Тридцать лет и три года сидел в темнице города Бурунды железными цепями скованный Полкан-богатырь. От головы до пояса это был человек, а от пояса до ног – конь. В один прыжок он пролетал семь вёрст, а в один скачок и до десяти покрывал. Силы это чудище было необыкновенной. Кому, как не ему, догнать и побороть Бову королевича?

Понравился этот совет князю Мракобруну.

– Привести сюда Полкана! – приказал он.

Бегом побежали воеводы в темницу и вывели оттуда богатыря Полкана. Был он роста огромного с человеческим передом, лошадиным задом. Глянул на него Мракобрун и сам испугался, но виду не подал.

– Полканушка, дружок мой, – ласково пропел он, – сослужи ты мне службу верную. А за то награжу я тебя и отпущу на все четыре стороны. Догони Бову королевича с невестой моей Дружневной и приведи их обоих ко мне.

Поклонился ему Полкан, стукнул правым копытом, грохнул левым копытом и полетел из покоев княжеских, как стрела летучая, как буря могучая. Не черны леса дремучие чернеются, не пыль в поле курится, не туман белый с раздолу^* подымается. То Полкан-богатырь несётся по горам, по долам, через леса стоячие перемахивает, за облака ходячие задевает, воды глубокие перепрыгивает. Вот-вот настигнет беглецов.

Прилёг Бова королевич к земле, ухом приник да слышит: дрожит земля. Глянул он в даль-дальнюю, да видит: близко ли, далеко ли, низко ли, высоко ли пыль клубится, небо застилает. Удивился Бова.

– Что бы это было? – говорит он Дружневне. – Скачет кто-то, но только не рать. Словно пребольшой и пресильный конь, потому что слышу только четыре копыта звонких, а земля сотрясается, будто пригнетает её гора каменная.

– Ах, милый мой Бова королевич, – отвечает Дружневна, – догадываюсь я, что скачет за нами в погоню Полкан-богатырь, по пояс человек – по пояс конь. Слыхала я, что закованный в цепи сидит он в темнице у Мракобруна. В один прыжок он перепрыгивает до семи вёрст и скоро-скоро догонит нас.

Услыхав об этом, Бова королевич вскочил на своего коня Чёрного Вихоря, обнажил меч-кладенец и приготовился встретить грозного врага достойно, угостить его добрым ударом, уложить его на сыру землю спать вечным сном. Тут и показался из лесу Полкан. Он могучей своей рукой вырвал с корнем громадный дуб и устремился прямо на Бову королевича. Размахнулся конь-человек своей ужасной дубиной и хотел было поразить дубом Бову прямо в голову. Но увернулся королевич, и дуб просвистел мимо, воткнулся в землю и ушёл в неё наполовину.

Поднял свой меч-кладенец Бова королевич, но не стал рубить голову Полкану, а ударил его тупою стороною. И так крепко ударил, что Полкан зашатался, все четыре ноги его подогнулись, и грохнулся он оземь.

– Могучий непобедимый витязь, – взмолился он, – прости меня за мою дерзость и не лишай жизни. Стану я служить тебе верой и правдой.

Вложил Бова в ножны меч-кладенец, подал руку Полкану и сказал:

– Достойный ты воин, Полкан-богатырь. Не желал я твоей смерти, потому и ударил тупой стороною меча. Будь мне братом меньшим, а я буду тебе братом большим.

Побратались они и продолжали путь втроём. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Ехали они, ехали полями чистыми, долинами холмистыми, через леса дремучие, через реки текучие, горными отрогами, тропинками-дорогами и прибыли под стены города Костеля.