В затемнённом зале медленно вращалось огненное Солнце, гипнотизируя завораживающими переливами и пугающими всполохами. Костя не знал, из чего Бессмертный сделал модель; не удивился бы, если бы из того же, из чего настоящее Солнце. Но, похоже, это была обычная голограмма, хоть и выглядевшая предельно реалистично.

Планеты, словно разноцветные мячи, кружились вокруг Солнца по своим орбитам, то пролетая над головами ребят, то удаляясь в другой конец зала. Короткими вспышками посверкивали кометы и метеориты. Где-то над головами, где должен был быть потолок, уходила в бездонную даль бесчисленная россыпь звёзд. Это было похоже на планетарий, но только ещё круче и интереснее, потому что такая же космическая бездна окружала ребят со всех сторон, уходя в стены и пол демонстрационного зала.

Порой Косте казалось, что они сидят не на ступеньках амфитеатра, а в рубке космической станции, зависшей на границе Солнечной системы. Даже он был впечатлён, притом что, в отличие от ребят, имел хоть какое-то представление об этом мире. Для Яны с Олегом модель Бессмертного являлась подлинным откровением. Они до сих пор не могли привыкнуть и разобраться в ней, хоть и побывали уже на трёх уроках астрономии.

Кружились планеты и спутники, пролетали астероиды, колыхалось газообразное Солнце. В какой-то момент Бессмертный щёлкнул пальцами – и всё это коловращение остановилось.

Искусственное Солнце давало достаточно света в зашторенном зале. Ребята отлично видели у боковой стены Бессмертного в неизменном чёрном с золотом камзоле. Над его головой замерла пролетавшая мимо планета.

– Яна! – Бессмертный ткнул пальцем в крохотный, по сравнению с Солнцем, шарик. – Что это?

– Э-э-э… – растерялась девочка, торопливо бегая глазами и пальцами по своим записям. – Это… это…

– Нептун, – шёпотом подсказал Костя.

– Нептун.

– Костя, это совсем не обязательно, – Бессмертный укоризненно взглянул на него. – Я же говорил, что не ставлю оценки и не выдаю аттестаты. Мне важно, что вы сумеете узнать и понять о мире. И учить всё это я заставляю не из вредности, а чтобы вы овладели базовым инструментарием. От того, что творится за пределами нашей планеты, зависит слишком многое на самой Земле. Критически многое. И, не зная этого, вы не сможете здесь полноценно работать. В том числе и колдовать.

– Итак, ещё раз. Яна. – Бессмертный показал пальцем. – Что это?

– Нептун, – торопливо ответила девочка, – самая удалённая от Солнца планета.

– Это? – Бессмертный показал на следующую.

– Это Юпитер – самая большая планета Солнечной системы.

– Это?

– Э-э… – опять растерялась девочка. – Венера?

– Марс, – поправил Костя.

– Даже я запомнил, – хмыкнул Олег. – Венера вторая от Солнца, дура. Она перед Землёй.

– Отлично, умник! – немедленно отозвался Бессмертный. – Сам напросился. Чем отличается Земля от всех остальных планет?

– Ну как чем? – Олег весело переглянулся с Костей. – Людьми. На Земле есть люди, на других планетах – нет.

– Правильно, – кивнул Бессмертный, медленно выходя в центр зала, под самое Солнце. – Вопрос посложнее: почему люди появились именно на Земле? И больше нигде.

– Ну-у… – нерешительно протянул Олег, поглядывая на Костю. – Потому что… э-э…

– Неприятно, когда тебя срезают, да, умник? – весело блеснул глазами Бессмертный. – Давай, Костя. Выручай опять друзей.

Костя уже поднял руку. Он мог бы подсказать Олегу, но не хотел нарваться на очередную нотацию от Бессмертного.

– Потому что только на Земле сложились все нужные условия для появления жизни.

– Какие?

– Ну-у… – Костя торопливо листнул учебник по астрономии. – Ну, Солнце… наличие Солнца. В смысле, правильной звезды… с металлами… и прочими веществами…

– Верно, – согласился Бессмертный. – Яна, а почему так важно Солнце для жизни?

– Солнце даёт тепло и свет, – быстро ответила девочка, торопясь исправиться за прошлые ошибки. – Это нужно, чтобы росли растения… ну и всё остальное тоже.

– Это называется фотосинтез, – опять кивнул Бессмертный. – Без которого не было бы пригодной для жизни атмосферы. Но это же Солнце, – он плавно повёл рукой в сторону модели, – даёт такое же тепло и свет другим планетам: Венере, Марсу, Сатурну, Нептуну… Почему там не возникло жизни?

Ребята сосредоточенно уставились в тетради и учебники, выискивая нужное место.

– Ну… это самое… – Костя рассеянно почесал за ухом, просматривая страницу. – Потому что там нет воды, да? А на Земле есть…

– В том числе, – согласился Бессмертный. – А также атмосфера, вулканическая деятельность, нужная орбита, скорость и угол вращения, наличие Луны и много, много, много чего ещё. Так что Костя прав. Нужно строго определённое, вполне конкретное сочетание миллиона параметров, без которых ни возникновение жизни, ни её развитие и существование человечества было бы невозможно.

