— Тетя Люция? — ошеломленно проговорила она.
Стальным голосом, которого никогда не слышали ее дочери, Золушка, да и все знакомые, госпожа Барбара отвечала:
— Да. Железная Люция, как вы называли меня при дворе, или Люция Ферра, как дразнили за спиной. Вот и свела судьба нас, чтобы расставить все по местам и восстановить справедливость.
Король снова попытался вмешаться:
— Какая ж тут справедливость? Неслыханное нарушение приличий — посметь глядеть монарху прямо в глаза. И, — тут он покосился на Золушку, — еще большая наглость претендовать на трон простолюдинке. Я не знаю…
Тут его толкнула локтем в бок супруга и он замолчал.
А госпожа Барбара продолжила:
— Вот именно, ваше величество, вы не знаете, что ваш сын принц Питер Ганс Вильгельм Гольденбург собирается взять в жены принцессу Синтию Ангельт Рокфорд, против чего лично я как законный представитель не возражаю.
Зал ахнул. А мачеха пнула лежащих на полу и дрожащих дочерей:
— Встаньте, бестолочи! Герцогиням Фолькшнепским не пристало валяться как простолюдины.
Зал снова ахнул. На глазах представителей семи королевств возрождалась длинная и запутанная история о загадочном исчезновении правнучки основателей династии Локриджей и Рокфордов, основной претендентки на престол завоеванного Конаном десятого королевства. Теперь стало понятно, почему родители Золушки искали спасения именно у нее. И тем более понятна злоба мачехи, которая воспитывала девочку, имеющую полное право на трон, в отличие от дочек госпожи Барбары и обедневшего герцога Фолькшнепского.
В зале продолжал звучать Барбары Люции Джины Локридж:
— Принцу Гансу вполне можно жениться на принцессе Зол… то есть на принцессе Синтии, — тут она взглянула на падчерицу, — ведь когда принц женится на принцессе — это вполне по правилам и справедливо. Но если восстанавливать справедливость, так для всех.
— Хорошо, — торопливо сказала королева, — мы обсудим это в нашем семейном кругу Локриджей.
На том и порешили.
Конечно, званый ужин прошел совершенно в иной атмосфере, приглашенные в кулуарных беседах перемалывали бесконечные версии истории взаимоотношений королевских династий, а молодые принцы и принцессы вообще покинули гостей под предлогом готовиться к завтрашнему балу.
И грянул бал. И высшему обществу представили будущих супругов Элизабет и Робур. И Робур в качестве свадебного подарка вручил невесте ожерелье из девяти волшебных кристаллов Слёзы Эсмесанти. Эти кристаллы, собранные в ожерелье, охраняли королеву, короля и их детей от злых сил.
Пришла очередь представлять Питера и Синтию. Принц вручил любимой удивительный подарок — серебряные туфельки, по преданию, волшебные обереги от сил зла. Впрочем, полного перечня свойств серебряных туфелек никто не знал. Синтия в восхищении начала вертеть подарок в руках и вдруг обратила внимание на причудливую форму каблучков. Что-то они ей напомнили.
Не обращая внимания на гостей, принцесса вытащила подарок седой старушки, с которым она никогда не расставалась. Ну точно, каблучок одной из туфелек идеально подходил для замочной скважины в коробочке с книгой!
Увидев коробочку, гости зашумели и в этом гаме затерялся вскрик няни Арины:
— Это книга Пандоры! Не открывай при всех!
Синтия вставила каблучок в отверстие коробочки и повернула, нажала на крышку в одном месте, в другом, крышка не открывалась. Она повернула каблучок еще раз до отказа, снова пыталась нащупать что-то, открывающее доступ к волшебной книге. Вдруг на поверхности коробки побежали загадочные огненные буквы, они же начали исходить из туфельки и складываться в слова и строки на одежде Ганса. Ганс в испуге отпрянул, лучи света ударили в стену дворца, буквы стали такими, что их все смогли прочитать.
Невидимая рука быстро писала причудливыми символами, состоящими из зеленых точек: «Чтобы создать сказку, о которой вы мечтаете и в которой хотите жить, прочитайте это заклинание, представьте мечту во всех подробностях, а потом произнесите последнее слово заклинания наоборот». Далее следовало заклинание и несколько строк мелким шрифтом. Гости все как один начали читать заклинание вполголоса, а наиболее предусмотрительные записывали.
