Катя сидела за столом, любуясь, как Маша, стесняясь, поглядывает на Александра. Тот же, в свою очередь, старался делать вид, будто не замечает ничего. Завтрак был окончен и Саша смог сбежать от двух девушек, в одну из которых он был влюблен, а вторая, очевидно, была влюблена в него. Спустя час Катерина проводила и подругу. Теперь она сидела на диване малой гостиной, рассматривая камень на перстне. Ее разум метался от одной мысли к другой. Первая говорила, что Александр прав и все, что она ему поведала просто бредни цыганки, а вторая верила в эти самые бредни. Девушке было тяжело представить, что ее любимого больше нет. Сердце сжалось от боли. Катя отогнала дурные мысли. Пока люди императора не подтвердили, что нашли тело, то она будет верить в лучшее. Не время раскисать и впадать в уныние.

Лешу связали и посадили в карету. Барон сел напротив, а рядом с графом один из громил. Второй занял место извозчика. Алексей не спрашивал ничего и просто молчал. Его тесть тоже не отличался болтливостью, но самодовольная улыбка, глядя на поверженного зятя, иной раз играла на лице наглеца. Наконец, Леша заговорил.

— Вы решили, что заговор слишком мелко для вас и перешли в ряды восстания?

— Умничаешь? Недолго осталось тебе улыбаться.

— Тем более. Ответьте.

— Меня по вашей милости, разыскивает вся полиция в государстве. Я против императора, значит для некоторых местных я их безусловный союзник. Мои знания, навыки и умения им помогают, а они скрывают меня здесь.

— Любопытно.

— Что вам любопытно?

— Ничему вас жизнь не учит.

— Молчи уже. Умник нашелся.

Графа привезли в другой дом, и отправили в подвал. Леша помнил слова своей спасительницы, что не нужно сопротивляться. Он почему-то верил Арине. Поэтому смирно сидел и ел то, что ему принесли. Силы пригодятся, а гордость ни к чему хорошему в данной ситуации не приведет.

Катя встала и прошлась по комнате. В ее руках был веер, которым графиня недавно обмахивалась. Девушка сделала еще пару кругов по гостиной.

— Мне срочно нужно к императору.

Катерина второпях позвала Акулину и вместе они отправились в резиденцию государя.

— Катерина Петровна, как же тут красиво.

Девица рассматривала все вокруг себя, пока она и ее хозяйка поднимались по лестнице. Прислуге пришлось остаться в небольшой комнате, где обычно пришедшие ожидали своей очереди или выхода тех, кого сопровождали. Акулина разинув рот осматривала убранство этой комнаты. Катя же с воодушевленным лицом, в своей обычной манере урагана, пересекла гостиную Александра II, и, подойдя ближе, присела в реверансе.

— Голубушка, вы заметно улучшили свои навыки реверанса. Помню, как однажды вы не удержали равновесие.

— Государь, вам не к лицу припоминать мой позор.

Катерина немного смутилась, но только от доброжелательного тона императора.

— Бросьте. С кем, как ни с моими друзьями я могу быть собой. Смотрю, вы веселы.

— Да. На это есть свои причины.

— Любопытно. Что же привело вас к такому замечательному расположению духа?

— Цыганка.

— Вы не пробовали писать романы? Вам превосходно удается заинтриговать. Право, я вас прикажу пытать. — Александр смотрел на девушку с горящими от любопытства глазами. — Расскажите, что вам поведала женщина?

— Она предсказала, что я найду своего супруга.

— Катенька…

Император сделал снисходительное выражение лица. Мол, обидеть не хочу, но вы говорите бред.

— Я знаю, о чем вы подумали. — Катя не дала себя в обиду и осмелилась перебить самого государя. — Впервые за все свои годы я поверила цыганке. Она была так убедительна, что я более не имею терпения сидеть сложа руки.

Александр уже понял намерения графини.

— Катерина Петровна, прошу, не совершайте поспешных действий. Вчера я сразу же после вашего визита отправил людей для поисков.

— Я тоже хочу участвовать.

— В этом нет необходимости.

— Не сочтите мои слова наглостью или оскорблением, но с вашим одобрением или без него, я поеду на поиски.

— Я предполагал такой исход и прошу заключить со мной договор.