Ребята слушали внимательно, стараясь не пропустить ни слова. Яна уже торопливо конспектировала, то и дело вскидывая голову и отбрасывая со лба чёлку.

– Чуть-чуть отодвинем нашу планету от Солнца. – Бессмертный повёл рукой, сместив орбиту Земли. – … И она замёрзнет. Чуть-чуть приблизим… – Он сдвинул её к Солнцу. – … И она сгорит. Не вся, конечно. Но жизнь и разумная деятельность на ней будут невозможны.

На глазах у ребят с планеты исчезали обширные голубые зоны – это испарялась вода. За несколько секунд Земля превратилась из нежно-голубого шара в красно-коричневый выжженный камень. Яна даже перестала записывать, засмотревшись на метаморфозы вместе с Олегом и Костей.

– Чуть-чуть уменьшим массу нашей планеты – и силы тяжести не хватит, чтобы удержать атмосферу. Чуть-чуть увеличим – и человек не сможет поднять ногу и передвигаться по такой планете.

– Не столкнись в своё время Земля с другой планетой… – Ребята невольно вскрикнули, зажмурившись от взрыва и вспышки, устроенных Бессмертным. – Не началось бы движение тектонических плит, освободивших место для океанов и резервуары для воды. И не появилась бы Луна, без которой, как и без Солнца, тоже не было бы жизни на Земле.

Бессмертный выхватил пару шариков, изображавших Землю и Луну, поместил между собой и ребятами и увеличил для наглядности.

– Луна… – Он запустил щелчком кружение моделей по своей оси и вокруг друг друга. – … Стабилизирует ось вращения Земли под таким углом и с такой скоростью, при которых только и может существовать жизнь. Пара Земля – Луна генерирует мощное магнитное поле… – Бессмертный окутал кружащиеся шарики лёгкой серебристой дымкой. – … Защищающее нашу планету от солнечной радиации.

От раскалённого Солнца к Земле устремились зловещие лиловые потоки, потонув и рассеявшись в серебряной дымке. Ребята смотрели не отрываясь за творившейся магией.

– Луна защищает Землю от астероидов, отклоняя или принимая на себя большую их часть. Этим же самым в промышленных масштабах занимается Юпитер, вылавливая и обезвреживая опасных гостей из космоса. Если бы не подобное уникальное сочетание планет и их спутников, Земля давно была бы уже изрешечена тысячами астероидов, гуляющими по Солнечной системе и за её пределами.

Лёгким взмахом Бессмертный убрал Луну, и десятки раскалённых шариков влетели в Землю, опять заставив ребят вскрикнуть от неожиданности. В считаные мгновения Земля занялась пламенем и сгорела, опять превратившись в безжизненный камень.

– Как видите, ребята… – Бессмертный вернул Землю в прежнее состояние и отправил на орбиту Солнца. – Уникальные условия, сложившиеся в определённое время в определённом месте, способствовали появлению жизни во Вселенной именно на нашей планете. Нигде более этих условий не было, и никогда впредь они не повторятся. Запишите это и подчеркните. Осмысливать будете потом. Может быть, всю жизнь.

Костя старательно записал фразу, перечитал и подумал, что нет, ну а как же… Но Яна его опередила, вскинув руку.

Бессмертный разрешающе кивнул.

– Дядя, а как же знаки зодиака? – недоумённо спросила девочка. – Как они влияют на нашу судьбу?

– Никак. Яна, оставь эти развлечения для простецов и шарлатанов.

– Но ведь орден Девы…

– Орден странствующих шарлатанов, как я и сказал, – оборвал Бессмертный, – вымогающих деньги у запутавшихся и отчаявшихся людей.

– У деда их принимают, – насупившись, возразил Олег. – И мама тоже…

– Из вежливости. Ваша мать слишком умна, чтобы принимать их байки за чистую монету, – Бессмертный насмешливо улыбнулся. – Видимо, мне придётся объяснить ещё раз. Мы критически зависим от того, что происходит не только на нашей планете, но и за её пределами. Поэтому изучаем это. Чтобы понять характер и степень зависимости, по возможности снизить и научиться управлять ею. Но подобная зависимость не имеет никакого отношения ко всякой мистической дури вроде знаков зодиака, эры Водолея и ретроградного Меркурия.

Костя прыснул в кулак. Ошарашенные лица друзей вкупе с безапелляционными сентенциями Бессмертного доставляли ему изрядное удовольствие. Находиться в параллельном волшебном мире и слушать от колдуна про «мистическую дурь» – это было как минимум забавно.

– Два простых примера – и орден Девы может отправляться лесом на болота, – продолжал Бессмертный с улыбкой. – Яна, ты родилась с Олегом в один день и час, под одной звездой. Как, по-твоему, у вас одинаковые судьбы?

– Ну… – Яна пришла в замешательство. – Ну да… наверное…

– Олег, а ты как считаешь?

– Ну уж нет! – отрезал княжич. – Ни фига подобного.

– И он прав, Яна, – Бессмертный опять повернулся к племяннице. – В отличие от тебя Олег уже видел смерть и сам чуть не погиб. Это отложилось в нём так, что будет теперь влиять всю оставшуюся жизнь. И влиять совсем не так, как повлиял на тебя допрос Соловья.

Костя с интересом покосился на Яну. Она почему-то покраснела.

