Джор и Астер удержали его и оттащили назад, но всё равно они втроём с шумным всплеском упали в воду.

– Она наверху! Она лезет!

Но Арен видел, что змея ударила её. Даже неглубокий укус смертелен. Он должен был добраться к ней.

Отпихнув Джора, Арен двинулся сквозь волны к берегу, но его толкнули в воду, и он воткнулся головой в песок.

Джор поднял его обратно за волосы.

– Мне тебя что, утопить, чтобы до тебя дошло, парень? Смотри! Она уже на мосту.

Он был прав. Сквозь туман Арен нечётко различил, как Лара подбирается к краю колонны, как уверенными движениями влезает на мост и исчезает на вершине. Он выдохнул, опустил голову и обнаружил, что у линии прибоя уже собралось несколько змей, и те с интересом наблюдают за ним.

– Только попробуйте, – шёпотом сказал Арен змеям, но повернул обратно к лодке, чтобы не искушать судьбу.

И в этот момент услышал голоса.

– Чёрт, – прошипел Джор себе под нос. – Патруль.

Арен задохнулся, ужас сжал его грудь, словно тиски. У Лары с собой только нож на поясе, и она наверняка устала после бега и подъёма на колонну. Он должен попасть туда. Должен помочь ей.

Вот только на пляже было полно змей, а итиканцы уже истратили всю рыбу, пока отвлекали тварей от Лары. Но он обязан был попытаться. Обязан.

Джор одной рукой вцепился в его запястье, а другой указал вверх.

Лара слезла обратно и теперь висела на боковой части моста, едва видимая сквозь туман.

– Кричали где-то здесь, – произнёс голос маридринца.

– Я ничего не вижу, – ответил другой. – Тебе, наверное, послышалось.

– Это проклятый туман, – предположил ещё один. – Так и с ума сойти можно, если всё время ничего не видеть.

Их было как минимум трое, возможно, больше.

– Они нас не видят, – сказал Джор почти беззвучно и знаком приказал Лии и остальным молчать. – Они скоро двинутся дальше.

Но маридринские солдаты остановились прямо над тем местом, где на руках держалась Лара, их голоса разносились далеко вниз.

– Итиканцы что-то замышляют, – сказал первый. – Я чувствую. Все эти рога, помните, трубили на днях, один и тот же сигнал раз за разом.

– Ну и что с того? Толку-то от их замыслов. Их осталось в живых несколько сотен, и если они решат побросаться на собственные же укрепления – тем лучше. Чем быстрее они все перемрут, тем быстрее я смогу вернуться к вину и девкам.

Маридринцы засмеялись, звук эхом разошёлся по туману.

Арен в гневе напряжённо застыл, но Джор сжал его руку крепче.

– Драку оставь на потом.

Но у Лары, казалось, были другие планы.

Она вновь совершенно беззвучно вскарабкалась на верх моста – Арен мог лишь беспомощно наблюдать.

Из тумана понеслись крики.

Вопящий солдат упал с одной стороны моста и с глухим стуком приземлился на песок, его тут же окружили змеи. Но Арен не мог оторвать взгляд от вихрей тумана наверху – больше ничего из боя видно не было. Он слышал стук и возню, а затем упал второй, на этот раз в воду.

Лия мгновенно бросилась к умирающему и перерезала ему горло, прежде чем он выдал их присутствие.

Ещё один крик и топот бегущих ног.

Затем тишина.

Арен едва дышал. Он не мог двинуться с места – лишь в ожидании всматриваться в мост.

Только бы она была жива.

Прозвучал свист, две коротких трели, за ними длинная, и Арен наконец-то с трудом выдохнул и подобрал из воды свой лук. Секунду спустя Лара сбросила вниз конец верёвки.

Лия привязала к нему прочный канат с узлами, который они обычно использовали для подъёма, и Лара втянула его наверх и закрепила на мосту.

Снова последовал свист.

– Я первая, – сказала Лия, но Арен проигнорировал её, подпрыгнул, поймал канат и полез вверх. Когда он добрался до верха, плечи горели от напряжения.

Там среди мертвецов стояла Лара, её лицо и одежда были в крови, но на ней самой из повреждений видна была только разбитая губа.

– Ты не ранена?

– Я в порядке.

Она слегка покачнулась, и от страха по позвоночнику Арена пополз противный озноб. Он опустился на колени и задрал её штанину. Змея с такой силой врезалась в Ларину голень, что остался ярко-красный след, но каким-то чудом ядовитые клыки не пробили кожу.

– Арен, я правда в порядке. – Она попыталась отстраниться, но Арен ощупал ткань и воткнул пальцы в двойные дырки. Встретился взглядом с Ларой и увидел, как она побледнела.

– Тебе очень повезло, – рявкнул он. От силы его гнева страх отступил.

