Двигаясь навстречу друг другу со скоростью в сто двадцать километров в секунду, Млечный Путь и Большая туманность Андромеды сливаются и становятся огромной эллиптической галактикой.

Млечный Путь и Большая туманность Андромеды (галактика Мессье 31) – два самых больших образования Местной группы галактик. М31 – единственная галактика, которую можно увидеть невооруженным глазом в северном полушарии. Еще в 964 году о ней писал персидский астроном Абдуррахман ас-Суфи в своей «Книге неподвижных звезд»: он воспроизвел первые описания и изображения М31, сделанные в 905 году астрономами Исфахана. Немецкий астроном Симон Марий в 1612 году описал туманность такой, какой видел ее в телескоп собственного изготовления. В 1920-х годах американский астроном Эдвин Хаббл обнаружил в М31 звезды-цефеиды и определил их внегалактическую природу по методу Генриетты Ливитт, используя зависимость период-светимость.

Две сливающиеся спиральные галактики NGC 2207 и IC 2163, сфотографированные космическим телескопом «Хаббл». Что-то похожее случится через четыре миллиарда лет с Млечным Путем и Мессье 31.

Несмотря на ее относительную близость, расстояние до М31 окончательно не определено. Сегодня его оценивают примерно в два с половиной миллиона световых лет. Астрономы сегодня гораздо точнее, чем прежде, определяют лучевую скорость объекта, то есть скорость его движения по лучу зрения. Они приходят к выводу, что Млечный Путь и М31 движутся навстречу друг другу со скоростью сто двадцать километров в секунду. Встреча произойдет примерно через четыре миллиарда лет. Вряд ли это будет похоже на удар. Расстояния между звездами столь огромны по сравнению с их размерами, что в процессе слияния галактик их звезды, скорее всего, просто пройдут друг мимо друга, не входя в непосредственный контакт. Другое дело межзвездные облака, размер которых гораздо больше, – их взаимодействие приведет к мощным вспышкам звездообразования, которые закончатся почти полным истощением запасов межзвездного газа в обеих галактиках.

Звездные орбиты в процессе взаимопроникновения галактик испытают сильные деформации, вызванные гравитационными возмущениями. Звезды, которые прежде обращались по круговым орбитам в плоскости своего галактического диска, после перемешивания могут перейти на орбиты с различными углами наклона. Встреча Млечного Пути с М31 приведет в конце концов к слиянию двух «островных вселенных». Гигантское образование, появившееся в результате этого процесса, будет почти полностью лишено межзвездного газа. Звездообразование в нем практически остановится – это будет скопление старых звезд на беспорядочно расположенных орбитах. В результате сформируется гигантская эллиптическая галактика, для которой астрономы уже придумали имя Милкомеда – Млечный Путь (Milky Way) и Андромеда. Со временем Милкомеда поглотит и все остальные галактики Местной группы.

☛ СМ. ТАКЖЕ

Образование диска Млечного Пути (8,8 миллиарда лет назад)

Столкновение в Местной группе галактик (5,2 миллиарда лет назад)

Коллапс Местной группы (через 300 миллиарда лет)