Потребовались все душевные силы Арена, чтобы сохранять спокойствие в эту минуту.

Чтобы не сорваться. Не броситься по кофейне бегом.

Но он заставил себя медленно пройти между столами. Молча подтянул стул и сел напротив соотечественника.

Не отрывая взгляд от собственной чашки, явно не с кофе, Джор угрюмо буркнул:

– Я не нуждаюсь в компании.

– Даже старого друга?

Джор оцепенел и не сразу, мучительно медленно поднял голову. Он долго смотрел на Арена, потом прошептал:

– Я почти потерял надежду. Недели… Я прождал здесь недели.

А затем вскочил, опрокинув стол – стеклянная чашка вдребезги разлетелась об пол – и стиснул Арена в объятиях так, что оба покачнулись.

– Ты жив.

Если не считать короткой встречи с Наной, Арен несколько месяцев не говорил ни с кем из Итиканы. Видеть Джора перед собой было почти так же здорово, как и вернуться домой.

– Я считал, что ты погиб, – глухо выговорил Джор, словно боролся со слезами, хотя Арен за всю жизнь ни разу не видел, чтобы этот мужчина плакал.

– Я уже сбился со счёта, сколько раз побывал на краю гибели. – Арен заметил, что на них смотрят остальные посетители. Он подтолкнул Джора сесть на место, поднял стол и сам уселся обратно. – И поверь, если я ещё хоть раз увижу пустыню, смерть меня всё же настигнет.

– Пустыню? – Джор сузил глаза и повернулся к Ларе – та стояла в нескольких шагах от них, слабо улыбаясь. – Такого в плане не было, девочка. Ты должна кое-что объяснить.

– Позже. Нужно обсудить более важные вопросы.

Взгляд Джора потемнел, и он кивнул.

– Но не здесь. – Поднимаясь, он крикнул одной из служанок: – Запиши на мой счёт, малютка. И стакан тоже.

– Ты платить-то по счёту собираешься, старина? – откликнулась девушка, но в её голосе прозвучала неожиданная нежность. – Я пришлю тебе еду в комнату. А то смотри, не будешь есть – зачахнешь.

Замечание было похоже на правду. Следуя за Джором вверх по лестнице из кофейни, Арен примечал в нём множество мелких изменений: сгорбленные плечи, хотя раньше Джор никогда не сутулился, похудевшую фигуру, медленные, менее уверенные шаги. Он был немолод, но не время состарило его в те месяцы, что они провели порознь. Джор присматривал за Ареном с тех пор, как тот начал ходить, пожертвовал собственной возможностью завести семью, чтобы следить за безопасностью наследника Итиканы – чтобы сохранить ему жизнь. Арен знал, что Джор считает себя виноватым в том, что его короля и подопечного захватили в плен. Значит, и его предполагаемую гибель тоже ставил себе в вину.

– Спасибо. За то, что вытащил меня. И что ждал.

Джор обернулся через плечо, встречаясь с Ареном глазами, но лишь коротким кивком дал понять, что услышал благодарность. Он выудил из кармана ключ и открыл дверь в комнату на втором этаже. За ней оказались богатые покои с видом на внутренний двор в центре гостиницы.

– Шикарно.

– Это для тебя. Хорошо, что ты объявился сейчас, – думаю, наш человек внизу уже подумывал выселить меня в пользу более платёжеспособного гостя. Только то, что по всему городу полным-полно шпионов Сайласа, позволяло нам надеяться, что ты ещё жив.

Арен нахмурился и бросил в угол свой жалкий мешок с вещами.

– Серин предугадал, куда мы отправимся, и отрезал нам путь. Поэтому нам пришлось пройти через пустыню. Но это неважно. Что с Эраналом? И с Анной?

– Эранал всё ещё держится, твоя сестра тоже. Она сейчас там.

От острого чувства облегчения у Арена чуть не подогнулись колени.

– Слава Богу.

– Пока не стоит никого благодарить. Город выживает благодаря поставкам загадочного благодетеля на некоторые соседние острова, но даже если этот человек намерен прислать ещё одну партию, мы её не получим, пока не случится сильная буря. Эранал днём и ночью окружают амаридские корабли. И сезон затишья в этом году оправдал своё название.

– Так Зарра сдержала слово, – заметила Лара.

– Как и твой брат.

Джор поднял бровь в замешательстве, так что Арен добавил:

– Это Зарра Анафора устроила снабжение. Она согласилась в обмен на то, чтобы я содействовал её побегу от Сайласа. Хотя на самом деле оказалось, что я лишь отвлёк стражу, чтобы Керис Велиант мог освободить её.

– Наследный принц?

Арен кивнул.

– Оказалось, что наш принц-философ – настоящий политический интриган. Он хочет избавить Маридрину и от своего отца, и от нашего моста, так что в его лице у нас есть союзник.

– Не следует ему доверять.

