Борис Сливка по неистребимой русской привычке влил в себя стаканчик водки, крякнул и глянул на меня с видом кота, только что дочиста вылизавшего блюдечко сметаны.

— А на этой дискотеке достаточно приятно, — заговорщическим тоном сообщил он. — Интимное освещение, музыка, танцующие пары… Давно я не был в таком месте.

Я скользнул мрачным взглядом по полутемному помещению бара, где не было и десяти клиентов, да и те выглядели сонными мухами перед тем, как впасть в зимнюю спячку. Объяснять Сливке тот факт, что мы ушли из дискотеки уже чуть больше часа назад, было бесполезно, так что я счел более благоразумным промолчать.

Сливка некоторое время тупо смотрел на меня, явно дожидаясь ответа, затем вяло махнул рукой бармену.

— Налей еще порцию моего любимого напитка!

Пятью минутами позже, опустошив и этот стаканчик, Сливка отрубился. Наконец-то появилась возможность сосредоточить внимание на интересующем меня объекте, чьи волосы ядовито-розового цвета выглядели так из-за плохого освещения бара. Я надеялся, что на солнце все имеет совершенно другой вид.

— Хэлло! — улыбнулся я. — Разрешите представиться. Я — Ларри Бейкер.

Девушка тяжело вздохнула.

— Вы сказали мне об этом еще три часа назад.

— Разве?

Я максимально напряг свои извилины, пытаясь вспомнить, как это произошло, но ничего не получилось. Тогда я решил зайти с другой стороны.

— Простите, может быть, вы скажете, как зовут вас?

Она вновь вздохнула.

— А об этом вы спрашивали, по меньшей мере, пять раз. Но я человек терпеливый и могу повторить. Элен Лэнгдон.

— Да-да, припоминаю, — соврал я. — Простите меня. Вы пришли вместе с Борисом, я правильно понял?

— Я бы так не сказала. Когда я заказывала себе коктейль в баре отеля, на табурет рядом со мной плюхнулся ваш приятель Борис и, не откладывая в долгий ящик, попросил присоединиться к вам и отпраздновать окончание работы над очередным супергениальным сценарием для телевидения, — сухо сообщила Элен. — И надо же было быть такой идиоткой, чтобы согласиться на эту авантюру! Я надеялась провести интересный вечер в обществе известного писателя, вволю потанцевать, немножко выпить в приятной компании… Вообще-то я избегаю приключений… Какой же наивной я была! Мы сделали вояж по пяти барам, один другого хуже, и ввалились на дискотеку, где вы уже практически ничего не соображали. Кстати, вы категорически отказывались станцевать со мной хотя бы один танец, но зато вовсю налегали на виски, а ваш приятель — на водку. Результат не замедлил сказаться: вы упились и в конце концов затащили меня в этот морг. Состояние вашего приятеля ужасное, а что касается вас, то вы даже не можете вспомнить мое имя.

Она поморщилась и добавила:

— Еще одна порция виски — и вы запросто свалитесь под стол. Самое лучшее, что мне следует сделать, так это вернуться в отель и попытаться уснуть. Как воспитанный человек, я не могу не поблагодарить вас за столь изумительный вечер.

Я сжал зубы и, прищурив глаза, попытался поймать девушку в фокус своего зрения. Мне почти удалось это. Розовые волосы, уложенные в затейливую прическу, больше походили на шляпку. Я даже подумал, что это парик. Челка закрывала половину лба. Невинные голубые глаза с осуждением смотрели на меня. Пухлые губки так и ждали поцелуя. Платье с короткими рукавами из ткани джерси выгодно подчеркивало упругую грудь и заканчивалось на пять дюймов выше восхитительных коленок.

— Отродясь не видел столь очаровательной девушки, — заплетающимся языком произнес я.

Она протестующе взмахнула рукой.

— От выпитого виски вам даже самка бегемота покажется лебедью.

— Да как вы можете говорить такое! Вы — красавица каких мало! Но почему я заметил это только сейчас, вот что меня смущает. Где были мои глаза? И вообще, чем я занимался последние три часа?

— Чем? Беспрерывно пили. Впрочем, вначале вы со мной немножко поговорили. Но об этом вы, разумеется, забыли.

— И на какую же тему я говорил, — осторожно поинтересовался я. — Небось, рассказывал вам свою биографию?

