- Я хочу объяснений.

Командующий флотом Тикейр сердито оглядел стол переговоров. Никому из его старших офицеров не нужно было спрашивать, что именно он хотел объяснить, и не одна пара глаз искоса посмотрела на командующего наземными силами Тейриса. Его потери на сегодняшний день были более чем в десять раз выше его самой пессимистичной предварительной оценки... и росли дальше.

- У меня нет оправданий, командующий флотом.

Тейрис прижал уши, подчиняясь авторитету Тикейра, и на секунду или две воцарилась тишина. Но затем командир наземной базы Шейрез неуверенно подняла руку.

- Если позволите, командующий флотом?

Тикейр обратил свое внимание на нее. До двенадцатого дня или около того назад Шейрез находилась на проклятой планете, наблюдая за строительством седьмой наземной базы на плоской, плодородной сельскохозяйственной земле с западной стороны того, что люди называли Черным морем. Он понятия не имел, почему они назвали это "черным", но он приходил к выводу, что единственное, чего он мог логически ожидать от этих существ, было нелогичным.

Шейрез выглядела такой усталой, какой он, насколько он мог припомнить, никогда ее не видел. Первоначально предполагалось, что она будет командовать второй наземной базой, и только по милости Дейнтара он не потерял ее, когда эти проклятые люди вырезали сорок процентов персонала второй наземной базы - и уничтожили тридцать процентов инфраструктуры базы и весь ее строительный персонал - в самый первый день. Это был сокрушительный удар, но он был далеко не единственным, от которого пострадал флот Тикейра. Фактически, причина, по которой Шейрез теперь командовала седьмой наземной базой, заключалась в том, что командир базы Эрмат, который должен был командовать ею, слишком близко подобрался к человеку с какой-то зенитной ракетой наземного базирования в национальном государстве "Турция". Вероятно, это хорошо говорило об Эрмате, что он хотел лично взглянуть на сопротивление, с которым столкнулись его солдаты, но подтверждение того, что у людей действительно было индивидуальное портативное оружие, способное сбивать даже штурмовые шаттлы "Крыло смерти", было неприятным шоком.

И, говоря о "неприятных потрясениях", всегда было то, что случилось с командиром бригады Харшейром, не так ли?

Тикейр знал, что Шейрез продолжала свой анализ массы данных, которые она извлекла из интернета людей, даже когда она наблюдала за завершением строительства своей новой базы. Ей не только удалось завершить строительство седьмой наземной базы в срок, одновременно руководя своими аналитическими группами, но и фактически ввести базу с опережением графика, несмотря на все непредвиденные потери флота и головные боли в логистике.

Неудивительно, что она выглядела усталой.

- Если у вас есть какое-либо объяснение, командир базы, - сказал он ей, его голос немного утратил свой ровный гнев, - я был бы рад это услышать.

- Сомневаюсь, что есть какое-либо единственное объяснение, сэр. - Ее уши были наполовину опущены в знак уважения, хотя и не так плоско для ее головы, как у Тейриса, и ее тон был спокойным. - Вместо этого, я думаю, мы рассматриваем комбинацию факторов.

- Каких именно? - Тикейр откинулся назад, ее поведение еще больше охладило его гнев.

- Первое, сэр, заключается просто в том, что это первая культура второго уровня, которую мы когда-либо - и кто-либо когда-либо - пытались подчинить. Мы знали об этом, когда входили, но, боюсь, нам придется признать тот факт, что мы недостаточно учитывали то, что это означало. Хотя их технология по своей сути уступает нашей, она гораздо менее уступчива по сравнению с чем-либо, с чем мы когда-либо сталкивались. Хуже того, хотя наши базовые технологии превосходят наши, они проделали лучшую работу, чем мы, по применению имеющихся у них возможностей к своему оружию.