– Ты выйдешь замуж и будешь рожать детей, а Олег женится и будет воевать. Это, по-твоему, одинаковые судьбы?

Яна молчала. Костя подумал, что хватит, незачем дальше унижать её.

Но Бессмертный ещё не закончил.

– Второй пример. Возьмём прошлогоднюю схватку у Калинова моста, в которой погибли гвардейцы вашей крёстной. Один из них родился в год Змеи, другой в год Собаки, один Овен, другой Стрелец. Судьба у обоих должна быть разная. А конец почему-то оказался один.

Бессмертный обвёл ребят насмешливым взглядом.

– Думаю, хватит. Вы достаточно умны, чтобы понять, куда теперь стоит посылать и орден Девы, и их гадания с астрологией. Вернёмся к реальным вещам. Итак… Да, Костя?

– Алексей Иванович, а можно сначала про Землю?

Он так и не привык называть его Кощеем. Бессмертный и не настаивал. Более того, и Олег с Яной, следуя его примеру, всё чаще обращались к дяде как к Алексею Ивановичу. Сначала решился Олег, за ним стала Яна. Услышав это в первый раз, Бессмертный усмехнулся, но осаживать не стал. И постепенно ребята привыкли.

– Что именно?

– Я понимаю про Солнечную систему, – немного волнуясь, начал Костя. – Но я не понимаю про Землю. Вы в прошлый раз так и не объяснили… Мы сейчас на той же Земле, что и в нашем мире?

– Костя, ты же видишь Солнце днём, Луну ночью. Как, по-твоему, они те же?

– Ну… наверное. Наверное, те же.

– Кстати, хорошо, что ты сомневаешься. Это полезное качество. Но в данном случае могу тебя заверить: те же. А это значит?

Костя не сразу понял, чего ждёт Бессмертный.

– А… ну… – он ожесточённо почесал затылок. – Ну, это значит, что и Земля та же. Верно?

Яна с Олегом поворачивались то к Косте, то к дяде, стараясь не пропустить ни слова.

– Верно, – кивнул Бессмертный.

– Но как такое может быть? Мы же здесь совсем в другом мире.

– Помнишь нашу первую встречу? Самую первую?

– Ну помню. – Костя не понимал, к чему ведёт Бессмертный.

– Мы тогда говорили про Колумба. Первые европейцы, оказавшись в Америке, полагали, что попали совсем в другой мир. Но ведь они были на той же планете, не так ли?

– Да, но мы знаем, как располагаются на Земле континенты… А где на Земле этот мир? Ну, в смысле вот этот… где мы сейчас?

– Хороший вопрос. – Бессмертный вытянул руку, поймав в ладонь Землю, увеличил до размера глобуса. – Смотрите, вот наша планета. Яна, Олег, это сторона Кости. Мир, откуда он пришёл к нам. Вот океаны, материки, Африка, Америка, Евразия. А вот, Костя, наш мир. Мир, в котором ты находишься сейчас.

Бессмертный сунул руку внутрь глобуса и вывернул его наизнанку, как вспоротый резиновый мяч. Ребята потрясение охнули.

В руках Бессмертного крутилась та же Земля – с той же скоростью и того же размера, но с совершенно другими очертаниями континентов, материков, морей и океанов. Ближе разглядеть было трудно, но Костя был уверен, что и прочая топография на этом глобусе нисколько не совпадает со знакомой ему физической и географической картой мира.

– Как это получается? – воскликнул он, приподнявшись со скамьи, чтобы рассмотреть получше. – Это что… Это мир внутри Земли?

– Скорее, на другой её стороне.

– Но как?

– Наша планета многомерна, Костя. Учёные не всё ещё открыли. Сколько лет люди не знали про Америку или Австралию, хотя они уже были населены?! Другими людьми.

– Да, но как всё это умещается здесь?

– Когда будем проходить квантовую физику и скрытые размерности, я смогу объяснить более подробно. При вашем уровне знаний вы всё равно пока мало что поймёте. Так что… – Бессмертный уменьшил Землю до прежнего размера и вернул её на орбиту, вновь запустив щелчком пальцев вращение планет. – Вернёмся к Солнечной системе.

– А как всё это вращается, Алексей Иванович? – вскинул руку Олег. – Почему всё это крутится в пустоте и не падает никуда?

– Во-первых, не в пустоте. Космическое пространство чрезвычайно разрежено, но оно не пустое. А во-вторых… – В руке Бессмертного оказался камень. – Лови.

Он бросил камень Олегу. Княжич вздрогнул от неожиданности, но среагировал, успел поймать.

– Ну?

– Что – ну?

– Почему этот камень летел? Он же тяжелее воздуха, он должен был упасть.

– Так он и упал.

– Да, но какое-то время летел.

– Так вы его бросили!

– Сделав тем самым что?

– Что? – завис Олег.

– Костя! – Бессмертный повернулся к нему, словно приглашая провести мастер-класс.

Непонятно почему, но физика и прочие классические науки давались ему проще, чем Яне с Олегом. Они постоянно прибегали к Косте за помощью с домашним заданием и просили подсказать на уроке. Эх, если бы он и в колдовстве чувствовал себя так уверенно!

– Вы придали камню ускорение. Энергию полёта.

– А что это значит? В рамках вопроса Олега.

