Если зимою заходит из леса в деревню старик небольшого роста, с белыми что снег волосами и длинной седой бородой, с непокрытой головой, босой, в тёплой зимней одежде и с железной булавой в руках – жди жестокой стужи, которую предвещает появление Зимника. А уж если кто к нему в лес забредёт не в добрый час, жди беды.
Зима. Девочка у окна сидит, на улицу глядит. На улице мороз, снег лежит. Мать говорит дочке:
– Сходи за хворостом в лес. В печке огонь догорает. Только за речку не ходи. Там Зи́мник живёт. К нему попадёшь – из леса не уйдёшь, не выберешься.
Девочка пришла в лес. Стала хворост собирать. Видит – через речку ледяной мостик перекинут, весь серебряным инеем покрыт, жемчужными гвоздями обит, алмазные перильца в снеговых узорах красуются. Надумала девочка ступить на мосток разок. Сделала шажок, сделала ещё шажок и перешла на другой бережок.
А на рябине, на снеговой перине Зимник сидит. На девочку глядит. Радуется, что заманил к себе погостить. Встал. По лесу поскакал. И поёт:
Я, Зимник, – молод,
Скачу-скачу в холод
По ельничкам,
По березничкам,
По тёмным борам,
По крутым берегам.
Ух! Стужу напущу!
Никого не отпущу!
Зимник ходит позёмкой-поползухой за девочкой, следы снеговой порошей заметает, снеговым комом впереди катится, ледяные заслоны настилает, сугробы нагребает. Заморочил девочку. Завёл в глушь и бурелом. Кружит девочка по лесу на одном и том же месте, не знает, куда идти. Утомилась. Села под дерево, глаза закрыла. А Зимник тут как тут. Бегает вокруг. Дует в кулак, ледяным дыханием стужу напускает. Девочка замерзает, сладким морозным сном засыпает. Прилетел воробей, сел на дерево и говорит:
– Девочка, не спи! Из леса не выберешься, замёрзнешь!
Зимник подул холодом-стужей, и воробей ледяной сосулькой с дерева упал.
Бежит заяц, говорит:
– Девочка, не спи! Из леса не выберешься, замёрзнешь!
Зимник подул холодом-стужей, зайца в сосульку превратил.
На реке полынья стоит и говорит:
– Девочка, не спи! Из леса не выберешься, замёрзнешь!
Зимник подул холодом-стужей, и полынья ледяной коркой покрылась. Радуется Зимник, что девочку заморил, морозной дрёмой веки слепил. Защёлкал-затрещал, по ельничку, по березничку поскакал, на рябину, на снеговую перину улёгся.
Девочка спит, и видится ей сон. Пришли семь снеговиков, принесли семь молотков, сковали-сколотили ледяной гроб, положили на ледяной столб. Её в гроб положили, крышкой закрыли. И ушли.
Лежит она в гробу, лежит, вспомнила, что пора домой идти, хворост нести, в печке огонь гаснет. Стала вставать, да не может и руки поднять. Заплакала горючими слезами, потекли они ручьями. От горючих слёз ледяной гроб растаял. Девочка проснулась, оглянулась – ни одной живой души кругом нет. Взяла хворост и домой пошла.