Спустя несколько мгновений окна, двери, стены зала озарились сине-белым пламенем, в них образовались серебристые своды, за ними каждый прочитавший увидел новый дивный мир. Свой мир, где ему хотелось жить-поживать и добра наживать. Словно обезумевшие (хотя, почему «словно»?), гости рванулись к сводам и исчезли в них. Спустя десяток минут в зале остались только несколько человек, в том числе Ганс с Золушкой т Робур с Элизабет. К ним и подбежала взволнованная няня Ариннити.
— Синтия, — вскричала она, — эту книгу нельзя было открывать при всех, тем более читать вслух первое попавшееся заклинание. Там много разных заклинаний. Могла случиться беда. Впрочем, она уже случилась.
Няня схватила серебряную туфельку и выдернула каблучок из книжки. На стене возник синий квадрат с непонятными белыми цифрами и символами, а затем все исчезло.
— Объясните, что случилось, — произнесла ошеломленная Золушка, — куда пропали люди?
— Книга Пандоры исполняет сокровенные желания того, кто откроет ее и прочитает нужные заклинания, — объяснила Ариннити. — Люди прочитали заклинание до мелкого текста и у них начали сбываться заветные желания. Они оказались в тех мирах, где хотели жить. Отец Робура отправился покорять огромный мир. Родители Ганса перенеслись в чудесный сад, где травы да цветы, где гуляют животные невиданной красы. Им так нужна была эта спокойная мирная жизнь без дворцовых интриг и грозных соседей.
Родители Элизабет поселились в королевстве, где все мирно и ладно, где ни войн, ни сражений, ни бурь.
Беда в том, что Волшебная книга в таком гаме могла перепутать загаданные сказки, что должны были сбыться. Они могли сбыться неправильно.
— Это значит, что Мальчик с пальчик женился на Дюймовочке? — хихикнул Ганс. — Белоснежка стала Снежной королевой? Ой, умора! А Красная Шапочка объелась волчатины?
Тут он получил тычки сразу от Элизабет и Синтии, а сердитая Ариннити продолжала:
— Это значит, что кто-то захочет исправить сказку, похитив у Золушки книгу Пандоры. О том, что при этом станет с самой Золушкой, остается только догадываться… И будут это наверняка люди королевских кровей. Ведь чем меньшего сословия оказались прочитавшие заклинания люди, тем мельче становились их сбывшиеся желания. Кому-то оказалось достаточно должности главного королевского портного, кому-то королевского повара, кто-то получил заветный миллион талеров…
— А что же мы? Ведь мы не хуже многих, — удивленно воскликнула Элизабет.
— Ваша мечта и так сбывается, без заклинаний. Ты мечтала о Робуре, так? А Робур о тебе? Чтобы жить долгие годы во взаимной и всенародной любви и почете? Вот вы и получили такую возможность, ведь сами к этому шли и все делали для этого. А ты, Золушка, мечтала стать принцессой и родить любимому трех великих сыновей — полководца, ученого, правителя? Вы по-настоящему полюбили друг друга и готовы жить долго и счастливо? Так живите! Волшебство вашей любви гораздо сильнее заклинаний.
— Получается, что сказка и вправду стала былью, — задумчиво сказала Элизабет, — а я в сказки не верила.
— А я всегда верила, — засмеялась Золушка, — и как хорошо, что все хорошо закончилось.
— Закончилось? Как бы не так! — раздался позади голос, знакомый Золушке с детства. — Святая Барбара! Все только начинается!
Все обернулись. Ликующая госпожа Барбара Люция Джина Локридж, в замужестве герцогиня Фолькшнепская прижимала к груди листок, куда она записала заклинание и все, написанное мелким шрифтом.
— Прежде чем загадывать, надо было прочитать весь текст, в том числе мелкий, после заклинания! Моя мечта тоже сбылась, прямо здесь, и никуда переноситься не понадобилось. В те годы, когда эта свора чудовищ, — она кивнула в сторону, где еще недавно стояли представители семи королевских семейств, — лишила меня законного престола, у меня была только одна мечта «Пропади вы все пропадом!». Теперь я королева семи… ну ладно, пяти королевств! Мои дурынды променяли власть над миром на служение родственникам и громкие придворные титулы, но я не такая! Теперь все будет иначе!
И с хохотом мачеха Золушки удалилась.
— Что же теперь будет? — ужаснулась Золушка.
— Будет жизнь, — грустно подытожила Ариннити. — Жизнь, которую вы сами себе создали.
— Так это же хорошо, что будет, — ответила Золушка, — значит надо жить дальше.
И все согласились с этим.