— Ты, уродина, вообразила себе невесть что. Жених! Это тот оборванец, с которым ты гуляла днями и ночами, в то время как мы торчали у плиты и убивались непосильным трудом по дому? Завтра его ожидает сюрприз!
И раскаленные каминные щипцы метнулись в сторону лица Золушки.
… Золушка в слезах бежала по лесным тропам сквозь Арденский лес, сквозь хлопья валящегося снега. Она не понимала, куда бежит и что делать дальше. Ганс — разбойник? Ну и пусть. Не нужны ей никакие принцы. Она готова стать женой разбойника вопреки глупым сказкам. Где бы только найти его жилище в этом лесу?
Она уже ничего не чувствовала — ни холода, ни усталости, когда глубокой ночью, обессилевшая, упала в снег. Невдалеке засверкали злые огоньки волчьих глаз.
Когда принцесса Элизабет была маленькой, она очень любила рассматривать свое королевство с балкона королевского дворца. Повзрослев, поняла, что бывают владения и побольше. В самом деле, один папин гость из северовосточной страны говорил, что у них «хоть три дня куда хошь скачи — все равно никуда не доскачешь». А тут…
На сотни миль вокруг раскинулись десятки «королевств» и каждое можно пересечь на лошадях за день. Географическая карта походила на одеяло из лоскутков. Короли и королевы приходились друг другу дальними родственниками, что не мешало им строить интриги и воевать друг с другом. Бывало, монархи повоюют год-другой из-за какой-нибудь ерунды, потом помирятся, сидят на балконе, ведут светские беседы. А народ оплакивает погибших, строит заново разрушенные дома и долго еще считает соседей врагами и существами, недостойными жизни.
За лесом — столица соседнего королевства, куда местные жители ездят как в соседнюю деревню, потому что короли — троюродные братья. С другой стороны — поля и леса еще одного королевства, куда никто не ездит, потому что отец Элизабет и тамошняя королева — зять и теща. Остальные близлежащие земли пятнадцать лет назад захватил Конан-завоеватель, приходившийся бабушке Элизабет седьмой воды на киселе родственником.
С детства юной принцессе рассказывала сказки гувернантка Ариннити, которую девочка называла просто няней Ариной. Гувернантка будто бы так названа в честь древней владычицы хеттского царства, откуда она и сама родом. Элизабет очень хотела поиграть в услышанные сказки, но взрослые придворные оказались совершенно без фантазий.
— Когда я вырасту, я попрошу ученых создать механических слуг, чтобы я с ними играла в эту и другие игры, — мечтала Элизабет. — Правда, интересно?
— Играть нужно с людьми, особенно детям, — возражала няня. — Это плохо, когда механические слуги заменяют малышам родителей и друзей. Да и игры тоже бывают разные… сначала игра в престолы, потом война престолов…
Чуть позже принцесса начала противится мрачным финалам сказок.
— Принц Белоснежку полюбит, — напевала колыбельную няня, — жадность Кащея погубит, Золушку выручит фея, не станет Горыныча-змея…
— Не надо! — хныкала Элизабет, — не надо Горыныча убивать, жалко зверика, да и дедушку тоже, пусть они лучше перевоспитаются!
Когда принцесса подросла, она прямо спросила няню: зачем нужны сказки, если там все неправда?
— Играя, человек учится. Читая, он учится. Учится на ошибках других. И сказки не обязательно выдумка от начала и до конца. Это реальные истории из жизни, но в них придуманы разные подробности, чтобы читалось с интересом, — объясняла няня. — А еще сказки объединяют, чтобы люди говорили на одном языке и понимали друг друга.
— А сказки могут сбыться?
— Говорят, когда-то в древности жила колдунья Пандора. В своей волшебной книге она собрала заклинания, чтобы создать разные миры, описанные в сказках и книгах, и путешествовать между ними. Но заклинания надо уметь читать. Не все это могут. И не всем это можно. Однажды недобрые люди открыли книгу Пандоры, прочитали неправильно и на мир обрушились большие неприятности. Чтобы такого не повторилось, добрая волшебница Виллина спрятала книгу в коробку и закрыла волшебным ключом. А ключ по рассеянности потеряла…
Элизабет стала воспринимать сказки просто, как интересные истории, но проходить историю человечества и свою собственную ей быстро наскучило. Богатые Кэпвеллы, обеспеченные Локриджи, династии Рокфордов, МакКлаудов, Таргариенов, Рюриксонов, приключения Денетора, наместника Гондора… От этих неизвестных фамилий и перечисления их деяний у принцессы болела голова.
— Сплошные войны, сплошная жестокость. Зачем изучать такую историю? — недоумевала она.
— Чтобы узнать, кто и почему совершал ошибки, и самой не совершать их. Ведь ты будущая королева, — отвечала няня. — Твое правление должно остаться в светлой части истории.
— А бывает светлая история о королях?
