладывая трубку к разным местам и изредка простукивая грудь или надавливая на печень. — Вы опорожняли сегодня кишечник?

Клэр весьма фамильярно ощупала живот.

— Я отказываюсь отвечать! — Грей возмущенно завернулся в сорочку, а заодно и в простыню. Сегодня Клэр выглядела еще возмутительнее, чем обычно. Ей лет сорок, не меньше, а возраст выдают лишь крохотные морщинки в уголках глаз да серебряные нити в непослушной копне волос.

Кажется, она похудела, хотя под этой варварской кожаной рубашкой и штанами мало что можно разглядеть. А еще много времени провела на солнце: лицо и руки покрылись тонким золотым загаром, отчего глаза стали еще ярче.

— Брианна говорила, что доктор Фентиман сделал трепанацию.

— Мне тоже так сказали. Я-то самое интересное пропустил, потому как был без сознания.

— И я, получается, тоже… Можно взгляну? — с непривычной деликатностью попросила Клэр. — Мне очень интересно. Я никогда не видела, как делают трепанацию.

Грей покорно зажмурился.

— У меня нет секретов от вас, мадам, — за исключением состояния моего кишечника.

Он повернул голову, показывая, где располагается отверстие в черепе. Пальцы скользнули под повязку, и холодный воздух поцеловал разгоряченную кожу.

— Брианна с отцом? — не открывая глаз, спросил лорд Джон.

— Да. — Голос Клэр стал мягче. — Она рассказала мне — то есть нам, — что вы сделали. Спасибо.

— Рад был услужить. Подставить под удар голову и все такое.

Клэр слабо улыбнулась.

— Джейми вскоре зайдет вас повидать. Он в саду, разговаривает с Брианной.

— Они хоть не ссорятся? — встревоженно спросил Грей.

— Сами взгляните.

Она просунула ему под спину руки и с удивительной для столь хрупкой женщины силой приподняла. Поверх балюстрады Грей увидел в дальней части сада две высокие фигуры. Как раз в этот момент они обнялись — и слаженно фыркнули над неуклюжестью Брианны.

— Думаю, мы как раз вовремя. — Клэр окинула дочь наметанным взглядом. — Уже совсем скоро.

— Весьма признателен, что вы не опоздали. Роль няньки стоила мне пробитой головы, а если бы пришлось еще и роды принимать, боюсь, это вовсе бы меня доконало.

— О, чуть не забыла. — Клэр вытащила из-под рубашки замусоленный кожаный мешочек. — Брианна просила вам передать — говорит, ей это больше не нужно.

В ладонь Грея упал перстень с синим камнем.

— Меня еще и бросили у самого алтаря, — усмехнулся он.