При всей кажущейся медлительности и неповоротливости, «Мрак» все же на давал большой форы. Перемещаясь по центру комнаты, он, как опытный боксер, все время старался загнать меня в угол. И, честно говоря, с каждой минутой мне становилось все сложнее ускользать от его манипуляторов, и время от времени выхлестывающего из задней части корпуса «хвоста». На том же ринге, даже профессиональном, раунды длятся всего по три минуты, давая боксерам пусть короткую, но передышку. Мне же приходилось маневрировать непрерывно. А я далеко не профессиональный спортсмен. Ни навыков, ни дыхалки…

Вот уже и испарина появилась, следом — одышка. Ноги наливаются тяжестью. Пока я еще быстрее робота, но надолго ли? Надо срочно искать выход.

Тьфу! Вот это забегался… А чего его искать? Вон же он…

На очередном круге двигаюсь, прижимаясь к стенке. И как только дверь оказывается за спиной, «проваливаюсь» в нее и сразу делаю шаг в сторону, прячась за косяк.

Потеряв меня из виду, робот убыстряет движения до максимума и юлой вертится в центре комнаты, пытаясь вернуть утраченный контакт.

Хорошо, что у него процессор из простейших, что значит, «Мрак» особой сообразительностью не отличается. Нет, он конечно же проанализирует ситуацию, в конце концов сопоставит мое исчезновение и наличие двери, но это займет какое-то время. Так что минут пять, в лучшем случае — десять, у меня есть. Теперь важно использовать их с толком. Потому что еще одного шанса оторваться от робота, передохнуть и подумать, у меня, скорее всего, уже не будет.

Валюсь на пол, вытягивая ноги и стараясь дышать размеренно. Расслабляюсь. Это для физики… Для ума — наоборот. Режим максимального действия. Глаза шарят по комнате в поисках хоть чего-то, что можно использовать как оружие.

Хотя, что тут искать? Три баллона, огнетушитель, аптечка… уже пустая. Какие-то части от сварочного аппарата… которым я не умею пользоваться. И — плакат.

Плакат, аптечку и запчасти сразу вычеркиваем, из-за полной ненадобности. Остаются баллоны и огнетушитель. Баллоны черные… Что согласно стандартной цветовой маркировке означает, что в них содержится углекислый газ. Жаль… Были бы красные или синие — пропан или кислород — можно было бы хоть какое-то подобие огнемета смастерить. А что с углекислым газом делать? Эта гадость не только сама не горит, но еще и пламя тушит. Разве что по «башке» им роботу настучать…

Ага, счаз… Тяжеленные… Едва поднимаю. Ну да, мне же все характеристики порезали до стартовых. Так что я сейчас не многим сильнее, чем был, когда все начиналось. То есть — совершенный слабак. А в баллоне килограмм семьдесят. Ну его, еще надорвусь. Пусть себе стоят.

Остается огнетушитель. Ну, с десятилитровым жестяным цилиндром я точно справлюсь. Вот только как его использовать? Залить датчики пеной, чтобы робот «ослеп»? Ну, допустим. А что дальше? Максимум — выиграю немного времени для отдыха. Потом пена осядет… и беготня продолжится по новому. А мне нужно уничтожить робота!

Стоп! А ведь есть способ! Не очевидный, не факт что сработает, но все же, лучше чем ничего. Нужно исхитриться так, чтобы пена попала внутрь корпуса. Она же условно жидкая, значит, сможет закоротить его контакты и вывести из строя!

Угу… Только для этого отверстие для пены надо приставить вплотную к какой-то щели в корпусе робота. А он так и подпустит меня к себе. Пока манипуляторы и жвала действуют, задача невыполнима. И… И надо их как-то вывести из строя.

М-да… Теория и практика — два берега. Хотя…

Давление в баллонах огромное и если каким-то способом заставить робота баллон разрезать или раздавить… Вот только как? Железяка, конечно, не большого ума, но просто так калечить баллон не будет, даже если поставить его прямо перед ним. Отшвырнет в сторону и все.

Думай, думай… Должно быть решение. Смогу повредить хотя бы один манипулятор — остальное вполне выполнимо.

