В то время как некоторые режиссеры (например, Тони Скотт) не гнались за тем, чтобы делать свои фильмы социально-политическим и тем более философским высказыванием, Оливер Стоун после мало-мальского успеха в Голливуде считал себя большим мыслителем и щедро сыпал именами, начиная от Вольтера и Свифта и заканчивая Кубриком, всеми силами пытаясь изобразить из себя великого интеллектуала. Очевидно, «интеллектуальный подход» к экранизации своего сценария никак не мог удовлетворить Тарантино. И не удовлетворил.

Сюжет театральной версии таков[180]. Фильм начинается с пролога — сцена в кафе. Микки Нокс (Вуди Харрельсон) заказывает лаймовый пирог (еда — традиционный и важный для раннего Тарантино элемент в повествовании — осталась), тем временем его жена Мэллори Нокс (Джульетт Льюис) отправляется к музыкальному автомату, включает песню и начинает танцевать. Она старается выглядеть сексуальной, то есть в теории может провоцировать окружающих ее мужчин. Тем временем около кафе останавливается грузовик, из которого выходят три «реднека» — двое заходят в кафе, один остается на улице. Они отпускают пару сальностей в адрес Мэллори, а затем один из них пытается за ней приударить. Пластинка в музыкальном автомате меняется, начинает играть тяжелая музыка, а пара устраивает кровавую разборку, убивая в кафе всех, кроме одного человека — свидетеля, который должен рассказать всем о Микки и Мэллори Нокс.

Далее сюжет излагается в соответствии с последовательной хронологией событий. Часть первая. История знакомства Мэллори и Микки показана в виде ситкома. Отец (Родни Дэнджерфилд) не отпускает Мэллори гулять, а вместо этого отправляет ее к себе в комнату и сообщает, что позже придет и «займется ею», намекая на сексуальный контакт. За обеденным столом младший брат Мэллори и мать никак не реагируют на поведение отца. В комнату входит курьер Микки, который привез мешок говядины. Пока отец и мать Мэллори спорят насчет здорового питания, Микки предлагает девушке сбежать. Он угоняет машину ее отца, за что в итоге его сажают в тюрьму. Немного позже Микки сбегает и возвращается в дом Мэлллори. Вместе пара убивает сначала отца, а затем мать Мэллори.

Часть вторая. Поженившись, Микки и Мэллори Нокс ездят по США и убивают людей. Их дело ведет детектив Джек Скагнетти (Том Сайзмор), который уже поймал одного маньяка и прославился, написав об этом книгу. Поимка четы Нокс укрепит его статус медиазвезды. Параллельно тележурналист Уэйн Гейл (Роберт Дауни-младший) посвящает несколько выпусков своей программы «Американские маньяки» супругам Нокс. Тем временем, колеся по США и в итоге заблудившись в пустыне, Микки и Мэллори попадают в хижину индейца, который предоставляет им кров. Но Микки в сонном бреду его убивает. Когда они убегают из вигвама, их кусает ядовитая змея. Супруги Нокс пытаются проникнуть в аптеку, чтобы найти противоядие, и их окружает полиция. Скагнетти под телекамеры лично ловит обоих.

Часть третья. Скагнетти приезжает в тюрьму, откуда должен забрать Микки и Мэллори и перевезти их в психиатрическую лечебницу, так как они были признаны душевнобольными. С начальником тюрьмы Дуайтом МакКласки (Томми Ли Джонс) Скагнетти говорит о том, что их стоит убить при транспортировке. В это же время Уэйн Гейл уговаривает Микки дать телевизионное интервью в прямом эфире. Микки соглашается. Во время интервью происходит бунт заключенных. Воспользовавшись этим, Микки убивает охранников и берет в заложники всю съемочную группу. Он отправляется за Мэллори, которую тем временем избивает Скагнетти за то, что она напала на него, когда он хотел с ней поговорить. В итоге Скагнетти убивают, и парочка, избавившись от всех журналистов, кроме Гейла, сбегает из тюрьмы. Вырвавшись на свободу, они наговаривают что-то в камеру Гейлу, а затем убивают и его, оставив в «свидетелях» телекамеру. На титрах семья Нокс, теперь уже с детьми, едет куда-то в трейлере. Они счастливы. Разница с режиссерской версией в том, что оторванную голову МакКласки, которого растерзали заключенные, насаживают на пику, а заключенный, который помогал сбежать криминальным любовникам, в конце концов их убивает (в театральной версии после побега из тюрьмы заключенного не показывают).