– Так я и говорила, – пробормотала Лара. – Мы для него лишь средство для достижения целей, но если ему представится другая возможность получить то, что ему нужно, он бросит нас на растерзание волкам, не проронив и слезинки.

– Может быть. – У Арена было немало времени, чтобы обдумать мотивы Кериса – его долгую игру, как назвал её принц. И Арен не был уверен, что Керис руководствуется именно теми соображениями, которые называет вслух. Любой, у кого есть ресурсы и деньги, мог бы снарядить корабль с припасами, чтобы оставить их в Итикане, и здесь возникал вопрос, почему Керис решил, что для этого обязательно необходимо освободить Зарру. И Арен был практически уверен, что знает ответ.

– Зарра здесь?

– Если и так, я ни слова об этом не слышал. Может, она вернулась возглавить валькоттский гарнизон в Нерастисе? Там, кстати, и Керис. В Пиринате поговаривают, что он отплыл из Венции на следующий день после вашего побега. Он снова командует маридринскими войсками на границе и проявляет к своим обязанностям куда больше рвения, чем в прошлом.

– Видимо, старается прикрыть тот факт, что тайно вывез Зарру из-под носа у отца.

– Есть какие-то новости о моих сёстрах? – Лара задала вопрос ровным тоном, но Арен видел, как она нервно сжимает и разжимает кулаки.

– Ты стала тётей.

Она ахнула.

– Сарина?

Джор улыбнулся и так хлопнул Лару по плечу, что она покачнулась.

– Она уже здорова как лошадь. Нана приняла у неё роды – девочка родилась буквально спустя полдня после того, как вы разделились. О Бронвин я слышал перед отъездом, что она хорошо держится, и остальные твои сёстры в Венции вроде как невредимы.

Лара быстро кивнула и вытерла глаза.

– Что с Коралин? – спросил Арен.

Джор тяжело вздохнул.

– Её с тех пор никто не видел. Но и подтверждений её смерти тоже нет.

Арен мог лишь надеяться, что Керис как-то помог своей тёте, поскольку даже если Коралин осталась в живых, её участь могла быть хуже смерти.

– Ты сказал, что Анна вернулась в Эранал?

– Ага. По всей видимости, ей пришлось добираться вплавь под покровом темноты, когда она вернулась из Эренделла. Лодка не прошла бы мимо амаридцев.

Арен побледнел. Во время затишья вне островной крепости воды кишели акулами.

– Ей не стоило…

– Ей пришлось, – оборвал его Джор. – Боевой дух падает. Много разговоров о том, чтобы оставить город. Оставить Итикану. Она старается поддерживать в людях надежду, чтобы выиграть тебе время, но… – Он помедлил. – Как только сезон бурь прогонит флот прочь, начнётся исход на север к Эренделлу. Они предложили безопасное убежище.

И Итиканы не станет.

– Может, это к лучшему.

– Если бы они думали, что так будет лучше, то уплыли бы ещё в предыдущий сезон бурь, – огрызнулась Лара и швырнула свою сумку к мешку. – Они собираются покинуть Итикану, потому что у них нет другого выбора, а не потому, что на самом деле этого хотят. Мы должны дать им возможность выбирать. Джор, что сказал король Эренделла на предложение Анны?

Джору помешал ответить стук в дверь – он подошёл, забрал у служанки поднос с дымящейся едой и поблагодарил. Налил воды из кувшина и протянул Арену стакан.

– Эренделльцы справедливо недовольны тем, что Маридрина удерживает мост, к тому же в Северном Дозоре явно оказывают предпочтение Амариду. Наш друг король Эдвард довольно быстро согласился. При некоторых условиях, конечно.

– При каких?

– В основном торговые пошлины. – Джор поджал губы. – И слово Анны, что она вернётся в Эренделл, когда всё закончится. Видимо, наследному принцу Уильяму пришла пора жениться.

Арен открыл рот, чтобы заявить, что не согласится на это, но Джор его перебил:

– Она уже дала слово, так что не сотрясай воздух. Но всё это зависит от того, получишь ли ты поддержку Валькотты: королю Эдварду мало смысла посещать наш приём, если императрица не согласится.

– То есть остальное на мне. – Арен осушил стакан, искренне сожалея, что в нём вода, а не что-то покрепче.

– На тебе, и у тебя осталось всего несколько дней. Устроить приём на столько гостей – дело не быстрое, и нужно успеть до того, как разразятся бури. Времени у нас почти нет.

– Тогда я полагаю, – сказал Арен, – что пришло время мне поговорить с императрицей.

Джор фыркнул.

– Не уверен, что из этого выйдет такой уж разговор. Скорее, тебе придётся униженно поползать на коленях, чтобы она тебя простила.

Арен забрал свой мешок, выкопал бритвенное лезвие и грустно поскрёб бороду, которую использовал как часть маскировки.

– Если мне придётся умолять, надо выглядеть как можно лучше.