– Что движение планет тоже было запущено какой-то энергией. Подождите-ка. – Костя заинтересовался новой мыслью. – Но тогда получается, что всё это, – он кивнул на модель Солнечной системы, – тоже должен был кто-то запустить изначально.

– Или что-то. Учёные до сих пор спорят об этом начале, они до сих пор не добрались до него.

– А вы? – Костя почувствовал неожиданное волнение.

– А мы попробуем, – улыбнулся Бессмертный. – Не будем спешить, времени у нас много. Двигаться будем последовательно и поступательно. Разберёмся сначала с основами небесной механики. Олег, возвращаясь к твоему вопросу – почему всё это летает и не падает? Записываем новую тему – гравитация…

– Ни черта не понял! – констатировал Олег, когда Бессмертный отпустил их с урока.

– Да, сложновато, – согласился Костя. – И это ещё без формул и математики, на одних наглядных моделях.

– Дядя же сказал, что это только основы, – заметила Яна. – Мы ещё будем их проходить. И на практике, и всё такое. Но согласитесь – ведь интересно.

– Это да, – поддержал Костя. – Я вот в свою школу там, – он неопределённо кивнул вбок, – ходить не любил. Вставать надо с утра, уроки делать, контрольные всякие – мута. А здесь нормально. Вообще без проблем.

– Так ведь тут то же самое, – Яна засмеялась. – Тоже занимаемся по утрам, уроки делаем.

Костя задумался.

– Да, – медленно произнёс он, – но всё равно немного не то. Не знаю почему, но Алексей Иванович… дядя ваш… он как-то… как-то по-другому всё ведёт. У него всё всегда понятно, зачем и для чего…

Они подошли к лифту. Парой недель ранее Бессмертный запустил четыре современных скоростных лифта по всем четырём сторонам Башни. Особенно обрадовалась новинке Яна, которая теперь напрочь отказывалась подниматься по лестнице и перемещалась между этажами исключительно на лифте.

– Ну, не знаю, – засомневался Олег, ткнув в кнопку вызова. – Зачем мне эта гравитация?

Двери бесшумно раскрылись. Ребята зашли в прозрачную кабину.

– Седьмой! – уверенно приказала Яна.

Лифт плавно тронулся вверх.

– Ну как – сила взаимодействия между телами, – продолжил разговор Костя. – Мы, вообще-то, на земле стоим благодаря гравитации. Хочешь полететь – надо знать как.

– Мамка с батей летают без всякой гравитации, – не сдавался Олег.

– Ну, они волшебники. А если без волшебства, то надо знать. Помните, я вам показывал, как на самолёте летел? Может, Бессмертный и тут хочет так же?

– Да нам-то зачем?! – воскликнул Олег.

Костя открыл рот, но Яна его опередила.

– Ты дурак? – она недоумённо посмотрела на брата. – Сколько раз ещё дядя должен повторить: мы узнаём мир, чтобы им управлять!

– Понятия не имею, как можно управлять гравитацией, – фыркнул Олег.

Лифт остановился на седьмом этаже. Ребята вышли на галерею и свернули направо.

– Ты не имеешь, а он имеет, – надменно возразила Яна. – Не будешь задавать дурацких вопросов, он и тебя научит. Хотя уже не уверена.

– Сама-то! Венеру с Марсом перепутала – это вот как?!

– Ребята, хватит! – поморщился Костя. – Что вы всё время ругаетесь? Вы нормально можете разговаривать вообще?

– Да это мы не ругаемся, это мы так разговариваем, – сообщил Олег, заходя в гостиную. – Не привык ещё, что ли?

– Дурак! – пробормотала Яна, постаравшись, чтобы её услышал только Костя.

Олег скинул сумку с учебниками, свистнул.

– Вадим!

Подросший волчонок кинулся ему в руки.

– Вот мой хороший! – Олег присел на корточки, потрепал волчонка по загривку, похлопал по спине. – Надоело тут сидеть? Ничего, сейчас пообедаем и пойдём гулять.

Яна гладила свою лисичку.

– Ная, Ная, Наечка, – мурлыкала она, целуя её в голову. – У, ты моя славненькая. Сейчас, подожди, молочка дам.

– Наверное, можно и мясо уже, – заметил Костя, подходя к своему птенцу, гордо восседавшему на трапеции. – Выросли, зубы вон какие уже.

За два с половиной месяца детёныши действительно изрядно подросли. Даже его Брест перестал походить на взъерошенного воробья, оперился и даже начинал издавать что-то вроде клёкота.

Костя протянул ему ладонь; соколёнок привычно ущипнул за палец.

– Жрать хочешь? – поморщился Костя. – А заслужил? Летать когда начнёшь?

Брест презрительно дёрнул головой.

– Ишь ты, гордый какой. Вот оставлю без обеда, будешь знать.

У подоконника на жёрдочке висела миска с полосками сырого мяса. Яна взяла пару кусочков, положила один перед Найкой, подошла к Косте.

– Держи, Брест! – Яна великодушно предложила птенцу. – Сердится на тебя хозяин, не дождёшься от него.

– Эй! – возмутился Костя. – Ты чего мою птицу прикармливаешь? У тебя своя лиса есть.

Яна нетерпеливо мотнула головой, потянулась погладить соколёнка. Брест заглотил угощение и ущипнул её за руку.