— Примерно, — она кивнула. — Кстати, я тоже кое-что рассказала вам. Так что мы в равном положении.

— Моя биография более или менее мне знакома, я даже знаю некоторые детали, — сказал я. — А вот что касается вашей биографии, то я с удовольствием послушал бы ее еще раз. Как вы смотрите на это, Элен?

— Я-то надеялась, что мы вместе проведем уик-энд, — грустно сказала она. — Ведь было решено, что мы втроем вернемся в отель, упакуем вещи, и я отвезу вас в прекрасное место, где мы сможем провести пару деньков. А что произошло? Вместо этого вы оба напились до невменяемого состояния.

— Пару деньков? — я встрепенулся, когда подумал о такой возможности. — Так в чем дело? Еще не все потеряно! Мы можем выехать уже через четверть часа. Ведь вы выпили самую малость, так что вполне сможете вести машину.

— После такого времяпрепровождения вы не внушаете мне доверия. Вначале я решила, что вы смелый, энергичный, добрый — настоящий борец со злом, но сейчас я сомневаюсь в этом. Как может человек, злоупотребляющий алкоголем, быть борцом? Противостоять темным силам должна крепкая личность…

У меня в глазах двоилось, мне уже казалось, что напротив сидят две девушки. Но я еще мог кое-как ворочать языком.

— Да что вы, Элен! Перед вами — великий и могучий колдун, — уверенно заявил я. — Могу побороть все силы ада простым способом. Например, вот так.

Я попытался было щелкнуть пальцами, но они перестали повиноваться мне. Вот так невезение! Впрочем, со мной это часто бывает. Стоит мне очутиться на необитаемом острове с очаровательной блондинкой, как спасательный катер швартуется буквально через пять минут.

— Ну-ка, ну-ка… Ничего не вижу!

Две Элен вновь соединились в одну, когда она наклонилась ко мне, внимательно наблюдая за моими пальцами. — Очевидно, вы во власти злых чар…

— Не получилось… Вот незадача! — обреченно произнес я. — Не повезло… Меня это с детства преследует. И все же для нас, великих и могучих колдунов, это не суть важно. Наговор, дурной глаз, злые чары или злой рок — один щелчок, заклинание — и все рассеивается, как мираж в Синайской пустыне… Да, кстати, о чем речь?

— Наконец-то вы хоть что-то начали понимать! Так вот, речь идет о моей сестре Айрис и «Уотерс Мит».

— Понял. Ваша сестра Айрис встречается с парнем по имени Уотерс, — я стукнул себя по лбу. — Чего же тут непонятного! Парень вас не устраивает. Вы решили, что он околдовал вашу сестру, проще говоря, приворожил. Я правильно уяснил ситуацию? Или я, так сказать…

— Вы почти угадали, — нетерпеливо сказала она, прервав мои беспочвенные рассуждения. — «Уотерс Мит»[1] — название дома. Он построен как раз в том месте, где река впадает в озеро. Но на доме издавна лежит проклятие. — Элен хмуро посмотрела на меня. — Вы умеете заговаривать воду, Ларри? На данный момент это для нас самое важное.

— Никогда не пытался сделать ничего подобного, но, насколько я припоминаю, Борис как раз обладает таким талантом. Спрячьте бутылку водки в своей квартире и впустите Бориса. Он только принюхается и прямиком направится к нужному месту.

— Айрис унаследовала этот дом после тети. Тетя Сара умерла примерно год назад, — монотонно говорила девушка, совершенно не обращая внимания на мои реплики. — Мы сразу вселились туда. Снимать квартиру в Нью-Йорке нам не по карману, да и сама перспектива жить на природе, а не где-нибудь в Бронксе, показалась нам заманчивой. Однако мы ничего не знали… Мы не знали, что на доме лежит проклятие. А сейчас уже слишком поздно что-либо менять.

Глядя в ее глаза, я моментально протрезвел.

— Что случилось?

— Пока ничего страшного, — едва не плача призналась моя собеседница. — Но каждый день происходит множество странных… б-р-р… кошмарных вещей, вот почему я и решила немного отвлечься и провести вечер в Манхэттене. Правда, у меня это плохо получилось, так как я постоянно думаю об Айрис. Это, конечно, глупо… Нет причин волноваться — за ней и тетей Эммой присматривает миссис Робинс. Что касается Айрис, то за нее я могу быть спокойна, но вот тетя Эмма… — Она всхлипнула и беспомощно глянула на меня. — Сейчас вы видите, насколько все сложно.

