-Ты почему здесь?

-А где мне надо быть?

-Дома. Уже поздно. Иван может испугаться.

-Не испугается. Он у Тамары Семеновны уже вторую ночь ночует. А я тут.

-Это хорошо, что ночует.

-Вам плохо? Может, позвать кого-нибудь?

-Не надо. Просто затылок слегка болит.

-Давайте, я вам подушку поправлю! Он болит потому, что у вас там рана. А если подушку вот так подложить и голову чуть-чуть повернуть, то на рану давить не будет. Ну, как, легче сейчас?

-Спасибо, легче!

-Ну, вот! Поспите, пожалуйста! Голова у вас горячущая. Наверное, температура есть.

-Не беда. А ты, что ж, всю ночь собираешься просидеть?

-Нет. Еще немножко посижу и буду укладываться.

-Но у меня, дружок, нет второй кровати.

-А мне Мишка Новиков, вон, раскладушку из дому принес и теплое одеяло.

-А как ты, Алевтина, вообще, тут оказалась? Ну... когда мне плохо стало?

-Да, я же в школу пошла. Мы ж с вами договорились музыкой позаниматься. Ну, вот, я пришла, а тетя Варя говорит: "Чего заявилась? В школе никого нет". Я говорю: "Мы с Натальей Николаевной договорились на пианино заниматься". Тут, слышим, Стрелка за дверьми лает и в дверь лапами бьет. Тетя Варя пошла посмотреть, дверь открывает, а Стрелка влетела в коридор, и - к нам. А потом к двери. Тетя Варя говорит: "Что-то неладно: зовет Стрелка куда-то". Ну, мы и побежали вслед за Стрелкой. Она прямо к вашему дому. Вон, опять в коридоре скулит. Услышала, что мы про нее разговариваем. Может, пустим ее в комнату, а!? В коридоре ж холодно.

-Впусти, конечно! Как не пожалеть милую собачку, если она такой подвиг совершила?

14 апреля. Сосновка. В доме Н.Гончаровой.

-Эй-ей! Алевтина! Подниматься надо лежебокам! Солнце уж в окна заглядывает.

-Ой, Наталья Николаевна! Зачем вы встали?! Вам же нельзя!

-Отчего же, нельзя, если я себя прекрасно чувствую? Валяться и изображать из себя больною только потому, что так велят врачи? А мой организм повелел мне вставать и заниматься делами. Так, что быстренько приводи себя в порядок и продвигайся к столу. Я уже завтрак приготовила.

-Ох, и достанется же вам от Веры Матвеевны!

-А если мы не будем ей ничего рассказывать, то, может, и не достанется.

-Как же, не будем. Она, вон, уже сюда идет. Собственной персоной.

-Та-ак! Что я вижу? Не заблудилась ли я, часом, адресом? Это ж как понимать тебя, голубушка, следует? Позавчера едва со светом не простилась, а сегодня уже бегать намылилась?

-Да, ладно, Вера Матвеевна! Не велите казнить, но велите миловать! Садитесь-ка, лучше, с нами чайку попить! Держу пари, что спозаранку вы уже на ногах, а во рту ни маковой росинки. А мы вас чайком побалуем с вишневым вареньицем.

-Ох, и лиса ж, ты, оказывается, Наталья Николаевна! Чайку, так и быть, попью с вами за милую душу, а бегать по дому все одно не дозволяю. Тебе не меньше двух недель вылежать требуется.

-Вера Матвеевна! Дорогая моя! Да, ведь, за две недели такой жизни я с тоски помру. А так-то, на ногах, я скорее человеком стану.

-Вот так всегда бывает: лечишь их, лечишь, спасаешь от смерти, а они потом сами опять в петлю лезут. Это по-божески?

-Это форменное безобразие! Но так уж человек устроен.

-Ладно. За чай спасибо огромное! Что вы с ним делаете, что он такой вкусный у вас?

-Шепчу благословения, Вера Матвеевна.

