Арен ни за что не оставил бы её там.

Он говорил себе, что на пляже было полно солдат, что он забрал её, чтобы её не поймали и не убили. Что у него не было выбора. Но настоящая причина заключалась в том, что, когда настал момент, он не смог её отпустить.

– Она бы выжила. – Джор бросил взгляд туда, где спала Лара. В растущем свете дня было видно, как она мерно дышит во сне, её грудь медленно поднималась и опускалась. – Волны отбросили бы её назад к берегу.

– В распростёртые объятия солдат.

– Для неё лучше попасть в руки к маридринцам, чем к нашим. Керис придумал бы какой-нибудь предлог, чтобы сохранять ей жизнь достаточно долго, пока она не сбежит. Думаешь, тебе удастся сделать то же самое?

Арену было нечего ответить: он знал, что Лара попадёт из огня да в полымя. План состоял в том, чтобы отплыть прямо в Итикану и встретиться с остатками гарнизона Срединного Дозора. И естественно, был велик шанс, что его солдаты попытаются убить Лару на месте.

И Арен даже не знал, что он сможет сделать, чтобы остановить их.

– Нужно сегодня вернуться к побережью Маридрины, – сказал Джор. – Высадим её там, и пусть идёт своей дорогой.

– У нас нет времени. Сезон затишья почти закончился, нужно атаковать, пока не разразились первые бури. – Арен сбросил сеть в кильватер лодки. В животе у него урчало от голода, бо́льшая часть припасов от Зарры осталась на берегу. – Там нас почти наверняка поймает патруль. Мы останемся в открытом море.

– В открытом море тоже есть патрули, Арен. И на этом маридринском корыте мы их не обгоним.

– Я сказал, нет.

Джор сплюнул в воду.

– Из-за тебя её убьют. Да и тебя, возможно, убьют за то, что ты привёз её обратно в Итикану.

Арен закрепил сеть на корме, обернулся и увидел, что Лара уже проснулась и наблюдает за ним.

– Я разберусь.

Она покачала головой, но ничего не сказала, только перевернулась на бок и натянула на плечи кусок парусины.

Однако, что бы он ни говорил, у него так и не появилось ни одной идеи, пока они плыли на север и в конце концов достигли окраин Итиканы. А там уже потребовалось полностью сосредоточиться на том, чтобы их не обнаружили, пока они сложным тайным маршрутом под покровом тумана перемещались между островами, стараясь избежать бесчисленных опасностей, таящихся в волнах.

К тому времени, как они достигли острова, где, по мнению Джора, прятался гарнизон Срединного Дозора, все трое устали, выдохлись, и нервы у всех были натянуты до предела.

– Тупой маридринский кусок дерьма. – Джор пнул борт рыбацкого судёнышка. – Сожгу его, как только мы причалим.

Арен не ответил, лишь взглянул на Лару.

– Надень капюшон. Я бы предпочёл поговорить с ними до того, как они тебя узнают.

Её волнение выдавало лишь лёгкое напряжение в челюсти, но она опустила капюшон, скрывая волосы и лицо. В её руках мелькнул нож и спустя мгновение исчез. Арен сам последовал её примеру и надвинул капюшон. Ему тоже не хотелось, чтобы его солдаты узнали его раньше времени, пока он ещё не готов.

Взяв у Джора весло, Арен приложил все усилия, чтобы загнать лодку в узкий просвет в скале, вершины скал над головой скрывались в тумане. Было очень тихо, лишь кричали морские птицы и волны шумно бились о камни, но Арен знал, что его люди там, наверху. Что за ними наблюдают. И учитывая, что они приплыли на маридринской лодке, скорее всего, в их головы уже целились лучники.

Они продвинулись вглубь острова, утёсы теперь поднимались вокруг достаточно высоко, чтобы солнечный свет не достигал воды. Но Арен всё же заметил, что под ними плывёт огромная тень с острым плавником, отслеживая их путь. Акула поднялась, высунула голову из воды, чтобы посмотреть на них, и скользнула обратно в глубину.

– Дурной знак, – пробормотал Джор, но Арен пропустил его слова мимо ушей, сбавляя скорость у поворота. Там скалы расступились и показалась небольшая лагуна и десяток итиканских судов на крошечной песчаной косе.

Арен вытащил весло из воды и позволил лодке дрейфовать к берегу. Одно малозаметное движение среди деревьев – и появились итиканские солдаты, наставляя на них мечи и луки. От потрёпанного вида его людей у Арена сжалось сердце: рваная или заплатанная одежда, неприбранные волосы, у многих мужчин из-под кожаной воинской маски виднелась густая борода.

Но оружие в их руках по-прежнему блестело остро и ярко.

– Куда-нибудь ещё этим потыкайте. – Джор выбрался из лодки. – Вы, ублюдки, все знаете, кто я такой.

Ни один человек его не послушал.

– Выходите из лодки, – приказал мужчина из итиканцев, и от его знакомого голоса Арен с отвращением содрогнулся. – Медленно.

Они повиновались, вылезли и встали по колено в воде.

Джор шагнул на пляж.

– Кто командующий? Надеюсь, у него побольше здравого смысла, чем у вас, безмозглых тупиц.

– Я, – ответил мужчина, снимая маску. Голос Арен узнал, но, увидев лицо Астера, всё равно мысленно выругался. Мало того что старик был недоволен тем, что Арен отдал девушке Эмре его пост командующего гарнизоном Кестарк, Астер не доверял Ларе с самого начала и никогда не изменял этому чувству.

– От тебя не было вестей неделями, а теперь ты приплыл на маридринской лодке, – сказал Астер. – Откуда нам знать, что это не ловушка?

