— Сам план предельно прост. Чтобы Хантеры оставили в покое Землю, нужно сделать так, чтобы цена оккупации была слишком высока или вообще потеряла смысл. Понимаешь?

— Общие слова всегда звучат умно, — пожал я плечами. — А что конкретно надо сделать?

— Сейчас, не торопись. Я хочу, чтобы ты осознанно действовал, а не слепо выполнял приказ.

— Хорошо. Я слушаю.

— Единственный ресурс, который нужен Хантерам, это кровь землян. Из-за особенностей цикла развития, их личинкам необходим питательный раствор. А по сбалансированности — кровь людей отвечает этим требованиям практически идеально. Поэтому они находятся в постоянном поиске планет, заселенных человекоподобными существами, но при этом не являющимися носителями разума.

Лекция, похоже, пошла по второму кругу, но я решил не перебивать. В конце концов, от меня не убудет.

— С Землей произошла досадная ошибка, и Хантеры уже это поняли, но задействовано слишком много ресурсов, чтобы они отказались от приобретенного источника без веской причины. По крайней мере до завершения цикла созревания колонии. Значит, людям надо им эту причину предоставить.

Киваю, в знак согласия, и Наблюдатель продолжает.

— Единственное, что для Хантеров имеет неоспоримую ценность и способно повлиять на быстроту принятия решения — это угроза жизни личинкам.

— Аннигиляционные мины? — продемонстрировал я сообразительность.

— Совершенно верно. Угроза уничтожения инкубаторов подтолкнет их к принятию правильного решения. То есть, заставит свернуть комплекс и оставить вас в покое. К слову, ты уже собрал все необходимое для проведения диверсии?

— Нет. На данный момент у меня имеется только четыре детонатора из шести, затребованных системой. А мин нет совсем.

— Не страшно. С твоим уровнем подготовки достать недостающее не составит особого труда. Я дам тебе карту, на которой помечен бункер, где находятся еще два детонатора. А что касается мин, то ты сам прошел мимо них. Они в подвале того домика, где ты уничтожил ксергов… эээ… паукообразных монстров. Странно, что ты туда не заглянул.

Чёрт! А ведь действительно! Я так обрадовался полученным элементам питания, что совершенно позабыл о двери под лестничной клеткой.

— Вспомнил? Хорошо… Но это не все. Как попасть на орбиту, надеюсь, сообразишь. Но уничтожение одного звездолета, даже штабного, ничего не даст. Заминировать надо все инкубаторы. А это уже гораздо сложнее.

— У меня понемногу есть гермокостюм и собирается скафандр десантника. Значит, с выходом в открытый космос проблем не будет.

— Угу… А как ты собираешься перебираться из одного звездолета на другой? И дальше? Пешком? Или вплавь? Между ними, на минуточку, не одна сотня километров.

— Об этом я не подумал…

— Тебе и не нужно. Все продумано и рассчитано заранее. Помнишь дверь на нижний уровень продуктового склада? Того, где ты спрятал освобожденных заложников?

— Да.

— Вот там и найдешь то, что решит проблему перемещения между звездолетами.

— Спасибо…

— По большому счету, не за что. Все что нужно для победы над захватчиками, ваши ученые придумали сами. Просто не успели использовать. А мы всего лишь, с твоей помощью, собрали воедино разрозненные части. Так что, ваша победа или поражение — полностью зависит исключительно от твоих действий.

— Даже так?

— А как ты хотел? Желаете встать на один уровень с разумными расами? Докажите, что заслуживаете.

— Справедливо…

— Само собой, — кивнул Наблюдатель. — И да, это наша последняя встреча. Все что нужно и необходимо, ты знаешь. Действуй. Надеюсь, потраченные нами усилия и ресурсы, не пропадут в пустую. И лет через сто-двести, в обозримом пространстве разумных рас станет на единицу больше.

— Я постараюсь.

— Вот и отлично. Еще какие-то вопросы есть?

Они, сто пудов, есть, вот только в голову не приходят. Синдром пресловутого французского l'esprit d'escalier, то есть — «красноречия на лестничной клетке». В том смысле, что все нужные и важные слова, как правило находятся после окончания разговора.