Тем временем топот робота в смежной комнате затих. Похоже, от поиска тот все-таки перешел к осмыслению. Теперь сопоставление наличия дверей и мое исчезновение всего лишь вопрос времени. Очень небольшого времени. Счет пошел на минуты…

Маскировка! Вернее — имитация… Робот охотится за мной и должен меня поймать.

Хватаю баллон, качу к двери и устанавливаю его так, чтобы он оказался напротив входа, когда дверь распахнется. И — последний, главный штрих. Набрасываю на него свою куртку. Спутать человека с этим чучелом может только слепой. Даже роботы классом повыше не купились бы на обман. Но ремонтник в их классификации самый примитивный и бестолковый во всем, что не входит в непосредственные задачи. Поэтому, у меня есть шанс.

Отбегаю в самый дальний угол. Все что можно было предпринять в предложенных условиях, я сделал. Осталось только уповать на везение и ждать.

Минуты текут, словно патока… Каждая секунда — как вечность. «Бум… Бум… Бум…» — сердце словно сваи заколачивает…

— Бемц!

Дверь в комнату распахивается от мощного толчка и в проеме показывается передняя часть «Мрака». Сообразил таки, куда я подевался. А теперь не тормози, вон он я — хватай быстрее.

Не знаю, что именно сработало — запланированная тупость ремонтника или то обстоятельство, что перед тараном он упрятал большинство датчиков — но, моя уловка сработала. Робот отреагировал практически моментально. Манипуляторы метнулись вперед, схватили баллон и потащили к «жвалам».

— Пшшш… Бах! Трах! Бемц! Бамц!

Водопад звуков обрушился на меня буквально лавиной.

Все произошло практически молниеносно. Вот кусачки смыкаются на баллоне… А в следующее мгновение на месте безобидного цилиндра оказывается реактивная торпеда. Безудержная… Уничтожающая и сметающая все на своем пути. К счастью, рванувшая в соседнюю комнату. Потому что если бы эта взбесившаяся металлическая болванка, весом под центнер, стала носиться, круша все на своем пути, здесь… боюсь, от меня бы и мокрого места не осталось.

Видели когда-нибудь, как мечется по комнате воздушный шарик, если его не завязать? То же происходило и сейчас. Только вместо шарика в помещении свирепствовал железный вихрь.

— Бахх! Трах!

Последний удар сопровождался грохотом обвала. И — тишина… Похоже, баллон ухитрился пробить стену или потолок и вырваться наружу. Ф-фу! Ну меня на фиг, с такими экспериментами. Надеюсь, «оно» не вернется обратно…

Кстати! А ведь получилось… Только сейчас я обратил внимание, что вместо левого манипулятора из корпуса робота торчит небольшой обломок. А это значит, у меня появился весьма весомый шанс на победу.

Робот, пребывая словно в контузии, по-прежнему завис в дверях. Хватаю огнетушитель и бегу к нему, заходя с поврежденной стороны.

Поворачиваю рычаг, переворачиваю, ударяю об пол и как только огнетушитель начинает выплевывать пену, прижимаю раструб к отверстию, из которого торчит обломок манипулятора. Пена выходит под давлением и хоть большей частью растекается по корпусу, что-то проникает и внутрь.

Теперь все зависит от моей удачи и того, насколько хороша изоляция электронных внутренностей робота.

Минута, вторая… Огнетушитель начинает шипеть, что говорит о том, что емкость пустеет, а робот все еще неподвижен. И вот… эти звуки я готов поставить в один ряд с самой лучшей мелодией… раздается треск коротких замыканий, и в нос ударяет вонь горелой изоляции…

«Мрак» изображает нечто похожее на танец паралитика. Его манипуляторы хаотически дергаются, а потом робот издает нечто похожее на глубокий, протяжный вздох и опускается на пол.

Да! Я сделал это!

«Поздравляем! Вы выполнили тестовое задание. Модифицированный в боевую версию механизированный ремонтный комплекс МРК31-б уничтожен при помощи самообладания и смекалки. Награда — ответ на вопрос. Спрашивайте!»

В изнеможении опускаюсь на пол прямо рядом с побежденным роботом, опираясь на него спиной. Да уж… Набрался впечатлений и эмоций. Оказывается, когда ты ничем не защищен и безоружен, приключения могут быть не такими приятными. Это я в первый и последний раз купился. В следующий раз ищите других героев. А я как-нибудь бочком, сторонкой…

О чем же спросить?

Тоже хороший вопрос. Оказывается, у меня их много. А главное, сосредоточиться не получается. Адреналин все еще бурлит в крови и не дает собраться с мыслями.

Хотя, стоп… Есть одна вещь, которая меня реально интересует и другого способа получить ответ я не вижу.

— Мне бы хотелось узнать, кто был тот визитер, с которого все началось? Я хотел бы пообщаться с ним.

«Вопрос принят. Для получения ответа необходим временный перенос сознания. Не волнуйтесь — это никак не отразится на вашем общем физическом состоянии. После окончания процедуры вы очнетесь здесь же. Необходимо разрешение на перенос сознания. Вы подтверждаете необходимое воздействие на вашу психику? Да/Нет?»

Нашли чем напугать… Если пускающим пузыри имбецилом не стану, то все остальное значения не имеет.

— Подтверждаю.

«Спасибо. Закройте глаза, расслабьтесь. Перенос состоится через 5… 4… 3… 2…1…»

Бассейн… Небольшой, квадрат со стороной в метра три. В сравнении с тем, что в руинах дворца спорта — совсем крошечный. Зато с водой. Чистой, прозрачной, бирюзовой… Так много воды я еще не видел. Озеро за окраиной города воняет так, что без противогаза ближе чем за полкилометра не подойдешь. А берега речушки, вытекающей из него, такого ядовито фиолетового цвета, что только безумец рискнет к ней подойти ближе чем на сто шагов. А не то чтобы рыбу удить.

Рядом с бассейном стоит небольшой столик и пара плетеных кресел. Удобных даже на вид. В одном из них, в легком летнем костюме сидит мужчина. Лет сорока, осанистый, чисто выбритый. Тень от широкополой шляпы скрывает черты лица, но при одном лишь взгляде на него, меня словно током ударило. Да! Никаких сомнений! Это тот самый ночной гость из полусна, полубреда. После визита которого я очнулся с интерфейсом в голове и стал частью Системы.

— Ну, здравствуй, Леонид… — приятным баритоном произносит мужчина и делает приглашающий жест. — Проходи. Присаживайся. Нам давно следует поговорить. Небось, вопросов вагон и тележка накопилось?

— Накопилась…

Кресло оказалось удобным не только с виду. Такое впечатление, будто оно приняло меня всего и четко распределилось по всему телу, равномерно принимая нагрузку.

Тьфу! О чем это я? Какое кресло? Это же все игра воображения. А настоящее тело сейчас под стенкой в ангаре валяется.

— Сок, пиво, вино, водка? — гостеприимно предложил хозяин. Указывая на столик, уставленный разными графинами и бутылками. — Не стесняйся. Будь как дома.

— А смысл? Если здесь только мое сознание?

— О, за это не волнуйся. Пусть это и не реальность, но ощущения настоящие. А тебя наверняка мучает жажда… Так что не отказывай себе в удовольствии. К тому же, с пересохшим горлом разговаривать неудобно…

В этом он прав. Пить хотелось неимоверно. И я с удовольствием налил себе кружку пива. И жажду утолит, и расслабит слегка.

Отхлебнул несколько раз. Хозяин спокойно ждал, доброжелательно улыбаясь.

— Кто вы?

— Ожидаемый вопрос, — кивнул мужчина. — Точно сформулировать ответ не получится из-за отсутствия необходимых терминов в языке землян, а в общем — представитель одного из подвидов Homo sapiens.

— И что, нас таких много? Я имею в виду хомо?

— Тебе известно, что Вселенная бесконечна? Соответственно, и человекоподобным носителям разума в ней тоже нет числа. Но, я так понимаю, тебя больше интересует, сколько нас в условно обозримом пространстве? Да? Гораздо меньше, чем хотелось бы. На расстоянии, которое можно преодолеть в течении жизни, разумных видов всего два. Охотники и мы… на твоем языке — Наблюдатели. Что касаемо землян, то вы так искусно претворялись безумцами всю свою историю, что аналитики Хантеров даже совершили ошибку и подвергли Землю колонизации.

— А вы оценили нас правильно?

— Да. У нас другая ментальность. Хантеры гораздо импульсивнее, не любят изучать детали. А мы, рассматривая вашу историю более подробно, смогли вычленить среди непрерывного самоубийства крупицы разумности. И решили вам помочь…

— Сделав из меня победителя крыс и роботов? Вместо того, чтобы остановить вторжение… — хмыкнул я саркастически.

— Взаимоотношения наших рас исключают прямые контакты. Тем более, вмешательство в какие-либо действия. Никто не любит, когда другие указывают ему на ошибки. Это ведет к вражде. А вражда — к войне. Разумные не должны уничтожать себе подобных и, соответственно, обязаны избегать всех возможностей вызвать конфликт. Лучший способ — параллельное сосуществование. Мы знаем друг о друге, но и только. Наши интересы не пересекаются.

— Ну, да… Вы там политесы водите, а Человечество пусть гибнет.

— По большому счету, нынешняя ситуация всего лишь следствие ваших же поступков. Если б земляне так упоительно не убивали друг друга на протяжении всей своей истории, Хантеров здесь бы не было. Как вы говорите… ммм… что посадишь, то соберешь… Я правильно сказал?

— Почти… — крыть было нечем.

— К тому же, — продолжил Наблюдатель. — Ты не совсем прав. Наши аналитики в свою очередь тоже просчитали все возможные варианты и выбрали самый действенный. Который позволит вам избавиться от присутствия Хантеров. Причем, практически не нарушая наших с ними договоренностей о нейтралитете. Вы… а конкретно, ты… все сделаете своими руками и собственным оружием. А роль Наблюдателей в этом конфликте сведется к обеспечению вас кое-какой информацией. Опять-таки, общедоступной. Просто, без нашей помощи, вы провозились бы, ориентировочно, лет сто. Ну, а мы всего лишь ускорили процесс. Условно говоря, прорыли дырку в плотине, которая рухнула бы сама, просто немного позже…

— А почему нельзя было вот так поговорить сразу? Зачем вся эта система? Кстати, что она собой представляет?

— Почему нельзя было? — хмыкнул Наблюдатель. — Вспомни нашу первую встречу? Я ведь пытался объяснить… И что, сильно преуспел? Готов спорить, что ты даже не слушал. И как я мог человеку, находящемуся в подобном состоянии, считающему меня то ли сновидением, то ли бредом, что-то объяснить и поставить перед ним конкретные цели и задачи?

Тут он прав на все сто. Никакой разговор я бы в тот день всерьез не воспринял. Особенно о инопланетянах и спасении мира.

— Что касаемо системы, это всего лишь программа, для индивидуальной подготовки. Объяснить тебе ее принципы у меня нет возможности. Слишком большая разница в развитии науки. Я не найду нужных терминов. А пытаться сделать это, с учетом твоих знаний, долго, сложно и не точно…

— Но все это реально или только плод воображения?

— Ты сидишь в кресле, пьешь пиво, но при этом считаешь, что это все ненастоящее? Да?

— Меня же предупредили о переносе сознания.

— А если б не предупредили? Ты бы почувствовал разницу?

— Нет…

— Здесь и ответ, — развел руками Наблюдатель. — Извини, понятнее не получится.

— Я понимаю. У нас есть такая притча, когда сын первоклассник просит отца профессора объяснить, что такое звезды. А тот ему отвечает, что для этого надо слишком много слов и времени. А вот когда сын закончит школу, папа даст ответ за пару минут.

— Похоже, — кивнул собеседник, изображая улыбку.

— Ладно. Этот пункт пропустим. Но, почему именно я?

— Случайность. Как ты догадываешься, физически нас здесь нет. Только информационный блок, посланный на Землю с одного из звездолетов, находящихся ближе всего к планете. Блок отправлен лучом. А луч всегда движется по кратчайшей прямой от передатчика к приемнику. Ты стал именно такой точкой. Тем самым приемником, который был пригодным для получения информации и способным выполнить необходимые и достаточные действия. Твой мозг оказался достаточно емким и пригодным для установки Системы. А тело — для дальнейшего развития. Чем мы и занимались все это время. Теперь ты готов к выполнению задачи. Если готов?

Готов ли я спасти Землю от Хантеров? Хороший вопрос… Так сразу и не ответишь. Хотя, почему не ответишь? Разве я не хочу, чтобы моя планета обрела независимость и люди смогли зажить как прежде? Без оглядки на чужаков?

— Да. Я готов. Говори, что нужно делать.