– Это не ловушка. – Арен откинул капюшон, и по рядам его солдат прокатился вздох удивления, многие вышли из-за деревьев, опустив оружие.

– Ваше Величество! – Астер широко распахнул глаза. Но вновь сощурился, когда различил фигуру у Арена за плечом. – Вы же хотите сказать, что это…

Арен понял, что Лара сняла капюшон, потому что все резко вскинули оружие. Он быстро передвинулся, заслоняя от них жену.

– Если хотите убить её, сначала убейте меня.

– Эта сука предала нас, – прорычал Астер. – Она заслуживает тысячи смертей. Вы сами говорили так перед тем, как вас захватили в плен. И я говорил это с момента, как она ступила на нашу землю.

– Сейчас я знаю больше, чем знал тогда, – ответил Арен, краем глаза следя за движением людей вокруг. Его понемногу окружали. – Она освободила меня из плена. Я обязан ей жизнью.

– И с тех пор явно успела обработать вас своей магией. – Астер изобразил пошлый жест. – Нет иного объяснения, зачем вы привезли её назад в Итикану. У этой ведьмы есть над вами власть.

– Я привёз с собой лишь план и союзников, чтобы довести дело до конца. – Арен усилием воли заставил себя сохранять спокойствие, хотя внутри у него всё заледенело от ужаса. Он знал, что будет трудно убедить солдат принять присутствие Лары, но с Астером в роли командующего задача становилась невыполнимой. – Валькотта согласилась помочь нам отвоевать мост и изгнать маридринцев.

Солдаты задвигались, оружие в руках дрогнуло, и он вдруг заметил, насколько все они исхудали. Практически кожа да кости. И тем, кто на Эранале, наверняка не лучше.

– Анна также заручилась поддержкой короля Эренделла. Вместе с их флотом мы проведём одновременную атаку против всех гарнизонов. Затем выждем время, пока бури уничтожат оставшихся.

– Можно подумать, это так просто. – Астер качнулся на пятках, глядя то Арену за плечо, то на него самого. – Мы потратили несколько месяцев, пытаясь отбить наши гарнизоны, а получили лишь мёртвых товарищей.

– Это потому, что мы были разобщены, – возразил Арен. – На этот раз у нас есть стратегия. Теперь мы не проиграем.

Астер покачал головой, вслед за ним – некоторые другие солдаты. В них чувствовалась неуверенность – но также страх. Последствия маридринского вторжения уже сказывались на людях.

– Хорошо, давайте предположим, что произойдёт, если мы не станем бороться. Эранал голодает. Если мы не вернём мост, в сезон бурь город придётся эвакуировать. Но люди не вернутся к себе домой. Люди побегут в Эренделл или Валькотту, или куда глаза глядят. А Итиканы без итиканцев не станет.

– Может быть, так и должно случиться.

Арен покачал головой.

– Если бы кто-то из вас так считал, вы бы уже ушли. Но всё же вы здесь. – Зная, что идёт на риск, он шагнул вперёд, чтобы оказаться среди них. – У нас есть шанс забрать то, что принадлежит нам. Выслушайте меня, а потом делайте выбор.

Он поднял с земли палку и начал чертить линии на песке, медленно рисовать Итикану по памяти.

– Вот что мы сделаем.

План, уже выстроившийся в голове, свободно лился из его уст, и всё больше людей медленно опускали оружие по мере того, как он объяснял своим солдатам, каким образом они вернут мост. Свои дома. Своё королевство. Когда Арен закончил, небо начало темнеть, а у него болезненно пересохло горло.

– Ну что? Что вы скажете?

– План хороший, – признал Астер, теребя бороду. Но затем вновь перевёл взгляд на Лару – та молча стояла рядом с Джором.

– А она здесь при чём?

Арен не успел ответить – Лара заговорила сама.

– У всех вас есть причина ненавидеть меня, – сказала она. – Я прибыла к вам в качестве шпионки Маридрины. Я обманывала вас. Манипулировала вами. Вступила в сговор, чтобы предать вас.

Солдаты переминались с мрачными лицами, но слушали.

– Мой отец воспитывал меня во лжи, чтобы я возненавидела Итикану. Чтобы я ненавидела вас настолько, чтобы посвятить жизнь вашему уничтожению. Но когда я распознала обман, я отвернулась от его планов. Только это мало что значит, потому что ущерб уже нанесён. – Она помедлила и добавила: – Я здесь не для того, чтобы просить прощения. Здесь я прошу вас позволить мне сражаться, потому что, уверяю, я ненавижу своего отца больше, чем кто-либо из вас.

Астер плюнул на землю у её ног.

– Ты заслуживаешь умереть смертью предателя.

– Я знаю. Но вместо этого позвольте мне отомстить за зло, нанесённое Итикане.

Арен молчал. Солдаты отступили назад и, сдвинув головы, стали обсуждать просьбу Лары. По его спине катился холодный пот, поскольку он знал, что они имеют полное право потребовать её смерти.

Зачем ты привёл её сюда? – мысленно допытывался он у самого себя. Почему не оставил её там, на берегу?

Астер вышел вперёд из группы.

– Ты всё ещё считаешь её своей женой?

Да, подумал Арен, но покачал головой:

– Нет.

– Королевой?

– Нет.

– Она исчезнет, как только всё закончится?

Арен не мог показать, что колеблется. Не мог. Если он хотел, чтобы Лара выбралась отсюда живой.

– Да.

Астер обменялся долгими взглядами с другими солдатами, а затем кивнул, снял с пояса рог и бросил Арену.

– Я думаю, вы лучше всех сумеете объявить Итикане, что вы дома, Ваше Величество.

Арен сделал глубокий вдох, поднёс рог к губам и затрубил, призывая своё королевство на войну.