Вот и сейчас, имея уникальный и, вполне возможно, единственный шанс пообщаться, так сказать, с высшим разумом, я конкретно туплю и не могу сообразить, о чем бы таком важном его спросить.

— Земля… — выдавливаю из себя наконец-то. — Земля отравлена. Даже если Хантеры уйдут, что это изменит? Мы просто вымрем от голода. Нам будет нужна помощь.

— Ошибаешься. Все не так страшно. Во-первых, — комплексы по производству синтетической пищи имеют автономные источники питания и проработают еще как минимум лет тридцать. А во-вторых, — вы же дышите без противогазов? Значит, атмосфера планеты не заражена. И как только Хантеры уйдут, перестав распылять вредоносные микроорганизмы, запустится процесс самоочищения. Думаю, уже лет через десять, на планете появятся места, вполне пригодные для ведения сельского хозяйства. Ну, а чтобы помочь фауне, с мутантами вы, как-нибудь, сами разберетесь. Чего-чего, а агрессивности у вашей расы на несколько хватит. Вот и займитесь зачисткой мутантов. Все лучшее занятие, чем друг друга истреблять. Я ответил на твой вопрос?

— В общих чертах…

— Тогда, прощай, Леонид. Не оплошай, и все будут довольны…

Я еще хотел спросить, а в чем, собственно, выгода Наблюдателей, но комната с бассейном подернулась дымкой, замерцала… а в следующее мгновение я открыл глаза, сидя на полу ангара. Высочайшая аудиенция закончилась. Продолжались суровые, трудовые будни.

«Поздравляем! Вы прошли испытательный полигон самообладания, воли и силы духа. Вы доказали, что вполне способны сражаться даже голыми руками. Награда, активное умение «Берсеркер». При активации все ваши характеристики возрастают на «2» пункта. Время действия — 1 час. Способ применения, повернуть перстень печаткой внутрь»

Не понял? Какой еще перстень?

«Квестовый предмет находится в вашем инвентаре. Предмет не именной, можно передавать другим персонажам. Необходимое условие — персонаж должен состоять в группе «Без названия».

То есть, я могу нацепить его даже на робота, увеличив тем самым его мощь? Хорошая штука. Кстати, надоело мне уже это тупое «Без названия». Где можно его сменить? Захожу в настройки, вызываю меню группы, нахожу подсвеченный прямоугольник и мысленно пишу в нем «Свои». Не самое изящное, зато короче и по существу. Чужих не держим.

«Вы хотите изменить название группы «Без названия» на «Свои»? Да/Нет?»

Да.

Мигнуло, и надпись в прямоугольнике сменилась. Вот и ладушки. Мелочь, а приятно. Можно читать, что там система дальше пишет.

«За прохождение квеста в минимальный срок, вы получаете бонус — передатчик беспроводного сигнала для дистанционной активации детонаторов типа ДВ-24. Предмет находится в инвентаре»

Не понял? Никакого таймера не было и в начальных условиях ничего о прохождении полигона на время не говорилось? Похоже, Наблюдатели мухлюют… решили подкинуть мне халявную плюшку. Вот и придумали этот бонус. Ну и что? Это их инопланетные дела, а я рад любой помощи, если с пользой для дела.

Кстати, а ведь верно… Похоже, до сих пор они рассматривали меня в своих планах как камикадзе. Вошел, заминировал, взорвал… И ни слова о путях отхода. Что же изменилось? Наш разговор так повлиял? М-да… Поди пойми этих нелюдей. Ну, да чего уж. Спохватились, решили дать мне шанс — низкий поклон и большое человеческое спасибо.

Открываю инвентарь. Небольшая темно-коричневая коробочка с короткой, как у древних сотовых аппаратов, антенной.

«ПБС-6. Передатчик беспроводного сигнала для дистанционной активации детонаторов типа ДВ-24. Максимальная дистанция активации — 1,5 тыс. км при условии, что взрыватель находится за пределами атмосферы»

Ну, так себе отдушина. Я уже раскатал губу, что смогу нажать кнопку находясь на поверхности Земли. А эти полторы тысячи позволят мне всего лишь быть на одном из соседних звездолетов. Теперь, угадайте с трех раз, кого первым заподозрят в диверсии Хантеры, когда мины рванут в трюмах их инкубаторов? То-то же. Но, тем ни менее… Час назад мне даже такого шанса не оставляли. Так что, все к лучшему. Тем более, я еще ничего не минирую. Как знать, может, к тому времени Наблюдатели еще какую-нибудь фишку подкинут?

