– Что, снова меняешь сторону? – лицо Анны потемнело, она угрожающе подняла меч.

Но Лара лишь помотала головой – она не собиралась поддаваться на провокации.

– На том корабле мой отец. Если я попаду туда и убью его, флот отступит. Они остаются здесь только из-за него.

Анна поморщилась, отвлеклась рявкнуть приказ, отправляя ещё человек десять на склон, и вновь повернулась к Ларе.

– Это невозможно. Мы не можем вывести ни одну лодку, и даже умей ты плавать, в этих водах ты не продержалась бы и минуты.

– Опустите меня к цепи, которой они вытягивают решётку. Я заберусь по ней на корабль.

– Тебя пристрелят раньше, чем ты к нему приблизишься. Арен убьёт меня, если узнает, что я на это согласилась.

Лара сжала руки в кулаки. Первые капли дождя ударились об её лоб. Снизу в который раз послышался отвратительный скрежет – решётку дюйм за дюймом вытягивали из пещеры.

– Если мы сейчас ничего не сделаем, ему это будет неважно, потому что он погибнет.

Анна, в задумчивости подвигав челюстью, посмотрела, как корабль поднимается и опускается на высоких волнах.

– Возможно, есть способ.

Поймав двух своих солдат, она что-то тихо у них спросила. Оба кивнули и отступили в гущу битвы. Через несколько мгновений один из них вернулся со знакомым оружием в руках и отдал его принцессе.

– Мы не сможем привязать тут верёвку, – озабоченно отметила Анна. – Корабль движется, к тому же его качает на волнах. Мы будем держать этот конец сами, но если корабль уйдёт слишком далеко, нам придётся отпустить трос, иначе нас сдёрнет со скалы. Так что действуй быстро.

Лара повернулась оценить расстояние. Бурное море. Плавники, рассекающие воду.

– Я постараюсь как можно быстрее.

Анне вручили бухту тонкой верёвки с тяжёлым арбалетным болтом, привязанным на конце, и принцесса умело взвела оружие. Помедлила и взглянула Ларе в глаза:

– Забрать тебя оттуда мы не сможем.

Лара с усилием сглотнула, кивнула и взяла у солдата крюк.

– Мне всё равно пора уходить.

Анна встала на колени, подняла арбалет, Астер с другими итиканцами с мрачными лицами схватились за второй конец верёвки. Принцесса навела оружие на качающийся корабль, прицелилась и тут же без колебаний выпустила болт.

Лара, уже с ножом в зубах, следила за тем, как снаряд с верёвкой стремительно перелетал пространство между утёсом и кораблём. Наконец болт глубоко вонзился в палубу.

Итиканцы натянули трос, и Анна крикнула:

– Сейчас!

Медлить Лара не стала.

Она закинула на верёвку крюк и прыгнула.

Ветер и дождь хлестали Лару по лицу, она скользила вниз, море поднималось навстречу с угрожающей скоростью. Когда корабль вздымался и падал на волнах, трос то натягивался, то ослабевал, и Лару ощутимо подбрасывало. Но, хотя плечи у неё болезненно ныли при каждом рывке, она крепко сжимала в пальцах рукоять крюка.

На корабле солдаты вытягивали болт из досок, некоторые указывали пальцем в её сторону.

– Нет, ещё нет, – мысленно взмолилась она, в её груди мгновенно вспыхнул ужас. – Всего несколько секунд.

Затем один из маридринцев бросил попытки ослабить болт, поднял клинок и разрезал верёвку.

Лара упала.

Она закричала, затем её каблуки ударились о палубу, раненая нога подогнулась. Но выучка не подвела: Лара перекатилась по доскам и вскочила на ноги с ножом в руке.

Солдаты и матросы вокруг поражённо глядели на неё, некоторые бормотали:

– Чёрт побери, да это же принцесса… Это дочь короля…

– Мне нужно кое-что сказать отцу.

Солдаты расступились, и Ларин отец, король Маридрины, двинулся к ней по палубе. Серебристо-седые волосы намокли от дождя, одежда тоже вымокла, на скуле красовался свежий синяк. Но, невзирая на всё это, он с царственным видом остановился в десяти шагах от неё и свысока взглянул на Лару.

– Лара, дорогая. Как хорошо, что ты присоединилась к нам.

– Нет времени для разговоров, – отрезала она. – Поднимайте паруса. Эта буря сметёт весь твой флот, тысячи солдат просто утонут.

Послышался крик:

– Ворота открываются! Готовьтесь к атаке!

Ларин отец вскинул одну бровь.

– Похоже, я одержу победу ещё до прихода бури.

Лара рискнула бросить взгляд в сторону пещеры, но оттуда всё так же тянулась цепь, решётка ещё держалась.