– Ай! – Яна сунула палец в рот.

– Говорил же! – удовлетворённо пробормотал Костя. – Не лезь к нему. Он и меня-то цапает, а уж тебя…

– Ничего, – Яна посмотрела на укушенный палец. – Он ещё маленький, бестолковый. Найка тоже кусается иногда.

Она подхватила сумку и ушла к себе в комнату, позвав Найку. Костя тоже зашёл переодеться и вымыть руки.

Яна вернулась, сменив куртку на мягкий шерстяной жакет и повязав на шею кокетливый розовый платочек.

– Держи! – Олег уже сидел за столом и протягивал сестре тарелку с салатом.

– С чего это ты? – подозрительно спросила Яна.

– Процесс ускорить. Ешьте быстрее, и пойдём в город. А то вас пока дождёшься…

Яна действительно ела неторопливо, тщательно выбирая кусочки и постоянно останавливаясь. Олег успевал съесть три тарелки, пока Яна закончит первую.

– А ты куда торопишься? – спросил Костя, принимаясь за салат из квашеной капусты, пряной моркови, солёных грибов и огурцов.

– Ну куда? Гулять, – Олег умудрялся говорить с полным ртом салата и хлеба. – Видели, какая погода стоит? Теплынь, тает всё. Как можно в Башне сидеть?

Яна недовольно морщилась, откладывая из тарелки грибы.

– Я же говорила Саше, что не люблю их, – бормотала она. – Неужели так трудно запомнить?

– Тоже мне, принцесса! – фыркнул Олег. – Ешь, что дают, или сама готовь.

– Куда сегодня пойдём? – Костя попытался отвлечь друзей от очередной перебранки. – Есть идеи?

– Пойдём медвежьи бои посмотрим, – предложил Олег. – Сегодня как раз молодых выпускают.

– Нет! – решительно возразила Яна. – На бои я не пойду. С меня и гусиных хватило.

Костя знал, что хватило. На прошлой неделе, когда они выбрались в город, Олег затащил их на гусиные бои. И сначала было даже весело, пока одному гусю не сломали в схватке крыло и он не заковылял, кособочась и жалобно вскрикивая. Яна испереживалась; даже хотела выкупить гуся, взять в Башню и вылечить, пока мальчики не напомнили ей про лису с волчонком.

В итоге Яна отстала, получив заверение от хозяина, что тот сам вылечит гуся, а не пустит в суп. Но теперь любые бои вызывали у неё нервную реакцию, и Костя не мог её осуждать.

Он даже покрутил пальцем у виска, повернувшись к Олегу. Тот шумно вздохнул, смиряясь.

– Тогда куда?

– Пойдём на Кружевную улицу, где Саша живёт, – предложила Яна. – Ну жила. Посмотрим, чего там.

– Можно, – согласился Олег. – Там мы ещё не были.

Пообедали быстро. Даже Яна не мешкала в этот раз.

Одеваясь к выходу, она взяла сумку.

– Что, опять по магазинам? – хмыкнул Олег. – Ну-ну.

Яна ответила высокомерным взглядом. Косте показалось, что она лишь прикрывает смущение. Это его удивило.

Да, они с Олегом свои золотые полтинники потратили в прошлый раз на гусиные бои, стрельбы из лука, метательные ножи и прочую ерунду. Яна деньгами распоряжалась экономнее, и запасы у неё оставались. Ну и что? Чего стесняться-то?

Он натянул замшевую перчатку, посадил Бреста на руку. Яна с Олегом пристегнули поводки к волчонку с лисичкой.

Вышли на галерею. Олег подозрительно крутил головой по сторонам.

– Нигде Кисы не видно? Давайте живее, пока опять не прицепилась.

Костя с Яной переглянулись, с трудом сдержав улыбки. Вопреки совету дяди, Олег так и не подружился с Виолой и ревниво оберегал от неё своего волчонка.

– Буду я ещё ей Вадима давать! – возмущался он, когда Костя с Яной предлагали ему поумерить пыл. – Это мой волк, и я сам его научу, чему надо. И пусть эта киса-крыса не вяжется.

По мнению Кости и Яны, негодование Олега было совершенно неуместно. Виола вовсе не навязывалась и даже не пыталась казаться дружелюбной. Встречая их на галереях, лестнице или в лифте, деловито, без улыбки кивала, спрашивала, как дела. Иногда давала советы по уходу и дрессировке. Так, например, указала Косте, когда пересаживать соколёнка из корзины на трапецию и предложила Яне сменить ошейник Найки на более удобный. Прежний, заметила она, слишком натирал шею.

Олег в ответ на все советы Виолы негодующе фыркал и старательно игнорировал их. Костя не очень понимал такое отношение. Ну да, Виола обращается в крысу, и это стрёмно, как ни крути. Но за вычетом этого ничего такого противного в ней не было. Да, излишне деловитая, всегда чем-то занятая, бросающая свои советы больше на бегу, чем в доверительной беседе. Ну и что?! Для училки, может, так оно и лучше. Не нянька же им нужна!

Они спустились в атриум. В западной стене Башни теперь имелись высокие двери, которые открывались одним прикосновением пальцев. Бессмертный сказал ребятам, что дверь сканирует их отпечатки и никакие ключи и заклинания им пока не нужны. Как и лифты, подобное нововведение, по мнению ребят, оказалось весьма удобно и кстати.