-Благословения с чаем - это чудесная штука! Тогда нет ничего удивительного, что вы, как птица Феникс, в один миг воскресаете. Ну, побегу я, пожалуй, дальше. Нынче больных много. Прямо напасть какая! Никакого продыху. И все-таки, постарайтесь хотя бы теперь больше отдыхать!

-Слушаюсь и повинуюсь! Прямо сейчас и будем отдыхать. Алевтина, со мной на прогулку пойдешь?

-Куда?

-В лес, куда же еще? Будем свежим воздухом наслаждаться. Погода-то, гляди, какая великолепная: "Мороз и солнце! День чудесный!"

-А Ваньку возьмем с собой?

-Обязательно! Давай, беги за ним скорей, а я собираться буду.

Тот же день, вечер.

-О! Здравствуйте! А тут, что, больных уже нет?

-Добрый вечер, Тамара Семеновна! У нас тут все здоровые.

-Вот так, значит? Мы там всем коллективом испереживались, понимаешь ли, за твое здоровье, Наталья Николаевна, а они тут песни распевают.

-А, что ж, по-вашему, я должна все время стонать и жаловаться? Не дождетесь! Раздевайся, Тамара Семеновна, пожалуйста, и присоединяйся к нам.

-Да, я, собственно, заскочила на минуту. За Иваном. А то темнеет уже, поздно потом будет ему одному идти.

-А можно, я еще немножко побуду! Завтра ж не в школу? Ну, еще самую чуточку!

-Ага, Тамара Семеновна! И вы с нами немножко посидите! У Натальи Николаевны такой вкусный чай с вареньем.

-Насчет чая с вареньем я в курсе. Ну, ладно, посижу, тем более что я, в первую очередь, к Наталье Николаевне в гости шла.

-А что, ребята, может, Иван останется с нами? Поживет здесь, пока родители возвернутся. Я думаю, что через день-другой мама ваша приедет, да и отец уже скоро с вахты вернется.

-Что, правда, Наталья Николаевна?

-Конечно! У меня тут не хоромы, но места всем хватит. И Тамара Семеновна тоже так думает. Правда, ведь, Тамара Семеновна?

-Я, вообще-то, еще ничего не думала по этому поводу. Но, раз вам всем так удобно, то почему бы и нет?

-Удобно, удобно, Тамара Семеновна!

-В общем, не тяните резину, а одевайтесь и дуйте домой за постелью. Не забудьте зубные щетки! Ну, можете прихватить, что вам там особенно дорого.

-Тома, ты не сердись, что я у тебя пацана перехватываю. Понимаешь, дети очень без родителей тоскуют, а тут еще и между собой разлучили. Пусть уж они вместе побудут, пока родители объявятся. Кто знает, как и что с матерью? Если что и страшное, так хоть вместе будут переживать горе. Кстати, Витаускас, действительно, через день другой с бригадой уже в поселке будет. Я выясняла у начальника. Приедет, пусть сам и разбирается с детьми.

-Это все разумно, конечно, Наташа, но, ведь, ты-то еще в таком состоянии.

-В каком я состоянии? В очень хорошем. Понимаешь, дело в том, что Альку от меня колом не выгонишь. Она ж общественное поручение класса выполняет. А мы с детьми сегодня ходили в лес. Потом они у меня тут хозяйничали. Дети, кстати, очень хорошие и трудолюбивые. И мне много помогли, и о своем доме не забыли. А мне, ей-богу, с детьми легче. Они ж ни хныкать, ни скучать не дают.

-Счастливая ты, Наташа! Дети тебя любят!

-Так, ведь, и я их люблю! Они отвечают мне взаимностью.

-Я ж тоже детей люблю, но мне почему-то такой взаимностью не отвечают.

-Томочка, дорогая! Своих учеников следует любить не только во время урока. И не только за их успехи в учебе и поведении. Их надо любить всегда, везде и во всем, и без всяких условий. Их надо любить просто потому, что они дети, а уважать потому, что они все, каждый из них, - незаурядные личности. Я это знаю и чувствую всем своим нутром. А они чувствуют, что я так чувствую... А вот и ребята! Быстро же вы смотались!

-Наталья Николаевна, а Ванька велосипед свой прикатил. Я ему говорила, что не надо, а он меня не слушает.

-А чем нам его велосипед помешает? Он же в коридоре стоять будет.

-Ага, в коридоре Ванька хочет Волчика поселить.

-Конечно! На улице же холодно.

-Но в коридоре уже Стрелка живет.

-Ничего, как-нибудь вдвоем поместятся. А что Волчик один дома делать будет? Он и так истосковался весь без хозяев.

-Да, ладно, не спорьте! Пусть и Волчик будет, и велосипед, и Стрелка! Действительно, ну, что мы будем мелочиться с этими несчастными квадратными метрами? Люди в лесу в двухместных палатках по пять человек размещаются - и ничего. А у нас целая квартира в распоряжении.

-Да, Наталья Николаевна, я с вами очень даже согласен.

16 апреля. Сосновка. В лесу.

-Подавайте мне лыжную палку, Натали! Я помогу вам выбраться. Вот так! Нет, лыжу поверните вбок, а то опять в яму съедете! Ногу поверните в сторону! Правильно! Руку давайте! Ну, вот и готово! Все нормально? Ушибов нет? Ранений тоже? Ну, и прекрасно! Давайте, я помогу вам пристегнуть лыжи! Вот! Готово все! Можно теперь дальше двигаться. Здравствуйте, Натали!

-Здравствуйте! А почему вы меня так назвали?

-Как? Ах, "Натали"? Да, ведь, вас же Наталья Николаевна зовут, правда?

-Правда! Откуда вы знаете? Вы здешний? Что-то я вас не встречала, по-моему. Хотя лицо ваше, кажется, мне знакомо.

-А вам не нравится, как я вас назвал?

-Нет, почему же, очень нравится. Кто вы такой?

-Александр Новиков. Лесоруб. Я вашего ученика Михаила брат.

-А-а, вот, в чем дело! То-то, я вижу, что лицо ваше мне очень знакомо. Вы, кажется, однажды приходили на родительское собрание?

-Было дело. Родителям недосуг было. А у меня как раз свободный день был.

-Почему я вас в поселке не встречала?

-Так, ведь, в лесу я почти все время. Мы, лесорубы, работаем вахтовым методом: полмесяца в лесу, а пять дней дома. Потом опять в лес.

-Погодите, так вы у Витаускаса в бригаде работаете?

-Нет, его бригада на дальней делянке, а наша здесь недалеко, в шести километрах отсюда. Но и мы, как они, почти все время в лесу.

-А Витаускас скоро в поселок вернется?

-Так тоже сегодня вернулся. У нас же завтра зарплата. Получим зарплату, погуляем дней пять-шесть, и опять в лес.

-Вы, по-моему, "гуляли" уже совсем недавно.

-Да нет, это я полечиться приходил. Температура у меня была. Ну, бригадир и отправил домой. Велел отдохнуть сутки-двое, а, заодно, и новые наряды прихватить в конторе.

-"Отдохнули" вы на славу, насколько мне известно.

-А, это вы насчет Хиппача вашего? Так, ведь, он сам нарвался. Не люблю трепачей! Тем более подлых.

-Послушайте, скажите, а зачем вы водку пили перед дракой?

-Да, шут его знает! Понимаете, я, вообще-то, драться совсем не умею. Да и терпеть этого дела не люблю. К тому же, говорю, температура была. Ну, думаю, надерусь, чтоб потом не стыдно было.

-Ну, и что? Не стыдно было?

-Представьте себе, вовсе нет. За себя бы я ни в жизнь не полез в драку.

-Значит, это за меня вы вступились?

-Выходит, что так. Только вы не думайте: я и за другую б женщину так же...

-Что ж, я не сомневаюсь в этом.

-Правда? Вы считаете, что я не должен был?

-Как вы сейчас-то здесь, в лесу, оказались?

-Я шел за вами. Когда вы к этой горке пошли, я сразу понял, что будете спускаться. А эта горка пока еще крутовата для вас. Тем более что сейчас снег скользкий, как лед, и твердый. Тут и опытному лыжнику трудно управиться.

-Почему я не заметила вас?

-А это потому, что когда вы в лес приходите, вы, кроме леса, никого не видите. А это, кстати, совсем не безопасно.

-У меня Стрелка со мною.

-Выбраться из этой ямки Стрелка вряд ли вам помогла бы.

-Это правда. Вам огромное спасибо! Выходит, что теперь я вам обязана?

-Никто никому ничего не обязан. Помочь нуждающемуся - это норма для всякого человека.

-А вы очень интересный человек.

-Вам, действительно, со мной интересно, или это знак признательности?

-Мне с вами очень интересно! Представьте себе, что теперь я даже сожалею, что не знала вас раньше.

-Послушайте, Натали! ... Простите, Наталья Николаевна!

-Нет-нет, мне очень нравится! ... Называйте... Кстати, а почему вы меня так назвали?

-Потому что... Натали, вы же, ведь, полная тезка жене Пушкина. Разве вам не говорили об этом?

-Говорили... Да, я знаю... я думаю, что это, действительно, так... Странно...

-Что, странно?

-Все! Вы не находите странным, что вы Александр, а я Натали? Александр, вы, ведь, специально пошли за мною в лес?

-Но я не толкал вас с горы специально. Поверьте, Натали, я не стал бы подходить к вам, если бы с вами было все в порядке.

-Почему?

-Потому что... Смотрите, мы уже почти в поселке. Как быстро мы дошли! По-моему, вам это машут.

-Ну, да. Это ребятишки. Ученики мои. Они, почему-то, вообразили, что меня следует опекать.

-По-моему, они правильно вообразили.

-А не слишком ли много опеки для одного человека?

-Я не думаю, что много. Здесь тайга, Натали. А в тайге не все так просто, как вы думаете. Послушайте, Натали, вы позволите мне еще раз встретиться с вами?

-Почему только раз?

-Как вы сказали?! Простите, вы хотели сказать, что вы согласны..., то есть... вы не против, если я приглашу вас... Хотя, нет, Натали! Можно, я зайду когда-нибудь к вам?

-Но у меня дети в доме, Александр!

-Я знаю! Нет, вы, вероятно, не то подумали! Я вовсе не хотел...

-И я не хочу! Я совсем вас не знаю, хотя, мне кажется, что вы хороший и добрый парень.

-Вы, правда, так считаете?

-Я сказала то, что думаю. Но я прошу вас: не надо обгонять время и торопить события! Я очень хочу относиться к вам с уважением. И хочу, чтоб и вы уважали меня впредь, как уважали до сих пор. До свидания, дорогой мой рыцарь!

*

-Наталья Николаевна! Наталья Николаевна! Папа приехал!

-Знаю, ребята! Это прекрасно! Я думаю, что вам надо скорее домой бежать. Отец же соскучился, небось. Встретить следует по-человечески. Да и накормить надо, как полагается.

-Ну, да, мы так и хотели. Только вам побежали сказать. А откуда вы знаете, что приехал? Вы ж в лесу были.

-Сорока на хвосте принесла.

-Да, ладно! Вы с кем там стояли? С Новиковым?

-Да.

-Это он вам сказал про папу?

-Да.

-А вы с ним встречаетесь, Наталья Николаевна?

-Нет.

-А чего он за вами в лес потащился?

-Та-ак! Это уже, надо понимать, вы ко мне с допросом с пристрастием?

-И вовсе не с допросом, а интересуемся.

-Рано еще такими делами интересоваться. Аля, ты скажи, пожалуйста, папе, чтоб он зашел ко мне, когда сможет. Хотя, нет! Не нужно говорить. Я сама к вам зайду вечерком.