Каждый новый день делал Арена на шаг ближе к возвращению в Итикану.

И к тому, чтобы отпустить Лару.

Немного легче становилось оттого, что они втроём с Заррой и Джором заперлись в капитанской каюте, обсуждая дальнейшую стратегию, а именно – как валькоттцам захватить Южный Дозор с наименьшими потерями. Лара решила остаться на палубе на свежем воздухе.

Но Арен знал, что морская болезнь здесь ни при чём – Лара сама вознамерилась отдалиться от него.

От этого было больно. Так больно, что в иные моменты ему становилось трудно дышать при мысли, что всего лишь через несколько часов она покинет его, и, скорее всего, он никогда её больше не увидит.

Но вдобавок к боли Арен ощущал страх за неё, потому что знал, куда она собиралась идти дальше. И знал также, что не в его власти остановить её.

– Так это и есть Нерастис. – Лара остановилась рядом у фальшборта, глядя на берег, пока корабль проплывал мимо огромного города. – Ночью здесь красиво.

– Не обманывайтесь видом его огней – это жуткая дыра, – ответила Зарра. – Половина – пепелище. Вторая половина лежит в руинах. Здесь полно грязных пивнушек, борделей с клопами и прочих притонов с дурной славой – для тайных желаний и зависимостей на любой вкус. В его стенах вы найдёте только тех, кто воюет за деньги, и тех, кто слишком беден, чтобы уехать.

И всё же мы продолжаем за него бороться. Арену стало интересно, услышала ли Лара невысказанные слова Зарры так же ясно, как и он.

– Мы подойдём как можно ближе к побережью на стороне Маридрины, и я отвезу вас на берег, – сказала Зарра. – Дальше вы будете сами по себе.

Последнее было сказано ради моряков и солдат вокруг, поскольку основное действие начнётся в тот момент, когда они разделятся.

– Генерал, – тихо позвал капитан, опасаясь маридринских патрулей, – мы спускаем паруса и готовим шлюпку. Вы всё ещё уверены, что желаете сопроводить их на берег лично?

– Абсолютно.

Никто на корабле не произнёс ни слова, пока они забирались в лодку. Её спустили на воду, и Джор взялся за вёсла.

– Будьте осторожны, – обеспокоенно произнесла Зарра. – Весть о том, что я доставлю вас сюда, могла обогнать нас на хороших лошадях или быстрых парусах. Возможно, Сорока вас уже поджидает.

Арен машинально потянулся к оружию на поясе, продолжая следить за берегом, чтобы успеть уловить в лунном свете любой признак движения.

Но ничего не было.

– Я до последнего буду оставаться в Нерастисе, так что маридринцы ничего не заподозрят, – проговорила Зарра. – Затем отплыву на север, как мы договорились, и мой флот встанет на якорь у вашего берега. Как только вы подадите сигнал, мы выдвинемся на остров Южного Дозора.

– Вы уверены, – спросил Арен в десятый раз, – что они будут следовать вашим приказам?

Зарра кивнула.

– Я избранная наследница императрицы. Никто не поверит, что я поставила под угрозу своё положение, идя против её воли. За мной пойдут беспрекословно.

– Берег, – пробормотал Джор. – Тише.

Прибой вытолкнул их на берег, Джор и Арен выпрыгнули из лодки, чтобы оттащить её подальше от воды.

– Я посторожу, – шепнула Лара, вытащила нож и стремглав умчалась по пляжу в темноту. Арен смотрел ей вслед, боясь, что видит её в последний раз. Что вместо того чтобы попрощаться, она ускользнёт в ночь.

Зарра протянула ему мешок с припасами.

– Удачи вам, Ваша Милость. С нетерпением жду возможности сражаться вместе с Итиканой.

Джор снова столкнул лодку на воду, Зарра вернулась на вёсла, и судёнышко растворилось во мраке. А они поднялись по пляжу к подножию крутого холма, поросшего кустарником.

Лара возникла из темноты, и они немного постояли втроём, не говоря ни слова. Потом Джор прочистил горло.

– К северу отсюда есть деревня. Я пойду разведаю, можно ли добыть там лодку для наших целей.

Арен кивнул, но Джор не успел двинуться, как Лара потянулась к нему и схватила его за руку.

– Прощай, Джор.

– Прощай, Лара. – Старый солдат склонил голову. – Спасибо, что вернула его нам. – И побежал по пляжу.

Они с Ларой стояли в тишине, лишь ревел прибой и ветер шуршал в кустах. Наконец Арен спросил:

– Ты расскажешь мне, куда собираешься отправиться?

– Вероятно, я залягу на дно на некоторое время. Буду держаться поближе к побережью, чтобы в числе первых узнать, как проходит битва. Надеюсь, у меня не будет повода сожалеть о том, что я предоставила вас самим себе.

Не обращая внимания на шутку, Арен подошёл к ней ближе.

– Не лги мне. Не сейчас.

Лара молчала, лунный свет обращал её кожу и волосы в чистое серебро. Наконец она тихо вымолвила:

– Он должен умереть.

– Я знаю. Но это необязательно делать тебе. Пусть Керис сам заслужит корону, которую так страстно желает получить – пора бы ему запачкать руки. – Арен поднял руку и обхватил Ларину щеку. – У меня довольно поводов для беспокойства и без твоих попыток убить Сайласа. Хватит и того, что мне придётся…

Он осёкся, не договорив. Хватит и того, что мне придётся отпустить тебя.