Яна открыла дверь, сняв перчатку. Они вышли, тут же зажмурившись от ослепительного мартовского солнца, и не сразу заметили Виолу, быстро шагавшую навстречу с каким-то свёртком в руке.

– Привет, ребята! – сухо поздоровалась она, подойдя. – Куда собрались?

– А тебе какое дело? – недружелюбно буркнул Олег. – Мы по своим делам, ты по своим. Разошлись – и до свидания!

– Извини, Виола! – Яна сердито сверкнула глазами на брата. – Он сегодня совсем охамел. Я поговорю с ним вечером.

– Не стоит, Яна! – скупо улыбнулась Виола. – А ты ослабь поводок, – повернулась она к Олегу. – Задушишь волка, не чувствуешь, что ли?

Вадим действительно натягивал повод, привставая на задние лапы и поскуливая. Олег недовольно отмотал с кулака пару петель. Волчонок тут же потянулся к Виоле, но не с грозным рыком, как ждал Костя, а с радостным повизгиванием.

– Это чё ещё за фигня? – недовольно проворчал Олег. – Вадим, куда лезешь? Сидеть!

– Поздороваться хочет, – заметила Виола. – Ну привет, серый!

Она неожиданно наклонилась, погладила волчонка по голове и выпрямилась.

– Не шали там, – непонятно к кому обращаясь, сказала она, коротко кивнула и зашла в Башню.

– Охренеть! – только и смог выговорить Олег.

Костя вполне его понимал. Даже они с Яной, как ни пытались, не сумели добиться расположения волчонка; он до сих пор упрямо не пускал их в комнату Олега без его разрешения и не давал приласкать себя. Он ластился только к Олегу и только его признавал хозяином. А тут какая-то непонятная чужеродная девица одним махом завоевала его доверие?! Как такое возможно? Неужели она и впрямь такой звериный знаток?

– Зараза! – процедил Олег, немного придя в себя. – Пользуется своей крысиной сущностью, зверей наших переманивает.

– Да ладно тебе, – примирительно пробормотал Костя. – Ну умеет она ладить со зверями. Алексей Иванович же сразу сказал. Чего ты злишься?

– Ничего, – буркнул Олег.

Яна довольно рассмеялась.

– Так тебе и надо. Нечего было хамить и воображать из себя. Не только ты теперь авторитет для Вадима.

Олег свирепо посмотрел на сестру, сердито дёрнул волчонка за поводок и промолчал. Костя понимал, как ему досадно, что нечего возразить.

Он постарался отвлечь приятеля от мрачных мыслей.

– Пошли зайдём к Николе Синему. Ты давно хотел.

Олег неопределённо дёрнул плечом, всё ещё переживая обидную встречу с Виолой. Костя посмотрел на Яну, обращаясь за поддержкой.

– Пойдём, – снисходительно согласилась она. – Но только посмотреть.

– Там видно будет. – Костя хлопнул Олега по плечу. – Ну чего раскис-то? Гулять так гулять. Смотри, какая погода.

На небе не было ни облачка. Солнце светило, как сумасшедшее, снег оседал прямо на глазах. По улицам и площадям струились ручейки, кое-где собираясь в большие лужи. Яна аккуратно обходила их, стараясь не замочить алые кожаные сапожки. Встречные горожане улыбались ребятам, узнавая, здоровались. Костя с Яной здоровались в ответ.

Олег наконец успокоился. Снял перчатки, расстегнул зипун, размотал шарф.

– Красота! – удовлетворённо вздохнул он, жмурясь на солнце. – Так дело пойдёт – за пару недель всё растает. Можно будет в долину выбираться.

За последний месяц ребята выбирались в долину всего раз. За городом лежал глубокий рыхлый снег, и гулять, постоянно проваливаясь, было неудобно. В Башню возвращались промокшими, и Яна, недовольно хлюпая носом, заявляла, что больше не выйдет за стену, пока снег не растает.

Брест сидел на руке, впиваясь когтями в перчатку, и время от времени расправлял небольшие, но уже оперившиеся крылья. Костя подбрасывал его на ходу. Соколёнок протестующе вскрикивал, суматошно хлопал крыльями и возвращался обратно на руку.

– Видишь, получается уже, – одобрительно заметила Яна. – Скоро совсем научится.

– Да, – с сожалением кивнул Костя. – Надо за город выбраться, на какую-нибудь гору. Тогда полетит, никуда не денется.

– Ну это как снег сойдёт, – повторила Яна. – А что насчёт завтра? Готов?

– Ну, так, – нехотя ответил Костя. – Более-менее.

Они сошли с середины мостовой, пропуская повозку с рудой. Костя обернулся посмотреть, куда направляется повозка. Кажется, руду везли в Башню.

Яна не дала ему соскочить с темы.

– Ты же обещал поговорить с дядей! – требовательно напомнила она. – Всё никак?

Пару недель назад, после очередного неудачного занятия, Костя в сердцах бросил, что пора Алексею Ивановичу прямо сказать ему, что он делает не так, и объяснить, как надо. С тех пор Яна периодически напоминала ему про обещание и грозилась пойти сама, если он так и не решится. Костя знал, что она может.