- В качестве примера можно привести то, что наши солдаты никогда прежде не сталкивались с каким-либо примитивным видом, который обладал боевыми бронированными машинами, огнестрельным оружием, стреляющим снарядами, или боевыми самолетами. Ни одна из наших моделей не учитывала такого рода возможности, и поскольку мы никогда не сражались с непримитивными видами, обладающими такими возможностями, мы потерпели неудачу - я, например, потерпела большую неудачу - когда дело дошло до оценки смертоносности снаряжения людей. Кроме того, мы никогда раньше - вся Гегемония никогда раньше - не сталкивались с видом, который достиг такого уровня технологий, фактически не создав единого всемирного государства. - Она дернула ушами, пожимая плечами. - Были и другие виды, которым это не удалось, но ни один из них не выжил, чтобы достичь гиперперехода и, таким образом, претендовать на членство в Гегемонии. И, конечно же, взаимодействия всей Гегемонии с такими... разделенными обществами на этом уровне не существует из-за их защищенного статуса, как только они достигают технологии второго уровня. Все это означает, что у нас не было сопоставимых цивилизаций, которые можно было бы использовать в качестве мерил, когда мы начали оценивать потенциал этой угрозы.

- Однако стало болезненно очевидным, что, без сомнения, в результате истории этого вида, из-за продолжающейся конкуренции между их национальными государствами, их вооружение на самом деле значительно более совершенное, чем наше собственное при сопоставимом уровне технологий. Например, их бронетехника, хотя и намного медленнее, неуклюжее, менее дальнодействующая и тактически более громоздкая, чем наша, оснащена оружием, способным уничтожить наши самые тяжелые единицы, и на самом деле защищена лучше, чем наша собственная. Действительно, из фрагментарных данных, которые мы получили от подразделений командира бригады Харшейра, некоторые из их основных боевых танков даже способны выдерживать прямые попадания из основного оружия наших антигравитационных лазерных танков, пока наш огонь воздействует на их лобовую броню, и остаются при этом в действии. Хуже того, даже у их пехоты есть оружие - индивидуально переносимое оружие, а не просто оружие, обслуживаемое экипажем, - способное уничтожить наши самые тяжелобронированные машины. Мы могли бы производить оружие с такой же или даже более высокой производительностью - например, я подозреваю, что было бы довольно просто создать рельсотрон, устанавливаемый на автомобиль, с характеристиками даже лучшими, чем у основного оружия их "танков", - но нам никогда не приходило в голову сделать это, потому что мы в них никогда не нуждались. Это означает, что, несмотря на базовый технический дисбаланс, оружие, которым они располагают, на самом деле превосходит то, что есть у наших солдат, и это сильно исказило первоначальные расчеты командующего сухопутными войсками Тейриса.

Тикейр в отчаянии обнажил один клык, но в ее словах был смысл. На самом деле, это было то, что он должен был иметь в виду и настоять на том, чтобы оно было гораздо более тщательно учтено при планировании перед посадкой.

Но на самом деле это не совсем справедливо, - сказал он себе через мгновение. - Ты действительно допустил гораздо более высокий, чем обычно, уровень возможностей с их стороны - вот почему ты и Тейрис спланировали такую масштабную бомбардировку. Поэтому вы уничтожили все крупные человеческие армии и флоты. Поэтому вы нанесли им достаточно сильный удар, чтобы любой вид должен был признать, насколько значительно их превосходили ваши возможности, и подчиниться. И даже если у них есть возможность причинить нам вред, они должны признать, что в конечном счете не смогут победить, так почему же они не подчинились?

- Вторым фактором, - продолжила Шейрез, - может быть то, что наша первоначальная бомбардировка была слишком успешной. Хотя их интернет продолжает работать, очевидно, что с их стороны существует огромная путаница. От их властей нет четких сообщений ни на чем, кроме как на самом местном уровне. Полагаю, что мы, возможно, настолько основательно нарушили связь и командные структуры их национальных правительств, что, возможно, не будет никакой возможности приказать отдельным подразделениям отступить.

- 'Отступить'? - недоверчиво повторил командир эскадры Джейнфар. - Они побеждены, командир базы! Меня не волнует, если им удалось причинить нам вред здесь и там, ничто этого не изменит. И меня также не волнует, насколько они глупы или насколько разрушенными могут быть их 'командные структуры'! Как вы говорите, они все еще общаются друг с другом через свой "интернет", так что они должны это знать!