— Почему бы в таком случае вам не продать дом вместе с лежащим на нем проклятием? — спросил я.

— Увы, — Элен покачала головой. — Это невозможно. Дом принадлежит Айрис лишь на том условии, что она должна жить там. И тетя Эмма тоже вынуждена там жить… К тому же мы потратили деньги на новую мебель и всякую мелочь для ведения хозяйства. В настоящий момент наших средств хватает лишь на то, чтобы поддерживать дом в относительном порядке. Иногда мы можем доставлять себе такие вот сомнительные развлечения, как сегодня. Но на самом деле мы прикованы к этому дому. Айрис и я…

— Поразительно! — голос Бориса раздался столь неожиданно, что я, вздрогнув, едва не упал со стула. — Как это они умудрились проделать такое?

— Что именно? — поинтересовался я.

— Ну как же! Освещение, музыка, танцующие пары… Где все это? Я буквально на минутку закрыл глаза, и что же! Как это они исхитрились превратить веселую дискотеку в этот унылый бар? Ну и метаморфоза!

— Колдовство! — Я пытался держать марку. — Перед тобой — могучий и великий колдун. — Я выпятил грудь и поднял руку. — Щелчок пальцев — и нет дискотеки.

— Ну и ну! — В глазах Бориса не было ни единого признака разума. — Сделай одолжение, Ларри. Щелкни еще раз пальцами. Дискотека много лучше этого места.

— Увы, Борис, запас волшебной энергии ограничен. Его хватает лишь на один щелчок… Да и к тому же, Элен тоже нуждается в услугах чародея. Ты можешь это понять?

— Мой дядя, великий князь, тоже с успехом занимался оккультизмом, — Борис попытался удержать голову в вертикальном положении, но безуспешно. — Еще ребенком я слышал рассказы о том, что в дядином имении девушки-служанки беременели от одного его взгляда. У меня такое подозрение, что я тоже хотя бы частично унаследовал этот талант.

Откинувшись на спинку стула, Борис щелкнул пальцами. Моментально возле него очутился официант. Хмуро глянув на него, Борис с негодованием сказал:

— Что мне не нравится, так это то, что в баре официантками работают девушки. Но раз уж вы здесь, дорогуша, принесите мне водки.

— Может быть, мистер желает коктейль «Кровавая Мэри»? — осведомился официант, нисколько не обидевшись на то, что его назвали «дорогушей».

— Какая к черту «Кровавая Мэри»! — возмутился Борис. — Я же ясно выразился — водки! А ты что будешь пить, Ларри? Виски?

— Нет, Борис. Мне предстоит незапланированная поездка.

Взмахом руки Борис отослал официанта, некоторое время изучал его спину, потом неуверенно пробормотал:

— Мне все же кажется, что это, скорее, парень, а не девушка. — Он поморщился. — Но это одно и то же. Если на парня надеть мини-юбку, блузочку… Странно… Да, Ларри, о какой поездке ты упоминал?

— Я намерен вместе с Элен провести уик-энд в ее доме, это недалеко от Нью-Йорка. Элен нуждается в помощи.

— Вот как? Это, очевидно, связано с белым колдовством. — Некоторое время он задумчиво изучал девушку. — Да вы сами заколдуете кого угодно, дорогая.

— Как раз в этом-то я и не уверена, — Элен с недоверием посмотрела на Сливку, потом на меня. — Но если вы и дальше намерены накачиваться спиртным, как это вы до сих пор с успехом проделываете, то я не вижу никакой надобности в поездке.

— Ни капли водки! — Я грозно глянул на Бориса, но в последний момент передумал. — О’кей, последняя порция и больше — ни-ни! Мисс Элен будут сопровождать два заклятых трезвенника — Ларри Бейкер и Борис Сливка.

Челюсть Бориса отвисла от удивления.

Что же касается Элен, то она некоторое время изучающе смотрела на нас, затем с сомнением спросила:

— Вы действительно воздержитесь от спиртного или это не более чем шутка с вашей стороны?

— Никаких шуток! — воскликнул я.

