Запуск на орбиту первого советского искусственного спутника Земли, состоявшийся 4 октября 1957 года и обозначивший начало эпохи покорения космоса, в Соединенных Штатах был воспринят, как новый Перл-Харбор.

В начале 1930-х годов советский инженер Сергей Королев вместе с группой друзей, таких же энтузиастов, как он, основал Группу изучения реактивного движения. Молодые люди увлекались идеями русского ученого Константина Циолковского, провозвестника современной астронавтики. В 1944 году созданные немецким инженером Вернером фон Брауном ракеты А-4, известные тогда под именем Фау-2 (V-2 – от немецкого названия Vergeltungswaffe, то есть «оружие возмездия»), продемонстрировали потенциал ракетного двигателя, способного забрасывать взрывной заряд так высоко и быстро, что его невозможно было перехватить. В начале 1950-х, в самый разгар «холодной войны», советские инженеры были убеждены, что баллистическая ракета с жидкостным двигателем представляет собой абсолютное оружие.

Королев работал в то время в ОКБ-1 над созданием межконтинентальной баллистической ракеты Р-7, способной переносить груз массой в пять тонн. Военные ласково называли ракету «Семеркой»; это была двухступенчатая ракета класса «земля – земля», состоявшая из центральной части и четырех ускорителей, каждый из которых был в свою очередь оснащен четырьмя ракетными двигателями. 21 августа 1957 года с полигона в Казахстане (сегодня эта территория стала частью космодрома Байконур) осуществили первый успешный запуск. Ракета поразила цель на расстоянии в шесть тысяч километров, в водах, омывающих Камчатку. Тут Соединенные Штаты Америки внезапно осознали собственную уязвимость.

Королев не забыл свои детские мечты. Он постоянно пытался убедить советских руководителей использовать ракету Р-7 для запуска искусственного спутника Земли. И добился своего 4 октября 1957 года, запустив «Спутник-1». Ошеломленный мир внезапно вступил в космическую эру. Менее чем через четыре года, 12 апреля 1961 года, Юрий Гагарин, советский космонавт, совершил первый орбитальный полет вокруг Земли в космической капсуле «Восток», запущенной в космос все той же ракетой Р-7, дополненной небольшой второй ступенью. Сбылось предсказание Циолковского, еще в 1935 году заявившего, что первым человеком в космосе будет русский. В феврале 1962 года свой первый орбитальный полет совершил американский астронавт Джон Гленн. Однако весьма скоро, 12 сентября 1962 года, президент США Джон Кеннеди объявил, что еще до конца десятилетия нога американца ступит на Луну…

☛

СМ. ТАКЖЕ

Первые шаги по Луне (1969)

Первая частная тяжелая ракета-носитель (2020)

Возвращение на Луну (2029)

Космический лифт (2195)