Ледяное тело – комета, по вытянутой эллиптической орбите регулярно приходит из далеких областей Солнечной системы, расположенных где-то за Нептуном, в околосолнечное пространство.

В процессе формирования Солнечной системы, на расстоянии более пяти астрономических единиц от Солнца, там, где температура была достаточно низкой, чтобы вода оставалась твердым льдом, образовывались зародыши будущих комет. Конечно, далеко не все малые тела, сформировавшиеся за линией льда, превратились в кометы. И все же иногда слабого гравитационного толчка оказывается достаточно, чтобы обыкновенный кусок льда стал ядром великолепной кометы.

Гравитационный толчок вполне способны дать гигантские планеты или ближние звезды – силы тяготения срывают кусок льда с его прежней орбиты и забрасывают внутрь Солнечной системы. Двигаясь к Солнцу, ледяное тело разогревается до такой степени, что лед на его поверхности переходит, минуя жидкое состояние, сразу в газообразное и улетучивается с поверхности кометы. Вокруг тела образуется оболочка из газа и пыли – кома (от лат. coma – волосы). Чем ближе комета подлетает к Солнцу, тем мощнее совместное действие солнечного ветра и светового давления: кома вытягивается в длинный хвост, направленный обычно от Солнца.

Согласно результатам многочисленных расчетов, десять миллионов лет назад небольшое ледяное тело отделилось от пока еще не изученного резервуара объектов за пределами орбиты Нептуна. Под воздействием планет-гигантов тело оказалось на чрезвычайно вытянутой орбите, увлекшей его к Солнцу, и стало ядром кометы, которая регулярно, раз в семьдесят пять лет, посещает внутреннюю Солнечную систему. Английский астроном Эдвард Галлей еще в 1705 году опубликовал работу, в которой выдвинул предположение, что кометы 1531, 1607 и 1682 годов были одним и тем же небесным телом. Галлей был уверен, что комета вращается по эллиптической орбите, и предсказал ее возвращение на Рождество 1758 года. Накануне роковой даты французский астроном Жером Лаланд предложил своему соотечественнику, математику Алексису Клеро, повторить расчеты Галлея. Вместе с Николь-Рейн Лепот, известной французской женщиной-математиком, они предсказали появление кометы весной 1759 года. Комета все-таки появилась на горизонте в декабре 1758 и промчалась мимо Солнца 13 марта 1759 года.

В 1739 году, за три года до своей смерти, Галлей заявил: «Если возвращение кометы, предсказанное нами на 1758 год, сбудется, то беспристрастные потомки не смогут отказать в признании англичанину, возвестившему о событии первым». Его пожелание было исполнено: комета Галлея принадлежит к тем редким небесным телам, которые не носят имя своего первооткрывателя, а названы в честь другого ученого.

☛ СМ. ТАКЖЕ

Образование планет (4,57 миллиарда лет назад)

Зонд на комете Чурюмова – Герасименко (2014)