– Завтра поговорю, – пообещал он. – Если и завтра ничего не получится, спрошу точно.

– Завтра всем придётся несладко, – заметил Олег. – Не только тебе.

Это была правда. На два последних практических занятия Бессмертный выдавал им полноценный Лонгир в перстнях и велел разбить стеклянный шар. Простенькое на первый взгляд задание обернулось для ребят полным фиаско. Бессмертный заколдовал шар, и, чтобы его разбить, требовалось сломать заклятие, и с этим никто не справился.

На завтра была назначена третья попытка. Ребята подозревали, что, если они и в этот раз не смогут, последуют какие-то санкции. Может, они больше не получат Лонгир, может, ещё что-то. В любом случае завтрашних занятий все трое ждали с некоторым трепетом, особенно Костя.

Они постарались отвлечься сегодня. Поплевали семечками с моста через реку, гадая, когда вскроется лёд; погуляли по набережной. Зашли в кабачок Николы Синего, где подавали особый сброженный квас, больше похожий на слабое пиво.

Олег одолжил у сестры шесть копеек, сходил к стойке и вернулся с тремя кружками.

– Ну что, попробуем? – предложил он, весело блестя глазами.

Костя с Яной скромно сидели за небольшим столиком в углу, стараясь не привлекать внимания. Это было не так-то просто. Найку с Вадимом ребята загнали под стол, но Бреста девать было некуда, и он сидел на плече Кости, периодически вскрикивая и хлопая крыльями. Костя шёпотом уговаривал его не шуметь.

Посетители с интересом косились на них. Утешало лишь, что их было немного, не больше пары десятков.

Костя приподнял кружку, отпил знаменитого николаевского кваса. Яна понюхала, осторожно глотнула, поморщилась.

– Фу, кислятина.

Хлебный квас был действительно с кислинкой, но, на вкус Кости, вполне умеренной. Олегу квас просто понравился, о чём он немедленно и заявил. Костя подозревал, что, если бы не налёт «взрослости» заведения, восторги Олега были бы поменьше.

Но квас был приемлем. Не его любимый, малиновый, конечно, но тоже вполне ничего. И никакого такого пивного привкуса он в нём не почувствовал.

Яне квас не понравился. Она выпила, морщась, полкружки и отдала мальчишкам.

– Хотите? Кому надо?

Олег забрал кружку, отлил поровну себе и Косте.

– Не хочешь – не надо. А мы допьём, да, Костян? – он весело поднял свою кружку, чокнулся с Костей.

Костя невольно усмехнулся, отпил, покосившись на скучающую Яну. Казалось, ей не терпится выбраться отсюда.

– Мне здесь нравится, – заявил Олег, осматривая просторный зал с широкими окнами. – Кстати, знаете, что Никола может нам даже сидр продать или пиво? По одной кружке, правда, но…

– Ты чего? – рассерженно вскинулась Яна. – Какое ещё пиво, обалдел?!

– Ну я спросил у него. Говорит: можно, – беззаботно отмахнулся Олег.

– А он знает, кто мы? – недоверчиво спросил Костя. – Он Бессмертного не боится?

Олег пожал плечами.

– Да ладно, чего ты?! Мы же только попробовать. Кружка пива – это же фигня, нет? Даже дядя не заметит.

– Я не буду! – решительно заявила Яна, вставая и наматывая шарф. – И дядя заметит, не сомневайся. И вам влетит. Ладно, если только от него, а то ещё маме расскажет.

Олег поморщился, почесал голову.

– Да, не хотелось бы.

– А я что говорю! – Яна вытащила Найку из-под стола. – Пошли уже, хватит рассиживаться.

Мальчишки торопливо допили квас, подхватили питомцев и вышли за Яной на улицу. Несмотря на очередную стычку с сестрой, Олег пребывал в хорошем настроении. Да и Костя невольно улыбался, сам не зная чему – то ли весеннему солнцу, то ли порозовевшей на воздухе Яне, то ли предчувствию чего-то значимого. «Кажется, забродивший квас всё-таки начал действовать», – с опозданием сообразил Костя.

– Ну, куда теперь? – весело спросил Олег.

– Посмотрим, где Саша живёт, – нарочито невозмутимо предложила Яна.

– А, да, – оживился Олег. – Пойдём.

До Кружевной улицы добирались полчаса. Саша Минина, как оказалось, жила в хорошем и явно не бедном районе, если в Золотом городе вообще можно было найти плохой район. На улице находились магазины дорогого полотна, шёлка, парчи, аксамита, холмского льна и, конечно же, кружев. Жилые помещения располагались в задней части домов, а передние занимали магазины с широкими витринами.

«Почти как в нашем мире, – думал Костя. – Золота тут ещё и побольше будет».

Ни телег, ни повозок на Кружевной улице они не встретили. Даже конных попалось всего два или три всадника. Зато было много нарядных женщин – и в одиночку, и с детьми, и в компании пары-тройки подруг. «Женские магазины, – подумал Костя, – понятное дело».

Олег был разочарован.

– Пойдём отсюда, – недовольно бормотал он. – На фиг сюда припёрлись, ничего тут интересного нет.

Яна предпочла не комментировать.