— В далекой-далекой юго-восточной стране, где люди ездят на слонах и обезьян почитают как святых существ, много таких, — отвечала няня. — Истории о любви и ненависти, верности и предательстве, добре и зле. Там всегда побеждает добро, а герои, еще недавно враждовавшие, и хорошие и не очень, оказываются родственниками и от радости вместе поют и танцуют…
В числе рассказов о династиях слышала принцесса и историю Рокфордов, к которым сама принадлежала. Когда-то у королевы-матери было два сына. Первый женился на том, на ком мама сказала, и у них родилась Элизабет. А второй маму и папу не послушался, женился на дочке бедного короля из далекого королевства. Мама и папа разозлились и сказали, что больше он им не сын. Поэтому, когда на то королевство напал Конан-завоеватель, младший сын вместе со своей женой и грудной малышкой скрылся в неизвестном направлении, а не пришел под защиту родителей. С тех пор почти 16 лет о нем не слышали никаких вестей.
И у них в династии случались темные истории, когда чуть ли не в начале времен у славного основателя династии Оберона девять повзрослевших детей начали воевать за трон своего отца и за троны друг друга.
Родители Элизабет не любят Конана. А Элизабет любит его сына Робура. И тот к ней неравнодушен. Они познакомились еще в детстве, когда Конан приезжал в гости к дедушке Элизабет. Принцессу тогда очень поразил этот высокий мускулистый человек с длинными чёрными волосами и ярко-синими глазами; о его зверской силе и выносливости, стремительности и искусном владении всеми видами оружия ходили легенды. Робур был очень похож на него.
Так получилось, что особо болтать на таких балах маленьким принцессам не с кем — все приглашенные принцы и принцессы гораздо старше Элизабет, и только Робур охотно общался с ней. У них моментально нашлись общие интересы, которых хватило на переписку до рождественского бала, а затем — до бала весеннего полнолуния.
По рассказам Робура его папа никакой не тиран и не деспот — нормальный человек с типичными мальчишескими комплексами. Он и войны-то ведет и земли все новые завоевывает не оттого, что жадный и злой, а просто в солдатики не наигрался. Сначала, когда короли не хотели признавать Конана, его войска действительно действовали жестко. А потом большинство из завоеванных Конаном королевств стали сдаваться сами, узнав что короля тот назначает пожизненно губернатором, а граждане будут платить налоги вдвое меньше, чем они платили при прежнем короле. Это гораздо выгоднее, чем погибать под полчищами его армии.
У взрослых бывают странные обычаи, а некоторые — очень странными. Например, взрослые решают за детей, кто кем будет. Увидят, что сосед-адвокат разбогател, и детям говорят: учись на адвоката. Или на лекаря. У взрослых королевских кровей есть еще более странный обычай решать за детей, кто на ком поженится. Для этого они устраивают помолвки. Там подростки должны при родителях дать друг другу обещание после совершеннолетия вступить в брак.
По совместному монаршему мнению, Элизабет из рода Рокфордов должна выйти замуж за принца Питера из рода Голденбургов. Поскольку семь монархов постоянно ездили друг к другу в гости со своими детьми, юные принцы и принцессы, герцоги и герцогини перезнакомились с малых лет. Спокойной и уравновешенной Элизабет, конечно, весело с озорником и фантазером Питером, но представить его в качестве короля, а себя его женой она не могла. Однако и Питер рассматривал девушку только как товарища по играм.
В тот день, когда их родители приехали организовывать помолвку, между Элизабет и Питер произошел очень важный разговор. Элизабет призналась, что любит Робура и вовсе не собирается выходить замуж за Питера. Тот, к ее удивлению, ничуть не расстроился и сообщил, что давно влюблен в другую девушку.
— Я с детства обожаю переодеваться и знакомиться со своим будущим королевством, бродя по нему в разных обличьях, — сказал Питер. — Однажды вечером я проходил по кварталу торговцев и услышал разговор трех девушек. Две постарше, а одна явно моя ровесница. Сестры мечтали о том, кем они хотят стать, когда вырастут. Одна сказала, что хочет быть королевской портнихой, чтобы у нее одевалась вся знать. Другая, очень упитанная, мечтала стать королевским шеф-поваром, чтобы радовать весь мир своими блюдами на пирах. А третья, младшая, открыто призналась, что хочет стать королевой, и чтобы ее дети прославили страну великими подвигами и научными открытиями. Мне очень понравился такой полет фантазии. Прямо как у меня. Я начал ходить к тому двору и смотреть на девушку. Потом взял, да и познакомился. Представляешь, что скажут родители, узнав, что я люблю девушку из простонародья?
Элизабет посочувствовала Питеру и они договорились, что попросят родителей отложить решение. Принцесса пришла в восторг от отложенного навязанного и ненужного брака. А там уж она воздействует на Робура, чтобы его отец проявил настойчивость в сватании своего наследника.