Подумал и невольно улыбнулся, сравнив себя с девушкой, увидевшей две полоски… Тоже, наверняка, первой приходит мысль, что девять месяцев это так долго. Может, все и рассосется еще…

Ладно, поживем увидим. А теперь, хорош бока отлеживать. Бетонный пол не пуховая перина. Встал и пошел… Или — полез. Если выход по-прежнему заблокирован.

Нет, не заблокирован. Видимо, пелена работала только до момента прохождения полигона. Во всяком случае, ничто мне путь наружу не преградило. Вышел свободно. Огляделся…

Заметных повреждений от летающего баллона не обнаружил. Впрочем, здесь трудно было найти что-то, не разрушенное раньше. А до домика с неисследованным подвалом, он просто не долетел. Ну, да… Вон валяется… Заряда хватило ровно на половину пути, и пустой баллон теперь темнел в траве, словно указующий перст. Чтобы я, случайно, не забыл о незавершенных поисках.

Забудешь, как же… Аннигиляционные мины. Шесть штук, если судить по предусмотренному количеству детонаторов. Каждая из которых способна уничтожить звездолет… Брр… Даже жутко представить себе их мощь, а не то что в руки взять.

Кстати! А кто сказал, что я должен их забрать прямо сейчас? Лежали себе смирно несколько десятков лет, так пусть еще немного полежат. Нет, я, наверно, не трус, но решительно отказываюсь постоянно таскать их с собой в инвентаре.

Решено. Мины я заберу в самый последний момент. Буквально перед отправлением на орбиту.

Ф-фу… Даже как-то легче стало. А значит, здесь мне больше делать нечего, пора на выход. Втирать Северову, что нам кровь из носу необходимо побывать еще в одном бункере. Причем, так убедительно, чтобы у него и мысли не возникло отказаться. Но, тут проще. Есть идейка. Не соскочит…

— Что так долго? — бросается ко мне Северов, едва я вылезаю из пролома.

— Территория большая. Пока все осмотришь…

— Нашел?

— Увы… — развожу руками. — Единственное, что может представлять какой-то интерес, вот этот малюнок, — протягиваю ему обрывок карты, полученной от Наблюдателя.

— И что в ней интересного? — недоуменно вертит в руках кусок синтетической бумаги Северов.

— Во-первых, — она лежала в сейфе, — на ходу сочиняю легенду. — А во-вторых, — обрати внимание на крестик в левом верхнем углу. Вряд ли в сейфе хранили бы отметку какой-то ерунды… Кстати, ты как, карту читать умеешь? Ориентируешься, что за место на ней обозначено?

Полицмейстер какое-то время изучает карту, потом кивает.

— Да. Возможно, ты прав. Похоже, там расположен еще один бункер. Место подходящее.

— Так надо смотреть.

— Не устал? Готов?

— На пенсии отдохну… Поехали. Чем быстрее со всем этим закончим, тем быстрее ты нас в покое оставишь.

— Логично, — усмехается Северов, то и дело бросая взгляд на обрывок карты. Похоже, поверил. Вот и хорошо. Ну и я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы не разочаровать будущего партнера. Прав господин полицмейстер, если я хочу достичь задуманного, союзник и помощник его уровня мне сто пудов понадобится.

Сашка на этот раз ничего не спрашивала. Сунула в руки термос с кофе, положила на колени контейнер с бутербродами, а сама прижалась сбоку, наполняя меня силой, спокойствием и уверенностью.

Если история не врет, когда-то давно мужчины уходили в жестокий и полный опасностей мир, чтобы раздобыть пищу. А когда возвращались, дома их ждали жены, в обязанности которых входило обеспечение домашнего уюта. Усталый охотник клал у порога добычу, сбрасывал пропотевшие шкуры и усаживался возле горящего очага, получая в награду плошку супа.