Он злился не на неё. На себя.

Зачем он привёл её сюда? Почему не оставил на том пляже?

Арен отошёл и начал сталкивать тела с моста на случай, если появится ещё один патруль. За это время остальной отряд также поднялся на мост. Теперь все они, даже Астер, смотрели на Лару с некоторым оттенком уважения.

– Идём, – скомандовал Арен. – У нас всего три часа, чтобы разрушить оборону Гамире.

* * *

На пути к острову Гамире им встретился только один маридринский патруль, и солдаты разговаривали достаточно громко, чтобы Арен услышал их за полмили. Это была особенность тумана – те, кто не привык к нему, не могли понять, что откуда слышится, как заглушаются звуки и как искажается направление. Но Арен часто использовал туман как оружие в своих целях – и использовал успешно.

Солдаты погибли, даже не успев обнажить мечи.

Всё ещё с клинком в руках Арен осторожно ослабил зажим на люке, который охраняли маридринцы, и пружины толкнули каменную плиту вверх, достаточно высоко, чтобы они с Джором могли просунуть под неё пальцы. Мгновение Арен прислушивался, потом коротко кивнул, и они подняли люк.

Вместе с Лией и Джором они скользнули вниз, внутрь моста. Там пахло плесенью. Арен на мгновение прижал руку к стене, от прикосновения к знакомой шероховатой поверхности бешеное сердцебиение чуть замедлилось. Остальные закрыли люк, чтобы не было слышно шума моря.

Внутри моста, в отличие от тумана вокруг, звуки многократно усиливались – казалось, что болтающие маридринцы находятся не за милю от них, а в десяти шагах.

Арен прошёл в темноте несколько минут, потом взял у Джора мешок. Оттуда он извлёк жестяную миску и три высокие банки, содержимое которых было помечено выгравированными знаками на боках. Две Арен опорожнил в миску и тихо, на грани слышимости, произнёс:

– Идите. Я сразу за вами.

Лия и Джор отступили обратно к люку. Как только они выбрались наружу, он осторожно откупорил третью банку. Сделал глубокий вдох, задержал дыхание и быстро вылил жидкость из банки в миску – послышалось яростное шипение. Отбросив банку, Арен бегом понёсся к открытому проёму и не вдыхал, пока Джор и Лия не вытянули его обратно на верх моста.

– Что ты сделал? – тихо спросила Лара.

– Ядовитый дым, – ответил он. – Сквозняк донесёт его до патруля внутри.

Она нахмурилась.

– Они сбегут через колонну. И предупредят остальной гарнизон.

– Не успеют, если мы доберёмся туда первыми.

Арен сломя голову мчался вдоль моста, пока впереди не появился остров, но там пошёл медленнее, стараясь двигаться тихо. Низко присев, он вгляделся в туман, клубящийся у колонны, и прислушался. Джор тем временем обвязал Лию верёвкой. Наконец Арен поднял голову и показал два пальца, Лия кивнула и с мечом в руке прыгнула с моста.

Несколько секунд спустя раздалось бульканье и приглушённый удар.

Арен и остальные быстро спустились вслед за ней, и он едва успел ножом заклинить вход в колонну, как изнутри послышались невнятные вопли. За ними по лестнице простучали сапоги, и кто-то отчаянно замолотил в дверь изнутри, пытаясь открыть её.

Крики длились несколько минут, а потом повисла тишина.

Жестом приказав отряду отступить на несколько шагов, Арен извлёк нож из-под двери, и та распахнулась, наружу в облаке дыма вывалились трупы. Внутренняя сторона двери была вся исцарапана и в крови. Отходя на безопасное расстояние, Арен взглянул на лицо Лары, но если ужасная смерть соотечественников и вывела её из равновесия, она ничем этого не показала.

Они бесшумно двигались к краю острова и остановились прямо перед ним.

– Что по времени? – шёпотом спросил Арен у Джора.

Джор облизал пальцы, поднял в воздух и пожал плечами.

– У нас двадцать минут, может, чуть меньше.

Было невозможно узнать, на месте ли те, кто должен атаковать с воды. Любой сигнал заставил бы маридринцев заподозрить скорую атаку. Арен мог лишь надеяться, что ему до сих пор доверяют достаточно, чтобы действовать по его плану.

– Давайте разберёмся с катапультами.

Они разделились на группы, Лара и Джор остались с Ареном, и он повёл их вверх сквозь плотные заросли деревьев, папоротников и лиан – зелень буйно разрослась за восемь недель передышки от бурь. Лара выше по склону двигалась так же тихо, как любой итиканец, но Арен обнаружил, что её всё-таки видно.

Нахмурившись, он поймал Лару за лодыжку и, когда она обернулась, указал на свою маску, зная, что у неё за ремень заткнута такая же.

Она помотала головой и одними губами произнесла «нет».