– Давай зайдём, – предложила она, остановившись перед витриной одного магазина. За широкими окнами в золотых рамах красиво трепыхались платки и платочки самых разных размеров и расцветок.

– Зачем? – заныл Олег. – Янька, тебе платков, что ли, мало?

Костя молча толкнул дверь, пропуская Яну перед собой. Он догадался, что она с самого начала собиралась прийти именно сюда, и хотел теперь посмотреть зачем.

Найку с Вадимом ребята оставили перед входом. Бреста Костя взял с собой.

– Здравствуйте, молодые люди! – Из-за прилавка поднялась женщина лет тридцати, в строгом сером платье с неброской чёрной вышивкой. – Что желаете? Платки обиходные, выходные, праздничные. Шейные, носовые. Бельё постельное, нательное, шёлковое, льняное.

Костя смотрел на Яну. Она держалась уверенно, но он не обманывался. Что-то её смущало, и он уже начинал догадываться что.

– Я посмотрю? – она перебирала разложенные на прилавке шейные платки, придирчиво осматривая и выбирая. – Вот этот вот.

– Отличный выбор! – похвалила продавщица нежно-зелёный, почти прозрачный платок. – Найманский шёлк, последняя партия. Чистейшая гладь, скользит с любого лезвия.

Она вытащила из-под прилавка отточенный нож, взяла у Яны платок и, взмахнув, опустила на лезвие. Шёлк лениво соскользнул, не зацепившись ни одной ниточкой.

– Да, я возьму, – улыбнулась Яна. – А ещё носовые. Покажите, какие у вас есть.

Продавщица придвинула несколько стопок льняных и хлопковых платков. Девочка с интересом разобрала их, ощупывая и разглядывая. Олег демонстративно зевал.

– Я возьму вот эти, – Яна отобрала пять платков из лучшего холмского льна с вышитой каймой, немного помялась, осматривая витрины. – Скажите, а у вас есть ещё…

Она привстала на цыпочки. Продавщица предусмотрительно наклонилась, Яна прошептала на ухо.

– Чего ты там шепчешь? – ревниво спросил Олег.

– Разумеется, – улыбнулась, выпрямляясь, продавщица. – У нас есть размеры для девочек. Пройдёмте примерите.

Она повела рукой, приглашая Яну в заднюю комнату. Девочка вышла с ней, стараясь не смотреть на мальчишек.

– А, всё понятно, – догадался Олег. – Исподнее покупает. Нашла из чего секреты делать. Ух, таинственность развела. А то бы дядька ей не наколдовал. Или Сашку Минину могла попросить купить.

Костя промолчал. Он не хотел развивать эту тему, боялся зайти слишком далеко. И старательно гнал от себя навязчивый вопрос: что именно собирается покупать Яна – сорочку, пижаму или…

– Может, нам тоже чего прикупить? – предложил Олег, отвлекая его от опасных мыслей. – Раз уж всё равно здесь.

– У тебя деньги есть?

– У Яньки займём.

Костя так посмотрел на него, что Олег даже смутился.

«Занимать деньги на трусы – это же полный зашквар, – сердито думал Костя, пересаживая Бреста с уставшей руки на плечо. – И как только Олег сообразил ляпнуть такое?!»

Яна с продавщицей вернулись минут через пятнадцать, когда Олег уже весь извёлся и всерьёз намеревался уходить.

– Блин, Янька, ты там чего делала?! – напустился он на сестру. – Пироги пекла?! Как можно столько исподнее выбирать?!

– Угомонись, – успокаивающе пробормотал Костя. – Не так уж и долго ждали.

– Ничего. – Яна выглядела смущённой и довольной одновременно. – Не сахарный, не растаешь! – заявила она брату.

– Покажи хоть, чего купила, – он потянулся к её сумке.

Она резко отдёрнула.

– Руки! Не трогай мои вещи!

– Ишь ты, принцесса! – фыркнул Олег. – Идёшь уже, что ли?!

– Иду, иду, сейчас.

Яна убрала в сумку платки, протянула продавщице полтинник, забрала сдачу.

– Пошли.

– О-ох! – с облегчением выдохнул Олег, выходя на улицу. – Никогда больше не пойду в магазин с девчонками. Чё там выбирать было полчаса?!

Яна не ответила, беря за поводок Найку. Пока шли обратно, Костя искоса взглядывал на неё. Она выглядела удовлетворённой; видимо, нашла то, что хотела. Настолько, что даже подколки брата её уже не задевали и она их с достоинством не замечала.

Костя пытался игнорировать свои навязчивые мысли, но получалось у него плохо. Вечером, лёжа в постели, он долго не мог уснуть, думая о сегодняшней прогулке. Ну вот зачем она потащила их в этот магазин?! Неужели не могла одна сходить? Или с Сашкой Мининой хотя бы, если одна боится. Не пришлось бы ему тогда гнать от себя всякие такие мысли и ворочаться без сна уже второй час. А ведь завтра ещё и практика у Бессмертного, и он явится невыспавшийся, раздражённый и явно не готовый.

Костя рывком перевернулся на другой бок, взбил подушку кулаком. «Девчонки, – сердито думал он, – вечно из-за них одни проблемы. Даже когда они вроде и не доставляют специально».

В конце концов он уснул. Но спал плохо и проснулся, как и предполагал, невыспавшийся и злой.