Спустя год разговоры о помолвке вспыхнули вновь, но накануне бала в честь совершеннолетия Питера он простудился, долго болел. Тем временем Элизабет и Робур поставили родителей в известность о своем желании, Конан приехал с дружиной к Рокфордам и будущее пары стало для всех прозрачным.
Робур стал первым, кто узнал о тайне Элизабет — у нее есть настоящая подруга.
Впервые в ее жизни появился человек, который понимал ее, как самое себя, у них оказались одни и те же вкусы и склонности, и даже внешне они чем-то похожи. Девочку Синтию нашел поздней осенью в приграничном лесу дворцовый садовник. Нашел не случайно — его, задержавшегося по делам до темноты в соседнем королевстве, вывели к девочке… волки. Когда большую часть пути домой он уже проделал, откуда ни возьмись, появилась стая волков. Они взяли садовника в полукольцо и вывели к неглубокому оврагу, где лежала полуживая девушка. А когда он усадил незнакомку в повозку и погнал лошадь что есть мочи домой, волки куда-то испарились.
Никто не чаял, что девушка останется жива. Ползимы пролежала она в глубоком забытьи, на вопросы не отвечала, а в глазах застыл страх. Но прошло Рождество, и Синтия оттаяла, успокоилась. Она не помнила, кто она, как оказалась ночью в лесу, отчего у нее обожжены руки, что за странную коробочку в форме книги она бережет. Нашедшие ее тоже дивились: с одной стороны, девушка в совершенстве владела всеми необходимыми прислуге умениями, с другой, оказалась невероятно грамотной и начитанной, знала толк в светских манерах и танцевала как настоящая придворная дама.
Последнее обстоятельство слухи донесли и до принцессы. Вначале из любопытства, потом со все более растущим интересом Элизабет взяла Синтию во дворец, в свою свиту. А затем они подружились так, как еще никогда не дружили.
И когда накануне рождественского бала Семи королей Робур прислал Элизабет предложение руки и сердца, первой об этом узнала Синтия и ужасно обрадовалась за подругу.
— Ты когда-нибудь раньше танцевала на свадебном балу? — спросила ее Элизабет.
Легкая тень прошлого на миг затуманила взгляд Синтии.
— Не помню, — покачала она головой. — Мне кажется, ни разу. И не только на свадебном.
— Ну вот видишь, как замечательно, — захлопала в ладоши принцесса. — значит это будет твой первый бал. И я уж постараюсь, чтоб он запомнился навсегда.
И на званом ужине, предшествующем балу, Золушка встретила Ганса. Все вспомнила, упала в обморок, но быстро была приведена в чувство поцелуем любимого и рассказала о том, что случилось в тот ужасный день.
Постоянная физическая нагрузка сделала доброе дело: Золушка не только увернулась от летящих ей в лицо щипцов, но на лету ударила по ним рукой и щипцы удачно подожгли взбитую перину мачехи. Воспользовавшись суматохой, девушка выбежала из дома и скрылась в лесу.
На следующий день за ней приехал его высочество принц Питер Ганс Вильгельм Гольденбург в полном параде. Мачеха и ее дочки дружно врали, что Золушка сошла с ума, пыталась устроить пожар, а потом убежала в лес. Принц долго в отчаянии бродил в Арденском лесу по свежевыпавшему снегу и безуспешно искал Золушку.
А тут объявились братья Якоб и Вильгельм, которые отказались иметь дело со скомпроментировавшей себя перед королевским двором семьей и изложили свою версию. Братья любили коллекционировать и придумывать жуткие сказки, поэтому предложили поискать закопанный и изуродованный труп Золушки где-нибудь поблизости. Огород мачехе вскопали, трупа не нашли, мачехиных дочек публично высекли за жестокость к бедной сиротке. Пользуясь тем, что проверять все равно вряд ли кто стал бы, братья сочинили жуткую историю о казни мачехи и дочек и рассказывали всем в назидание.
Услышав эту историю, Элизабет пришла в неописуемый восторг от того, что ее лучшая подруга оказалась двоюродной сестрой.
Знатным гражданам объявили, что вслед за свадьбой Элизабет состоится свадьба Ганса и Золушки.
Разумеется, вся королевская родня возмутилась: как это так — принц женится черт знает на ком, бывшей служанке с темным прошлым. Но принц оказался тверд в своем желании жениться на Золушке. Срочно позвал придворных гадалок, чтобы они предсказали прошлое его будущей жены. Гадалки оконфузились.
Тогда привезли во дворец мачеху с дочками.
Дочки в страхе распластались на полу, считая, что теперь им точно придет конец. А мачеха преобразилась. Куда только подевались ее одутловатое лицо с мешками под глазами и двумя подбородками, согбенная от тяжести прожитых лет спина! Госпожа Барбара выпрямилась и проявила неслыханную дерзость — посмотрела маме принца Ганса в глаза. Король, папа Ганса, уже приготовился дать стражникам указание поставить на колени непокорную подданную, но его остановила королева: