По пути в деревню Арен спотыкался столько раз, что лишь чудом не наступил на змею и не подвернул ногу; он почти не видел, куда идёт.

Уходя, он услышал рыдание Лары, и это было хуже удара ножом в живот. Словно ей было в тысячу раз больнее, чем тогда, когда он зашивал ей рану. Арен хотел лишь одного: вернуться назад. Сгрести Лару в охапку и забыться в её объятиях. Оберегать её, пока она не окрепнет. Никогда больше с ней не разлучаться.

Но всякий раз, закрывая глаза, он представлял, как исказились бы лица его людей, узнай они, что он сделал. Откройся им, что он, их король, вернулся в постель к женщине, которая предала их.

И вернул её в сердце.

Он едва замечал приветствующих его солдат на посту, пока шёл к центру деревни, к слабому отблеску костра и одинокой тени, сидящей рядом.

– Изрядно времени ты зашивал ей ногу, даже при твоих навыках, – с ехидцей высказал Джор и потянулся, хрустнув позвонками. – Она в порядке?

Лара была далеко не в порядке, но Джору ни к чему было это знать.

– Всё будет хорошо, если грязь не попадёт в рану. И если она не будет перегружать ногу.

– Вот это вряд ли. – Джор протянул ему бутылку. – Ты сам в порядке?

Даже не близко к этому.

– Да. Где Тарин?

– Лия с ней. У девчушки выдался тяжёлый год, но она сильная. Дать ей в руки оружие – и она будет драться.

На его взгляд, Тарин совершенно не нужно было ещё больше насилия и жестокости, но он лишь кивнул, доверяя суждению Джора.

Арен присел к костру и сделал из бутылки щедрый глоток, глядя на пламя. Он пытался восстановить контроль над своими эмоциями, но неистовая смесь боли, вины и гнева не позволяла ему успокоиться.

– Тебе придётся выбирать, знаешь. – Джор забрал у Арена бутылку, сам отхлебнул сполна. – Между ней и Итиканой. Нельзя сохранить и то, и другое.

– Я не хочу её.

Как будто слова могли сделать это правдой.

– И ты ещё пытаешься меня одурачить – учитывая, какие звуки доносились из дома Наны.

Арен оцепенел, затем уставился на солдата, но Джор лишь пожал плечами.

– Неужели ты не думал, что мы будем следить за каждым твоим шагом, парень? Мы только что вернули тебя, и мы не хотим потерять тебя снова. Особенно из-за неё.

– Это была ошибка. Этого не повторится.

– Ну разумеется.

– Мне просто нужно было избавиться от всего этого.

Джор вновь вручил ему бутылку.

– Ты можешь до конца жизни спать с этой женщиной каждую ночь и ни от чего таким образом не избавишься, Арен. Вот в чём беда с любовью.

Арен сжал зубы, мечтая о том, чтобы тянущая боль в груди хоть немного ослабла.

– Итикана никогда не примет королеву, которой нельзя доверять. Особенно ту, что уже принесла нам столько боли и потерь. И если ты останешься с ней, в скором времени перестанут доверять и тебе.

Отчасти Арен поражался, как его народ может сейчас доверять ему. Поражался, почему они всё ещё идут за ним после всех бесконечных ошибок, что он совершил. И продолжал совершать.

– Я сделал свой выбор.

– Тогда отошли её прочь прямо сейчас. Оставь её рядом, и вот это, – он махнул рукой в сторону дома Наны, – будет продолжаться. Это нужно прекратить раз и навсегда. Полный разрыв.

От мысли о том, чтобы оставить Лару сейчас, в момент её слабости, Арена чуть не вырвало.

Но Джор был прав.

Сделав ещё глоток, Арен поднялся на ноги.

– Соберите всех и приготовьте лодки. Мы выдвигаемся в Срединный Дозор.