– Зачем тебе это? – спросила она. – Что ты хочешь завоевать? Если ты захватишь Эранал и перебьёшь мирных жителей, это не изменит того факта, что мост никогда не будет твоим. Эренделл и Валькотта не позволят тебе владеть им, даже если ты убьёшь всех итиканцев до последнего. Ты проиграл.

Король рассмеялся.

– Эренделл скоро будет слишком занят своими проблемами, чтобы воевать с нами, а что касается Валькотты… Скажем так, твой брат наконец доказал свою ценность. – Он улыбнулся, хотя эта улыбка больше напоминала оскал. – Это Итикана проиграла, как и ты, дочь моя.

Он отвернулся и махнул солдатам:

– Убить её.

– Я вызываю тебя на поединок. Здесь и сейчас. Выбирай оружие.

Отец замер, а потом оглядел её с ног до головы.

– Ты сейчас едва ли годишься для дуэли, Лара. По-моему, ты уже почти истекла кровью. Это будет не бой.

– Тогда у тебя тем более нет причин не принять вызов.

Он хмыкнул.

– Не в моих обычаях драться с женщинами.

– Только убивать их. – Лара подавила приступ головокружения. – Как ты убил мою мать. Как пытался убить моих сестёр. Как убьёшь меня. – Она зло рассмеялась. – Или прикажешь своим солдатам, потому что у тебя явно не хватает духу сделать это своей рукой.

Солдаты зашевелились, интерес прогнал страх перед надвигающейся бурей. Если король не согласится, его назовут трусом, и за этим последует мятеж. А если вступит в бой и проиграет…

Ларин отец видел эти взгляды. Понимал, что, если он не будет драться с ней, ему конец.

– Как хочешь. – Он обнажил меч. – Будь по-твоему. Может быть, если тебе повезёт, ты проживёшь ещё несколько минут и увидишь, как рухнет твоё королевство.

Лара вытащила свой меч из ножен и взмахом ножа в другой руке пригласила отца сделать шаг вперёд.

– Хватит болтать, старик. Давай начнём.

Солдаты отступили, освобождая пространство. Лара осталась стоять на месте, наблюдая, как отец обходит её кругом.

Она блефовала, и они оба это знали. Сайлас был искусным мечником с многолетним опытом, и хотя Лара, вероятно, могла сравниться с ним в мастерстве, тело подводило её. Швы на бедре полностью разошлись, кровь хлюпала в сапоге, и раненая нога едва удерживала её вес. Головокружение и невыносимая усталость накатывали волнами, и даже сохранять равновесие на качающейся палубе требовало от Лары предельного напряжения сил.

Но ей нужно было держаться. Ради всех жителей Эранала она должна была продолжать бой.

Сайлас сделал выпад, молниеносно сверкнул клинок, но Лара предугадала атаку. Она парировала, её рука дрогнула от силы удара, но отец атаковал снова и снова, отбрасывая её назад по палубе, стараясь измотать.

– Это даже не состязание, – бросил он, но снова развернулся к Ларе, когда она, медленно и вяло двигаясь, всё же контратаковала.

– Тогда закончи его.

Он тут же резко сделал подсечку, Лара отпрянула назад, перенося вес, и вскрикнула – раненая нога подогнулась.

В отчаянии она перекатилась и едва успела выставить меч, чтобы заблокировать нисходящий удар, который разрубил бы её пополам.

Клинки скрестились; отец, наклоняясь вперёд, надавил на меч всем весом, но тут же отскочил, когда Лара ударила его ножом. Каблук её сапога задел Сайласа по колену, и он споткнулся.

Поднявшись на ноги, Лара атаковала, нанося рубящие и колющие удары в поисках бреши в его защите. Корабль накренился, они оба упали, матросы уцепились за поручни, пока судно не выровнялось само.

– Проход открыт! Открыт!

Сердце Лары словно стиснула в кулаке невидимая рука. Лицо её отца просияло триумфом.

– В атаку!

Но солдаты колебались, взвешивая свои шансы выжить в случае, если они попытаются захватить пещеру или если останутся на борту корабля.

– Нужно отплывать, Ваше Величество! – крикнул капитан с мостика, хватаясь за поручень. – Буря уничтожит нас! Нужно уходить сейчас же!

– Нет! – Сайлас увернулся – Лара снова вскочила и замахнулась, целясь ему в шею. – Каждый, кто сбежит, будет объявлен трусом! Предателем! Его голову прибьют на воротах Венции!

Но краем глаза Лара видела, что корабли отступают. Подняв паруса, они неслись по волнам прочь, чтобы их не захлестнула злобная месть бури. Однако это не означало, что Эранал в безопасности. Сотни людей на баркасах теперь будут пробиваться в пещеру, зная, что король никогда не позволит им отступить на корабль.

Ларе нужно было дать им выбор, причём прямо сейчас.

В любом случае она с самого начала не думала, что сможет это пережить.

Ухватившись за фальшборт, Лара выпрямилась и атаковала, обрушивая на отца удар за ударом.

Она сделала вид, что споткнулась. Увидела торжество в глазах Сайласа, когда его меч полоснул её по рёбрам.

И изумление, отразившееся на его лице, когда Лара вонзила нож ему в грудь.

Корабль качнуло, и они упали в разные стороны. Лара тяжело приземлилась на спину, отец опустился на колени, тщетно дёргая за рукоять ножа.

– Ты предательница, – прошипел он. – Ты предала свою семью. И свой народ.

– Нет, отец, – прошептала она. – Так будут говорить о тебе.

Мгновение он сверлил её взглядом с нечеловеческой яростью, затем свет в его лазурных глазах померк, и он рухнул на палубу.

Её отец был мёртв.

Неотрывно глядя на труп человека, который сделал её такой, какая она есть, Лара едва замечала, что вовсю звучат призывы к отступлению, что прибывающие баркасы остаются качаться на волнах, а люди карабкаются на борт по лестницам и верёвкам, и на палубе вокруг неё уже негде шагу ступить.

– Полный вперёд! – приказал капитан. – Всех, кто не на борту, оставляем!

Моряки побежали исполнять приказ, паруса поймали ветер, и корабль вздрогнул и дёрнулся. Мачты застонали, и Ларе в уши ударил резкий лязг металла о камень.

– Режьте тросы, идиоты! – закричал капитан. – Освободите корабль!

Подчинился ли кто-нибудь, Лара не видела, к ней приближались гвардейцы отца, и в их глазах была жажда убийства.

Борясь с болью, Лара поднялась на ноги, по её боку струилась кровь, с каждым новым вздохом пропитывая рубаху. Опершись на фальшборт, она посмотрела на них, на этих людей, которые поддерживали и защищали её отца во всех его злодеяниях. Если бы ей хватило сил, она бы убила их всех.

Гвардейцы подняли оружие.

Лара откинулась назад.

Она перекувыркнулась через фальшборт и полетела вниз. Ледяная вода сомкнулась над её головой, и Лара попыталась всплыть, с усилием отталкиваясь ногами.

Она смогла высунуть голову на поверхность, но её накрыла новая волна. Давясь и хватая ртом воздух, Лара схватилась за какой-то обломок дерева и вместе с ним поднималась и падала на поверхности бурного моря.

Катапульта издала оглушительный треск, и каменный снаряд врезался в баркас. Потом второй упал в кильватере корабля. Следующий поразил ещё один баркас. После этого всё смолкло.

Потому что битва закончилась.

Куда ни взгляни, везде в клочьях белой пены корабли летели прочь на всех парусах, пытаясь опередить шторм. Подступающая буря обрушивалась на них со злобной яростью. В воде всё ещё оставались матросы, люди кричали, чтобы корабли повернули назад, чтобы их товарищи спасли их, но что-то утягивало их под воду одного за другим.

И вокруг Лары тоже кружили плавники.

Акулы приближались, Лара дышала судорожными мелкими глотками, всхлип вырвался из её горла, когда что-то снизу стукнуло её по лодыжке.

– Плыви, Лара! Плыви!

Звук её имени заставил Лару перевести взгляд с плавников на итиканцев наверху. Те стояли на скалах, ветер рвал их одежду. Их были десятки. Сотни. А Анна и Тарин кричали ей, указывая на пещеру внизу:

– Плыви!

Не было ни малейшего шанса, что она выживет. Ни малейшего шанса, что её не схватит акула или что она не истечёт кровью.

Но Лара всё-таки сделала большой гребок и поплыла.

Вцепившись в деревяшку, она принялась двигать ногами, не обращая внимания на боль и не сводя глаз со входа в пещеру. Крики оставленных солдат вторили буре, вспышка за вспышкой яростно полосовали небо. Плавники кружили возле Лары, огромные гладкие фигуры стремительно приближались к ней, но в последнее мгновение сворачивали в сторону.

Они подбирались всё ближе: теперь, стоило акуле метнуться прочь, и её хвост задевал Ларины ноги, и каждый раз Лара ждала, что острые зубы вонзятся в её плоть, что её вот-вот затянут под воду и разорвут на куски или утопят.

Но она продолжала плыть.

Волны бились о скалы, но крики прекратились. В море из живых осталась только Лара. Она удерживалась за деревяшку, хотя руки дрожали от напряжения, ноги её бесполезно болтались, и наконец прибой швырнул её в устье пещеры.

Вокруг была тьма, полная оглушительного рёва ветра и плеска моря, и Лара почувствовала, что теряет направление. Выпустив свой поплавок, она ушла с головой под воду, но тут же с усилием всплыла и судорожно хватанула ртом воздух.

Продолжай бороться, приказала она себе. Ты не сдашься. Ты уже слишком близко к цели, чтобы сдаться.

Впереди она уже видела слабый проблеск света, но затем море нахлынуло снова, и Лара пронзительно закричала – её швырнуло в сплетение искорёженного металла.