- Возможно, и так, командир эскадры. - Шейрез посмотрела старому космическому псу прямо в глаза. - К сожалению, пока мы очень мало знаем о психологии этого вида. Мы действительно знаем, что в них есть нечто существенно отличающееся, учитывая их невероятную скорость развития, но это действительно все, что мы знаем. Возможно, им просто все равно, что мы их победили.

Джейнфар начал было говорить что-то еще, но затем явно сдержался. Было очевидно, что он не мог представить себе ни один номинально разумный вид, мыслящий таким причудливым образом, но Шейрез была экспертом экспедиции по разумным существам, не относящимся к шонгейри.

- Даже если это правда, командир наземной базы, - тон Тикейра был ближе к нормальному, - это не меняет нашей проблемы. - Он посмотрел на Тейриса. - На какие показатели потерь мы смотрим, предполагая, что поведение этих существ не изменится?

- Потенциально катастрофические, сэр, - мрачно признал Тейрис. - Мы уже списали более одиннадцати процентов нашей бронетехники. Хуже того, мы никогда не ожидали, что в первую очередь нам понадобится так много танков против ожидаемого сопротивления, а это значит, что у нас и близко нет тех машин и экипажей, которые, похоже, нам понадобятся. На самом деле мы потеряли чрезвычайно большое число транспортов с войсками и грузами, нас спасает то, что у нас их было во много раз больше с самого начала. Потери пехоты - это другое дело, и я совсем не уверен, что наши нынешние показатели потерь являются устойчивыми. И я должен отметить, что у нас едва ли есть восемь местных дней наземного боевого опыта. Вполне возможно, что прогнозы, основанные на том, что мы видели до сих пор, окажутся почти столь же сильно ошибочными, как и наши первоначальные оценки.

Командующему сухопутными войсками явно не понравилось добавлять это предостережение. Что было достаточно справедливо. Тикейру не очень понравилось это слышать.

- Полагаю, командующий сухопутными войсками может быть излишне пессимистичен, сэр. - Все взгляды снова переключились на Шейрез, и командир наземной базы дернула ушами, будто пожимая плечами. - Понимаю, что это может показаться странным после того, что я только что сказала, но, тем не менее, я верю, что это может быть правдой. Мой собственный анализ показывает, что мы имеем дело с двумя основными типами инцидентов, которые оба, по-видимому, являются результатом действий разрозненных, обычно относительно небольших подразделений, действующих независимо от какого-либо вышестоящего командования или координации.

- С одной стороны, у нас есть подразделения, использующие тяжелое вооружение людей и применяющие то, что, как я подозреваю, является их стандартной доктриной. Примерами этого может служить то, что случилось с командиром бригады Харшейром или уничтожение команды командира роты Бармита в зоне ответственности моей собственной наземной базы. С другой стороны, у нас есть то, что представляется в основном пехотными силами, оснащенными легким вооружением или использующими то, что представляется самодельными взрывчатыми веществами и оружием.

- В первом случае они часто наносили серьезные потери - опять же, как в случае с Харшейром и, в меньшей степени, с Бармитом. На самом деле, чаще всего они причиняли совершенно непропорциональные потери. Однако в таких случаях наши системы межпланетного перехвата обычно способны обнаружить и уничтожить их. Короче говоря, люди, которые нападают на нас таким образом, редко выживают, чтобы напасть во второй раз, и у них уже осталось немного тяжелого оружия. По логике вещей, потери от такого рода атак должны начать сокращаться довольно быстро. Действительно, судя по самым последним боевым отчетам, которые я просматривала, это, похоже, уже происходит.

- Однако в случае второго типа атаки злоумышленники оказались гораздо более неуловимыми. Все наши орбитальные разведывательные системы ориентированы на обнаружение более тяжелого и технологически продвинутого оружия. На самом деле, они действительно ориентированы в первую очередь на боевые действия флота, а вовсе не на операции на планете. С другой стороны, наши разведывательные системы, летающие в воздухе, хотя и разработаны специально для планетных операций, все они ориентированы на обнаружение и выслеживание примитивных противников без понимания их возможностей. Наши орбитальные системы отслеживают электронные выбросы, своего рода высокоинтенсивные тепловые сигнатуры, которые мы могли бы обнаружить от работающих энергостанций, и тому подобное. Что касается способностей отслеживать местных жителей, то они, по крайней мере, достаточно хорошо подходят для определения местоположения и отслеживания больших тепловых сигнатур - таких, которые ассоциируются с городами или поселками, или с организованными группами войск на местах. Однако они гораздо менее хорошо оснащены для того, чтобы выделять отдельных людей или небольшие группы индивидуумов. Мы всегда полагались на наши системы воздушного обнаружения, чтобы предоставлять нашим наземным командирам такого рода тактическую информацию ближнего действия.

- Но эти существа, очевидно, обладают схожими сенсорными возможностями. Возможно, не такими продвинутыми, как наши, - Тикейр был бы счастливее, если бы не добавление квалификатора, - но достаточно продвинутые, чтобы они понимали, какие меры предосторожности необходимы, чтобы победить или, по крайней мере, свести к минимуму наше обычное преимущество в досягаемости сенсоров. Как следствие, мы испытываем серьезные трудности в борьбе с небольшими чисто пехотными силами, чьи атаки начинают значительно превосходить по численности атаки сил с тяжелым вооружением.

- Хорошая новость заключается в том, что, хотя их переносное оружие для пехоты намного мощнее, чем мы когда-либо ожидали, оно гораздо менее опасно, чем их тяжелая бронетехника или артиллерия. Это означает, среди прочего, что они могут вступить в бой с какой-либо реальной перспективой на успех только с небольшими силами наших собственных воинов.

- Полагаю, что это в значительной степени точно, - сказал Тейрис через мгновение. - Одно из последствий, однако, заключается в том, что для сдерживания атак этих пехотных сил мы все равно оказались бы вынуждены задействовать более крупные собственные силы. Но у нас строго ограниченный запас личного состава, поэтому, чем больше становятся наши отдельные силы, тем меньше их мы можем развернуть в любой данный момент. Чтобы предотвратить нападение, мы были бы вынуждены серьезно сократить охват всей планеты, который мы можем надеяться сохранить.

- Понимаю твою точку зрения, Тейрис, - сказал Тикейр и обнажил все свои верхние клыки в ледяной улыбке. - Должен признаться, что планета с любым видом технологий начинает казаться значительно больше, когда начинаешь задумываться о необходимости фактически пикетировать всю ее поверхность за счет ресурсов одного колонизационного флота!

Он подумывал о том, чтобы сказать что-нибудь покрепче, но это было настолько близко, насколько ему хотелось, даже к предположению, что он, возможно, откусил больше, чем мог прожевать его флот.

- Очень хорошо, - продолжил он через мгновение, - считаю, что пришло время изменить наш подход. Однако, в связи с этим соображением, командир наземной базы Шейрез, не могли бы вы рассказать нам о состоянии "интернета" этих существ?

- Конечно, командующий флотом, - сказала Шейрез, хотя она прекрасно знала, что он уже прочитал ее отчет. Что она произносила это не для его ушей, а для ушей его штаба и старших офицеров.

- Киберсеть людей не только более обширна, чем мы предполагали до того, как фактически вторглись в нее, но и значительно более надежна. Понимаю, что вы уже были осведомлены об этих фактах до того, как мы атаковали планету, но я полагаю, что мы все были несколько удивлены последствиями этого факта для человеческой координации и распространения информации. Я признаю, что мои собственные сотрудники не сразу это поняли, хотя в их защиту я должна отметить, что они имели дело с чрезвычайной информационной перегрузкой.

- Общее распространение изображений разрушения столь значительной части инфраструктуры и персонала второй наземной базы имело особенно серьезные последствия. Я полагаю, что многие люди истолковали этот... досадный эпизод как указание на то, что мы, на самом деле, не полностью обеспечили наш контроль над их планетой. Даже шонгейри в таком положении могли бы посчитать, что на данном этапе они по чести не обязаны подчиняться. Конечно, допрос пленных указывает на то, что очень многие люди, по-видимому, интерпретировали его таким образом.

- Однако, что еще хуже, люди продолжают распространять информацию о наших развертываниях и передвижениях сил, а также о сильных и слабых сторонах нашей боевой техники. Мы обнаружили некоторые доказательства - на самом деле веские доказательства - позволяющие предположить, что человек "Робинсон" был непосредственно ответственен за то, что случилось с силами командира бригады Харшейра, потому что он смог использовать неповрежденные коммуникации людей, чтобы предупредить "американские силы" о приближении Харшейра.

С ее стороны тактично не упоминать, что "американские силы", о которых идет речь, были всего лишь одним из их батальонов, даже не полноценным полком, - кисло подумал Тикейр за своими невыразительными ушами. - Только Дейнтар знает, что бы случилось, если бы Харшейр сунул свою морду в то, что они называли бригадой! С другой стороны, я не думаю, что могло быть намного хуже, учитывая, что то, что произошло, пережили менее двенадцатой части его людей - и только двенадцать транспортных средств для персонала и грузовых автомобилей.

- Передается и другая информация, - продолжила Шейрез. - Часть ее не имеет большого значения для наших операций, но все же полезна для людей с точки зрения направления их к источникам жилья, пищи и тому подобного. Некоторые из передаваемых сообщений действительно могут принести нам пользу. Сообщения такого рода включали бы преувеличенные сообщения о нашей силе, спекуляции относительно возможностей и "супероружия", которое мы, возможно, просто решили пока не применять, и предположения о том, что все, что до сих пор постигло их планету, на самом деле является результатом сговора с нами со стороны их правительств или какой-то клики из их собственного вида. - Ее уши коротко дернулись вверх-вниз в выражении смешанного недоумения и веселья. - В некоторых слухах и домыслах есть что-то почти шонгейрское, хотя я не могу себе представить, чтобы кто-то из наших людей высказывал такие причудливые предположения о наших лидерах.

- Однако существует очень мало свидетельств какой-либо способности или даже каких-либо организованных усилий со стороны правительств национальных государств по восстановлению контроля через интернет. Призывы к таким усилиям публиковались неоднократно, но не вызывали никакого отклика. Или, по крайней мере, любой ответ, который большинство людей, по-видимому, считает подлинным, а не делом рук тех, кого люди называют "сумасшедшими" - термин, по-видимому, обычно приберегается для слабоумных и/ или шарлатанов - или чего-то, исходящего от нас, командующий флотом. Очевидно, в прошлом у людей был опыт, когда чужаки осуществляли контроль через теоретически законное правительство. Действительно, у них есть несколько терминов для такого рода договоренностей и людей, которые их поддерживают. 'Марионеточное правительство', 'фасадная демократия', 'коллаборационисты', 'квислинги', 'капиталистические беглые собаки', 'попутчики'... список длинный, и, похоже, люди не чувствуют себя связанными долгом или честью, когда прибегают к таким мерам, подчиняясь полномочиям местного правительства.

Все за столом в недоумении навострили уши, когда офицеры Тикейра попытались разобраться в такой причудливой психологии. По языку их телодвижений было очевидно, что они добились в этом не большего успеха, чем он, - сухо размышлял командующий флотом.

- А аспекты безопасности текущей ситуации, командир наземной базы? - спросил он вслух.

- На данный момент, командующий флотом, мой штаб и я не особенно обеспокоены безопасностью наших собственных систем. Хотя компьютерные технологии людей во многих отношениях удивительно продвинуты и инновационны, они далеки от наших собственных. Они действительно демонстрируют удивительную степень... 'изобретательности', вероятно, лучшее слово для этого. Их попытки проникнуть в наши системы безопасности становятся все более изощренными гораздо быстрее, чем мы первоначально предполагали, но это, возможно, не так удивительно, как кажется, в свете их общего уровня технологического прогресса. Попытки взлома наших систем также становятся все более многочисленными и частыми. Я не боюсь, что эти усилия увенчаются успехом в ближайшем будущем, однако должна признать, что если им будет позволено продолжаться, шансы на то, что они в конечном итоге увенчаются успехом, значительно возрастут.

Она не упомянула, что, насколько она и ее аналитики могли судить, практически все попытки проникнуть в компьютерные сети флота были тем, что люди называли "внештатными", размышлял Тикейр. Предполагая, что органы местного самоуправления обладали большими кибернетическими ресурсами, чем отдельные граждане, это предполагало степень широко распределенных возможностей и самомотивации, которые он действительно предпочитал не рассматривать слишком пристально.

- До сих пор, - сказал он вслух, обращаясь теперь ко всем, - мы позволяли навигационным спутникам и спутникам связи этих существ оставаться функциональными. Теперь, когда весь наш флот находится на орбите вокруг планеты, после высадки навигационные спутники людей потеряли для нас свою непосредственную полезность. Я не вижу причин разрешать им продолжать использовать эту возможность, и подозреваю, что отказ в ней этим небольшим группам их пехоты также может усложнить их жизнь в будущем.

- Точно так же мы оставили их спутники связи нетронутыми по той же причине, по которой мы оставили их интернет в рабочем состоянии - чтобы они могли сообщать новости о своем поражении друг другу и подчиняться, и чтобы у нас был сложный коммуникационный интерфейс, когда у них хватило порядочности сделать это. Очевидно, что это произойдет не в ближайшее время, и я пришел к выводу, что негативные последствия сохранения "интернета" в неприкосновенности перевешивают любые положительные, особенно в свете того, что только что сообщила командир наземной базы Шейрез. Полагаю, что она права относительно того, каким образом "Робинсон" так препятствовал нашим усилиям, и я не был бы удивлен, обнаружив, что другие люди продолжают использовать эту способность для координации своих небольших боевых групп. Я понимаю, что наши кибертехники ищут признаки именно этого, но стало до боли очевидно, что эти существа гораздо более способны к общению косвенным путем, чем мы. Командир наземной базы Шейрез сказала мне, что у них действительно есть термин для этой практики - они называют это "двойным значением".

Он приподнял одно ухо и наполовину обнажил клык в мрачном юморе над озадаченными выражениями лиц некоторых из его офицеров. Ему самому пришлось потратить некоторое время на размышления над этим термином, прежде чем он понял, насколько он применим к человеческой "психологии" - если предположить, что такой аккуратный термин имеет какое-то особое отношение к тому, что действительно служит людям вместо логики и разума.

- В свете этих соображений, - продолжил он, - я хочу, чтобы их "GPS" был уничтожен, а их связь нарушена, начиная с сегодняшнего дня. Выведите из строя их спутники, найдите и уничтожьте как можно больше их наземных систем связи. Мы по-прежнему сможем установить прямой контакт с любым, с кем решим общаться; я больше не позволю им общаться друг с другом, чтобы координировать свои действия против нас. В тот момент, когда они осознают реальность и подчинятся, мы можем восстановить это общение.

- Если я могу указать, сэр, - почтительно сказала Шейрез, - у предлагаемых вами действий будут серьезные вторичные последствия. - Тикейр посмотрел на нее, и ее уши зашевелились в выражении глубокого уважения. - Уже произошло массовое разрушение человеческих обществ, особенно в более технически развитых национальных государствах, сэр. Я бы, например, подсчитала, что в рабочем состоянии находятся не более тридцати процентов их оставшихся электростанций. Также произошел массовый исход населения из их городских центров. Даже некоторые из тех, кто начал просачиваться обратно в свои уцелевшие города, снова бежали после кинетических ударов по городам, где наши силы встретили сопротивление. Транспортные системы выходят из строя, особенно в связи с перебоями в распределении топлива. Это означает, что городское население не в состоянии прокормить себя, что еще больше ускоряет темпы опустошения их городов.

- Ваша точка зрения, командир наземной базы? - подсказал командующий сухопутными войсками Тейрис, когда она сделала паузу.

- Моя точка зрения, командующий сухопутными войсками, - ответила она, - заключается в том, что они в значительной степени полагаются на свои средства связи для координации таких центральных служб, которые вообще продолжают функционировать. Прекращение этих коммуникаций, как предлагает командующий флотом, может только ускорить распад этих обществ. Уровень смертности среди людей будет стремительно расти, когда это произойдет. Однако более насущную озабоченность вызывает то, что по мере распада их общества вероятность того, что мы сможем найти какую-то центральную власть, обладающую как здравомыслием, так и способностью подчиняться, еще больше уменьшится.

- Как всегда, ваши доводы верны, командир наземной базы, - сказал Тикейр через мгновение. - Тем не менее, я думаю, что у нас нет другого выбора, кроме как действовать так, как я уже указал. Если быть до конца честным, я не пролью слез, если уровень смертности среди этих существ поднимется до уровня, который, наконец, заставит их признать реальность и подчиниться. И поощрение распада их более развитых национальных государств в настоящее время представляется мне скорее плюсом, чем минусом. Почти две недели мы пытались заставить их подчиниться и прекратить разрушение. Они либо упорно отказывались, либо у них не хватало способностей. В любом случае, мы зашли достаточно далеко, чтобы пойти им навстречу в этом отношении.

- В то же время, эти более развитые национальные государства, скорее всего, продолжат оказывать значительное сопротивление. Как вы сами отметили, наши войска уже сообщают о столкновениях с самодельным оружием, а более технически развитые общества - это те, которые наиболее способны производить эффективное самодельное оружие. Более того, я подозреваю, что наши стандартные методы нейтрализации покоренных популяций в конечном счете окажутся более эффективными против менее развитых людей, чьи возможности ближе к возможностям видов, которые мы уже покорили.

Он посмотрел на Шейрез. Командир наземной базы встретила его взгляд спокойно, но уважительно, затем наклонила голову и прижала уши в знак признания его авторитета.

- В свете того, что я только что сказал, Тейрис, - продолжил Тикейр, поворачиваясь обратно к командующему сухопутными войсками, - я хочу, чтобы вы пересмотрели свою позицию по развертыванию. В ближайшем будущем я хочу сосредоточиться на более развитых обществах этих существ. Именно там мы сталкиваемся с наиболее серьезными угрозами, поэтому давайте начнем с создания полностью защищенных анклавов, из которых мы сможем действовать с большей силой по мере того, как будем расширяться для консолидации. И если в этом процессе мы сможем ускорить распад организованного сопротивления, тем лучше.

- Да, сэр, - подтвердил Тейрис. - Однако это может занять некоторое время. В частности, у нас есть пехотные силы, развернутые с целью выслеживания и уничтожения известных групп нападающих людей. Они действуют в отдаленных друг от друга местах, и их укрупнение в другом месте увеличит наши возможности по переброске войск, особенно учитывая транспортные потери, которые мы уже понесли.

- Будут ли эти силы необходимы для достижения целей, которые я только что описал?

- Нет, сэр. Потребуется некоторое количество дополнительной пехоты, но мы можем высадить дополнительные войска непосредственно из космоса. И, кроме того, нам нужно больше реального боевого опыта против этих бродячих ударных групп. Нам нужно усовершенствовать нашу тактику, и, как только что отметила командир наземной базы Шейрез, даже наши самые опытные ветераны боевых действий никогда в прошлом не сталкивались с таким уровнем угрозы. Я бы действительно предпочел оставить хотя бы часть нашей собственной пехоты во внутренних районах, где мы могли бы продолжать обкатывать большее число младших офицеров в условиях более низкого уровня угрозы. И честь, а также благоразумие диктуют, чтобы мы позволяли нашим воинам искать и уничтожать врагов, которые убили их товарищей, когда они должны были подчиниться.

- До тех пор, пока вы способны выполнять задачи, которые я только что указал, у меня нет возражений, - сказал ему Тикейр.

И до тех пор, пока мы в состоянии каким-то образом сдерживать этот постоянный поток жертв, - добавил про себя командующий флотом.