Мужчина добродушно улыбнулся.

— Какой?

— Вы сможете отправиться на поиски. Более того, я дам вам охрану и бумагу, которая наделяет вас некими полномочиями связанными с расследованием.

— Есть подвох.

— Конечно же. Это неизбежно.

Катерина мимикой призвала государя продолжать свою мысль.

— Все ваши действия будут только после возвращения моих агентов. Даже не спорьте. Это самое рациональное решение.

— Поручик Куракин меня тоже просит дождаться ваших людей.

— Правильно он говорит. Я отложил свои дела и в Петербург вернусь только после получения новостей о моем дорогом друге.

— Хорошо. Как только узнаете что-нибудь, прошу, незамедлительно сообщите мне.

Государь кивнул в знак согласия. Катерина сдалась и согласилась на такой договор. Девушка вернулась домой. Она не решилась никому сообщить о том, что Леши, возможно, нет в живых. Катя по ночам рыдала в подушку, а утром делал вид, будто все прекрасно. Каждый новый день тянулся дольше предыдущего. Она перед сном рассматривала кольцо, а иногда даже разговаривала с ним, будто с мужем. Если у перстня и не было магических способностей, Кате оно помогало справиться со своими эмоциями. Графиня отвлекалась только тренировками по фехтованию. Это было для нее отдушиной, чтобы выпустить энергию наружу. Наконец, на пороге дома появился посыльный от государя. Катерина чуть ли не кубарем скатилась по лестнице и подбежала к двери. Она выхватила послание и стремительно направилась в кабинет мужа. Открыв весть от императора, Катя начала читать.

«Уважаемая Катерина Петровна, как и обещал, отправляю для Вас послание. Мои люди все еще находятся в поисках, но место, которое Вы и поручик Куракин указали, оказалось пустым. Человек принесший весть, уверял, что не нашел ни единого подтверждения трагедии. Ни обломков кареты, ни тела. Девица одна неподалеку живет. Местные ведьмой называют, могла что-то видеть, но уверяет, что ничего не видела. Я понимаю, что Вы немедля отправитесь в путь, посему, уже дал распоряжение приготовить Вам с поручиком все документы и сопровождение. На рассвете будьте готовы к отправлению. Дальнейших вестей буду ожидать теперь в Петербурге. Дела государства уже не просто зовут, они меня требуют.»

В этот раз, Катя не стала переодеваться мужчиной. Она была самой собой, но из-за нервов и стресса была более резкой и грубой. Поручик то и дело просил прощения от ее имени у сопровождающих солдат. Катерина даже армейских людей умудрялась своими едкими замечаниями поставить в тупик или вогнать в краску. Один из мужчин заметил тихонько, что б только графиня не услышала.

— Диктатор в юбке.

Поручик, услышавший такое описание его подруги, еле заметно улыбнулся. Он был согласен с этим высказыванием. Катя, и правда, находилась на пределе своей раздражительности. Добравшись до места, графиня сразу же нашла тропинку по крутому склону вниз. Как только Александр заметила, как девица спешно направилась по ней к подножью, догнал беглянку.

— Катерина Петровна, прошу, не спешите. Я помогу. Вы можете упасть. Хватит нам и загадочного падения Алексея Константиновича.

— Я и вправду не вижу никаких следов. Мы оба видели, как карета рухнула. Место мы не могли перепутать. Ничего не понимаю.

Катя увидела поодаль домик.

— Там, наверное, и живет девушка, которую все ведьмой зовут.

— Она уже сказала, что ничего не видела.

Катерина испепеляющим взглядом посмотрела на поручика.

— Я лично хочу убедиться в том, что эта девица говорит правду. Саша только развел руками. Он позволил графине направиться в лес. Та быстро добралась до небольшой хижины и уже было хотела войти, но поручик снова остановил Катю.

— Может в начале постучать?

— Да, вы правы. Я что-то сильно нервничаю.

Катерина занесла руку, чтоб постучать, но дверь сама отворилась. Графиня была очень поражена внешним видом хозяйки. Девица одета будто в трауре. Черную одежду дополняли такие же глаза и волосы. Катерина смотрела удивленно.

— Катерина Петровна.

Это был не вопрос. Арина ждала гостью.