Не знаю, был ли счастлив в этот момент мой далекий предок, но лично я, вот в эту минуту, прихлебывая полуостывший кофе, пережевывая слегка зачерствелый бутерброд и ощущая исходящее от девушки тепло, понимал, что ради именно таких мгновений и стоит жить. А все остальное — тлен и мишура.

Даже не заметил, как задремал.

Проснулся от осторожного поглаживания.

— Приехали, Леня.

Открыл глаза, потянулся, широко зевая…

— Ты как? — неожиданно заботливо поинтересовался Северов. — Сможешь работать? Или отложим до завтра? Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось из-за переоценки возможностей.

— Не беспокойся. Все нормально…

Я вышел из бусика и пару раз присел, размахивая руками.

— Ну, смотри.

Родной брат-близнец всех прочих бункеров стоял посреди небольшой, поросшей густой травой опушки, напоминая огромный гриб-дождевик. Такой же округлый, только не белый, а темно-серого цвета.

Ключ-вездеход подошел и к нему. Зашипела пневматика, и клинкет медленно отошел в сторону, открывая проход.

Пора…

Активирую силовое поле и ныряю внутрь.

Первый уровень… Пусто. Никто не встречает ни овациями, ни пулеметной стрельбой. Второй… Все та же гробовая тишина.

Вот и хорошо. Я не против.

Дверь отмеченная значком радиации. Защиту опять не надеваю, пусть регенерация прокачивается.

Открываю, морщусь от рева сирены, быстро вхожу, хватаю чемоданчик и, не задерживаясь, выхожу в коридор.

«Поздравляем! Вами полностью выполнено второе задание в цепочке эпического квеста «Проект «Возрождение»: «Найдите детонаторы к аннигиляционным минам». Настоящий прогресс 6/6. Следующее задание: найдите аннигиляционные мины. Настоящий прогресс 0/6. Награда — Получение очередного задания в цепочке. Опыт. Предмет экипировки»

Ладно, найду. Куда я денусь.

Но, сперва небольшой сюрприз для Северова. Заслужил…

Перехожу в противоположную комнату и, уговаривая себя, что не надо жмотничать, мне все равно такой куш не на что тратить, высыпаю на пол почти половину содержимого кошелька. Ну, как половину… Почти всю медь. Чуть больше двух миллионов серебра и один миллион золотом. Отдать больше — рука не поднялась.

Ничего, и так внушительная куча получилась. Все, контракт закрыт. Северов будет счастлив, а я, смогу заняться собственными делами.

Наружу выхожу нацепив на лицо самую счастливую улыбку, какую только смог, протягивая встречающим ладони полные золота и серебра.

— Нашел?! — радостный вопль Северова шуганул птиц по меньшей мере в радиусе нескольких километров. — Нашел!!!

Господин полицмейстер отталкивает меня в сторону и с завидным проворством бросается в бункер.

— Даааа!!! Даааа!!! — несколькими минутами позже доносится изнутри, многократно усиленный эхом, его восторженный вопль. — Да!!!

— Наконец-то, — облегченно вздыхает Сашка, беря из моих ладоней одну монетку. Какое-то время равнодушно вертит ее перед глазами и кладет обратно. — Я думала, это никогда не закончится.

— Увы, — вздыхаю я и прячу деньги в кошелек. — В этой жизни у всего есть конец. Как у плохого, так и у хорошего. Но, не будем о грустном. У тебя еще остался кофе?

— Конечно, — берет меня за руку девушка и ведет к машине. — И бутерброды тоже…

Усталость накатывается как-то разом. Словно, откладывалась где-то в инвентаре, и только сейчас высвободилась. Руки потяжелели, ноги сделались ватными, и я с трудом удержался, чтобы не упасть ничком. Примерно так чувствуют себя атлеты, пересекая финишную черту. Секунду назад был полон силы, энергии, а потом хоп, словно рубильником щелкнули, и свет потух. Уноси готовенького. Дышать и то с трудом получается.

«Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Союзник». Награда: «+50» к репутации с персонажем «Тимур Северов». Настоящий уровень «Партнер»