– Если я смогу убить отца, всё хорошо закончится без боя. Если Керис так жаждет мира, он уберётся из Итиканы и полностью сосредоточится на своих более грандиозных амбициях насчёт Зарры и Валькотты.

– Или тебя схватят и казнят.

– Стоит рискнуть.

Он покачал головой.

– Я не стал бы использовать тебя в качестве наёмного убийцы прежде, Лара. И я отказываюсь делать это сейчас. Пообещай мне, что оставишь эту идею.

– Нет.

Она была непреклонна. И в тот момент он понял, что спорить бесполезно: она никогда не уступит. Именно это он в ней любил.

И то же самое ненавидел.

Пиная песок, Арен глядел на лунный свет и вдруг что-то приметил краем глаза. Отблеск света на лезвии. Он нырнул вперёд, сбил Лару с ног и прокатился вместе с ней за валун.

– Бежим!

Поднявшись, они тут же шмыгнули в кусты, мимо них засвистели стрелы.

– Иди, я тебя прикрою! – Лара попыталась оттолкнуть Арена, но он схватил её за запястье и потянул за собой.

– Ни за что.

Под покровом темноты они поползли через заросли. Пока они обходили кругом деревню, где Джор пытался добыть им судно, маридринские солдаты уже носились вокруг в поисках злоумышленников.

– Вызовите подкрепление! Передайте, что у нас в тылу валькоттские налётчики! – приказал очень знакомый мужской голос.

Это был Керис.

На сырой почве Арен и Лара оставляли настолько заметный след, что по нему мог бы пройти и слепой. Надо было торопиться.

Они свернули на север к деревне. Арен умел бесшумно ходить по лесу, но и Лара держалась так тихо, что её присутствие он чувствовал лишь из-за того, что продолжал крепко сжимать её запястье.

– Они пошли сюда! – Позади них эхом разнеслись крики, и вверх по склону по дороге в сторону деревни поскакала лошадь.

Отбросив скрытность, Арен принялся напрямую пробиваться сквозь кустарник. Они так близко. Нельзя попасться сейчас.

Они выскочили на открытое пространство и помчались по узкому пляжу. Но и всадник сделал то же самое.

Серая лошадь галопом неслась к ним, всадник низко пригнулся к её шее, меч блестел в его руке. Затем мужчина резко подался назад, натянул поводья и стянул с головы капюшон, открывая лицо.

– Что вы вообще забыли в Нерастисе? – возмутился Керис, но тут же помотал головой. – Неважно. Бегите. Они уже идут, а я не в том положении, чтобы помочь вам.

Из кустов на пляж буквально посыпались маридринские солдаты и бегом бросились к ним. Лицо Кериса исказилось от отчаяния, и он прокричал:

– Поймать валькоттцев! Они убегают!

Не выпуская запястье Лары, Арен помчался к воде. Там Джор развязывал швартов маленькой рыбацкой лодочки. Вместе они столкнули её на воду. Сапоги вязли в мокром песке.

Но маридринские солдаты уже были совсем рядом.

Зазвенели мечи, Арен обернулся – Лара сражалась с нападающими, клинок в лунном свете отливал серебром. Но она была одна против десятерых.

– Идите! – крикнула она. – Не останавливайтесь!

– Давай, Арен! – рявкнул Джор. – Налегай!

Но Арен проигнорировал его, отпустил лодку и бегом понёсся назад. Он обнажил меч и на месте зарубил ближайшего солдата, едва расслышав крик и звук падения – потому что важнее всего было добраться до Лары. Он убил ещё одного, и ещё, а затем они с Ларой начали драться вместе, сдерживая натиск противника.

Но на берег хлынуло ещё больше маридринцев, прибыло подкрепление.

Неужели здесь всё и закончится?..

Не худшим образом, подумал Арен. Сражаясь спина к спине вместе со своей королевой.

– Отступаем! – разнёсся над хаосом голос Кериса, принц приподнялся в стременах. – Отступаем!

Маридринские солдаты поспешили подчиниться, и Арен обернулся через плечо как раз вовремя – за его спиной в берег врезались первые валькоттские шлюпки, из них выпрыгивали солдаты.

– За Валькотту! – прокричала Зарра, но, пробегая мимо него, коротко бросила: – Вперёд, Итикана!

Рыбацкая лодка Джора всё ещё была на воде у берега, и Арен с Ларой с плеском двинулись вперёд сквозь волны, толкая её дальше, пока Джор в одиночку пытался поставить парус. Забравшись внутрь, Арен помог ему распутать снасти, Лара держалась за край и, изо всех сил отталкиваясь ногами, гнала их на глубокую воду; валькоттцы уже отступали.

– Залезай! – закричал он Ларе. Парус уже поднялся. – Нужно уходить.

Но Лара не ответила.

В ужасе Арен обернулся:

– Лара!

Она ещё была там. Плыла за лодкой. Но потом подняла голову и встретилась с ним взглядом.

– Прощай, Арен, – произнесла она и отпустила борт, направляясь в сторону берега.

Инстинкт взял над ним верх.

Арен одним броском дотянулся до неё, схватил за пояс и выдернул из воды. Ларины лодыжки зацепились за край, и она упала навзничь ему на руки.

– Что ты делаешь? – Лара забилась в его руках так, что оказалась с ним лицом к лицу, их ноги переплелись на дне лодки.

Что он делал?

Не зная ответа, он сказал:

– Нам пора домой.