Но Арен не выпустил её ногу. Если кто-то из солдат у катапульт заметит её и поднимет тревогу, всё будет напрасно.

Лара нахмурилась, но опустила руку в грязь и размазала её по лицу, – такой боевой раскрас скрыл её светлую кожу, одновременно придавая ей дикий, свирепый вид. Арен встретился взглядом с её глазами цвета Бурных Морей, и сердце его сильно заколотилось, телом овладела знакомая болезненная потребность. Но он лишь кивнул и отправился дальше на рёв океана.

По обе стороны от катапульты в укрытии сидели четверо солдат. Двое вглядывались в туман с безразличием людей, уже долгое время занятых скучной монотонной работой. Остальные двое, сидящие лицом к острову, обедали хлебом и вяленым мясом и лишь изредка оглядывались по сторонам. Джор поднял лук и тихо приладил стрелу, в руках Лары появился метательный нож.

Но эти люди были здесь не одни. По периметру острова двигались патрули, целые группы не сводили глаз с моря, причём пока ничто не отвлекало их настолько, насколько нужно было Арену.

К четвёрке присоединились ещё несколько человек. Арен неподвижно стоял в засаде, стиснув зубы, и боролся с желанием напасть немедленно, хоть и знал, что они в значительном меньшинстве.

Затем поднялся ветер.

Арен сначала услышал, как зашелестели ветви и листья, и лишь потом увидел, как первый лёгкий порыв ветра пронёсся по острову. Подул снова, набирая силу, и туман всколыхнулся.

На другом конце острова забили в набат, и Арен улыбнулся.

– Атака! Атака! Итиканцы нападают! – По Гамире понеслись крики и приказы выдвигаться на позиции. Маридринские солдаты достали оружие и залегли на землю, некоторые озирались, пытаясь что-то разглядеть, но в этой части острова туман пока держался густой.

Ветер усиливался. На противоположной стороне Гамире, где туман уже рассеивался, сейчас должен был появиться десяток итиканских лодок с паникующими людьми, неожиданно оставшимися без укрытия. Или, по крайней мере, изображающими панику.

И действительно, послышался знакомый треск катапульт: маридринцы метали камни в корабли, полные итиканцев, хорошо осведомлённых о дальности собственного оружия и о том, с какой скоростью его можно перезарядить. А теперь они будут перемещаться в пределах досягаемости катапульт, всеми возможными способами заставляя маридринцев поверить, что это настоящая атака.

А не обманный манёвр.

Раздался взрыв, за ним ещё один, а следом – новые крики и требования прислать подкрепление.

Один из маридринцев, охранявших катапульты, поднялся на ноги и взялся за подзорную трубу, словно через неё мог что-то рассмотреть в тумане, и в возбуждении встряхнул головой.

Иди, безмолвно призвал его Арен, зная, что всего лишь через несколько минут ветер рассеет туман с этой стороны Гамире и они увидят истинную угрозу. Иди же!

– Вот чёрт! – взволнованно выругался один из солдат в патруле. Чутьё предупреждало его там, где подводили глаза. Но ещё несколько взрывов и призывов о помощи не могли остаться без внимания.

– Вы четверо остаётесь у катапульты, – приказал он. – Ни при каких обстоятельствах не отходить от неё. Ясно?

С хрустом проламываясь сквозь дебри, он и остальные маридринцы понеслись через остров, чтобы присоединиться к его обороне.

Как раз вовремя.

Ветер теперь дул сильно и ровно, и опытный глаз Арена уловил движение на воде: лодки бесшумно занимали позиции.

– Что это там? – удивился один из солдат при катапульте. – Как будто бы…

Арен бросился вперёд. Тетива лука Джора зазвенела. Один солдат схватился за оперение стрелы, пронзившей ему грудь, другой упал на бок с ножом Лары в спине. Остальные двое только повернулись, и меч Арена тут же снёс голову одному из них. Но не успел Арен убить последнего, как Лара двинула солдату по горлу сапогом.

Пошатнувшись, тот широко раскрыл глаза и разинул рот в попытке сделать вдох, но Лара тут же крутанулась и снова с размаху ударила его ногой, на этот раз в грудь, и он полетел со скалы на камни внизу.

Арен глянул на неё неодобрительно, раздражённый тем, что она игнорирует его распоряжения, но времени ничего сказать не осталось – лодки двигались к скалам, итиканцы ловко спрыгивали, приземляясь на камни, открытые отливом. Джор уже снимал с катапульты запасные верёвки, привязывал их к остову и бросал вниз, чтобы облегчить солдатам подъём.

Через несколько минут Арена окружили несколько десятков итиканцев. Если всё шло по плану, то у катапульт, закреплённых за другими группами, происходило то же самое.

– Вернём им их милосердие! – призвал он и повёл свою армию через остров.