— Айрис будет рада вам. Понимаете, уже несколько месяцев она вообще никуда не выезжала… — Грусть мелькнула в глазах Элен. — Знайте, что вас ждет тайна. Когда вечером на озеро опускается туман и появляется ЭТО, трудно понять, что стоит перед глазами: существа из плоти и крови или фантомы, созданные лишь нашим воображением…

— ЭТО? — Борис крепко сжал в руке стакан с водкой и изумленно уставился на Элен.

— Понимаете, мистер Сливка, невозможно рассказать о том, что происходит на озере. Все нужно видеть собственными глазами. — Она виновато развела руками. — Как бы поточнее сказать… Эти ночные видения. Но иногда существа можно не только видеть, но и слышать.

— Да что вы говорите?! Слышать? — Борис мигом ополовинил свой стакан. Нервный тик подергивал его правое веко.

— Они разговаривают, но не очень громко. Трудно разобрать отдельные слова, да и смысл не улавливается. Так, невнятное бормотание. — Пальцы Элен все время были в движении. Она ухватилась за пояс и начала скручивать его, так что юбка приподнялась еще на пару дюймов, обнажив стройные загорелые бедра.

— Ларри! — Нервный тик Бориса не прекращался. — Не махнуть ли нам на уик-энд в Мексику или хотя бы во Флориду? Зачем искать неприятностей на свою задницу среди фантомов?

— Только «Уотерс Мит»! — безапелляционно заявил я. — Ты же видишь, Элен нуждается в нашей помощи.

— Уж не хочет ли она повернуть реки вспять? — обреченно спросил Борис.

— Как ты не можешь понять! — запальчиво сказал я. — «Уотерс Мит» — всего лишь название дома.

— Ну и что?

— Решено. Допивай свою водку и — вперед. Возвращаемся в отель и собираем вещички. — Подняв большой палец, я подмигнул Элен. — А потом отправляемся в небольшое путешествие. Уик-энд есть уик-энд.

Борис печально сказал:

— Извини, друг. Возможно, ты и отправишься в небольшое путешествие. Бог тебе судья. Но лично я чувствую себя комфортно только в каменных джунглях Нью-Йорка. Да и дискотеку я предпочитаю всем другим видам развлечения. Что до видений, то мне больше нравятся те, которые я встречаю на Бродвее, — они появляются там, как ни странно, тоже ближе к ночи. Мои любимые призраки одеты в узенькие мини-юбки и прозрачные блузки. Что касается «Уотерс Мит»… Мне всегда нравились люди, готовые на самопожертвование. Если же нам не суждено встретиться, обещаю, я всегда буду помнить о том, что ты был моим другом.

Едва Борис произнес эту сентиментальную фразу, как перед ним вновь возник официант и положил на столик счет.

— Кстати, ты же не собираешься омрачать наше расставание… — Борис передвинул счет ко мне.

— Я все понял… Во всяком случае, друг, ты можешь поступать как хочешь. Да и свежий воздух может повредить твоему пропитанному алкоголем организму. Проще остаться в каменных джунглях, но уж тогда, прости, тебе придется веселиться за троих.

Элен с сомнением посмотрела на нас.

— Ларри, не лучше ли будет, если вы тоже останетесь здесь и составите мистеру Сливке компанию?

Но я только покачал головой и подхватил Элен под руку.

Если бы в тот момент я внезапно заболел и отказался от приглашения, то мне не пришлось бы пережить тот кошмар, в который я окунулся в доме под экзотическим названием «Уотерс Мит».

Увы, я уселся в машину, потирая руки и взглядом хозяина окидывая розоволосую красавицу, донельзя довольный тем, что Борис отказался от поездки и девушка весь уик-энд будет только со мной.

Примерно через три часа, когда солнце своими ласковыми лучами осветило землю, мы проехали мост Джорджа Вашингтона и помчались по свободной в это время от машин магистрали.

У Элен был седан образца 55-го года. Видимо, последний хозяин этой машины использовал ее для перевоза кур или же у меня было что-то не в порядке с обонянием после выпитого…

Я закрыл глаза с твердым намерением открыть их через несколько секунд, но когда мне это удалось, из поля зрения полностью исчезли все признаки большого города. Мы ехали по загородному шоссе, с обеих сторон обсаженному высокими деревьями. Примерно через час седан свернул на узкую грунтовую дорогу с могучими дубами на обочине, и вскоре мы оказались на вершине холма.