Сердце Инары забилось быстро‑быстро. Ужасное, болезненное ощущение в душе, которое она почувствовала, войдя в бальный зал, исчезло, как только Кассий обнял ее.

Вечер начался отвратительно, как только Кассий провел ее в зал. Она не помнила ничьих имен, ее попытки заговорить натыкались на хмурые и осуждающие взгляды гостей. Никто не показывал дружелюбия, никто ей не улыбнулся. Все, чему ее научили за неделю, вылетело из головы Инары, и она поверила: как только откроет рот, ей станет еще хуже.

Ей не хотелось двигаться, у нее болели глаза из‑за контактных линз, а голова ныла от шпилек, которые впивались в кожу. Она не привыкла носить туфли на высоких каблуках и чувствовала себя так, будто передвигается на ходулях.

Кассий вел себя холодно и неприступно. Ей очень хотелось произвести на него впечатление, но каждый раз, когда она открывала рот или делала шаг, то совершала ошибку. И он это видел.

Подвести родителей – одно, а подвести Кассия – совсем другое.

Он потерял свою семью, ему пришлось взять на себя обязанности, к которым был не готов. Меньшее, что она могла для него сделать, – это стать королевой, которой он сможет гордиться.

Но потом Инара задела женщину локтем, и вино разлилось повсюду, забрызгав ее красивое платье. И тут она вспомнила о вечеринке в саду много лет назад, когда изо всех сил пыталась привлечь внимание сына герцога, но запиналась и забыла правила, когда он заговорил с ней. А потом смутилась и убежала.

Тогда ей было всего шестнадцать, но сегодня у нее нет такого оправдания. Теперь она взрослая женщина и королева, и ей следовало остаться в бальном зале, а не бежать, как испуганный кролик.

На самом деле она собиралась вернуться в зал, когда появился Кассий. Он казался рассерженным, но не отругал ее. Наоборот, накинул свой пиджак ей на плечи и подхватил ее на руки.

Инара опешила, поняв, что муж злится только на себя. Он взял на себя ответственность за то, что произошло на вечеринке.

Ей не следовало удивляться. Кассий возложил на себя обязанности, став королем после трагического случая. Он мог передать власть другим наследникам, но не сделал этого.

И вот теперь, после того как она выставила себя дурой перед придворными и самыми влиятельными людьми королевства, он не только не наорал на нее, но и обвинил себя во всех грехах, а сейчас несет ее в свою спальню.

– Почему? – выдохнула Инара, когда Кассий вошел в комнату и захлопнул за собой дверь. – Ты передумал?

Он подошел к высокому зажженному каменному камину. У Инары пересохло во рту от нестерпимого желания.

Он осторожно поставил ее перед огнем.

– Я дал тебе время, чтобы привыкнуть к дворцовой жизни. – Кассий подошел к ней сзади и снял пиджак с ее плеч.

Инара вздрогнула, когда кончики его пальцев коснулись ее кожи, а настойчивое желание усилилось. У нее путались мысли, ей хотелось просто уступить эмоциям и чувствам.

– Нет, – хрипло ответила она, глядя на жаркое пламя в камине, остро ощущая близость мужчины у себя за спиной. – Причина не в этом.

Кассий осторожно вынимал шпильки из ее волос.

– Причина не имеет значения.

Волосы рассыпались по ее плечам, Инара почувствовала облегчение, когда он снял с ее головы диадему и положил на ближайшее кресло.

Инара вздрогнула, когда он расчесал пальцами ее волосы.

– По крайней мере, причина важна для меня. Ты мог прийти за мной в любое время на этой неделе, но не пришел.

– Время было неподходящее.

Инара повернулась и уставилась на его до боли знакомое и красивое лицо. Кассий был рослым и мускулистым. Настоящий воин, готовый сокрушить всех, не задумываясь. Но он этого не сделает. Он строго контролирует свою силу.

Раньше он выглядел намного спокойнее и счастливее. Но от прежнего Кассия не осталось и следа. Королевские обязанности лишили его всего, забрав с собой его счастье.

Ее сердце сжалось от этой мысли. Инара никогда особо не задумывалась о Кассии как о мужчине. Он всегда был для нее выдуманным персонажем, который она наделяла собственными представлениями и желаниями.

Инара встретила спокойный взгляд его янтарных глаз.

– Дело не во времени. В ту ночь ты внезапно передумал, а потом оставил меня одну на целую неделю. Ты даже не отвечал на мои сообщения.

Его лицо окаменело, он излучал напряжение, но его глаза сверкали, как пламя в камине.

– Повернись, малышка, – тихо приказал Кассий, и его глаза приобрели оттенок жидкого золота. – Время разговоров истекло.

Инара напряглась от желания подчиниться ему, но понимала: сделав это, упустит момент и спровоцирует прецедент для их брака, от которого ей будет трудно отказаться.

Кассий сказал ей, что больше не видит в ней ребенка, но все равно относится к ней как к ребенку. Он говорит ей, что делать, куда идти, и она слушается его. И не только потому, что он ее король, но и потому, что ей необходимо его одобрение.

Если она и дальше будет мириться с его желаниями и принимать его отказы, тогда между ними ничего не изменится. Кассий по‑прежнему будет считать ее своей невестой‑девочкой, а их брак станет бесконечным набором приказов, которым она подчиняется.

– Время для разговоров еще не закончилось. – Инара вздернула подбородок. – Если ты хочешь меня, Кассий, ты должен сказать мне правду.

Его глаза сверкнули.

– Ты торгуешься со своим королем?

– Возможно.

– Ты не можешь ставить мне условия, малышка. – Его руки легли ей на плечи и нежно сжали их. – Короли берут то, что хотят. И они не заключают сделки.

Напряжение между ними усилилось. Наверное, ей надо настоять на своем и выяснить, к чему это приведет. Может быть, ей удастся узнать от него правду и заполучить немного уважения к себе.

– Нет? – Инара надеялась, что ее голос звучит уверенно. – Даже если сделка в интересах короля?

– В моих интересах, да? – Король поглаживал ее обнаженные плечи большими пальцами. – Какие у тебя условия?

Инара закрыла глаза. Хотя Кассий возвышался над ней, властный и мощный, она чувствовала себя в полной безопасности.

– Скажи мне, почему ты отослал меня, и я позволю тебе сделать со мной все, что ты захочешь. Тебе не придется спрашивать, ты просто можешь меня взять.