Кроваво-красный «Меркюри» со спаренными пулеметами калибра 7,6 мм подрезал Джорджа в тот момент, когда он перестраивался на соседнюю полосу. «Мерк» подрезал его, когда между ними было три машины, и водитель пролетел мимо их всех. Рев его газотурбинного движка пробил системы звуковой защиты Джорджа без малейших проблем и врезал по ушам словно тяжелым кулаком. «Мерк» обдал машину Джорджа фонтаном воды и грязи и влетел на полосу прямо перед «Шевроле-Пираньей» Джорджа.

Джордж врезал ладонью по приборной доске. На табло высветился текст: «АХ ТЫ, ПОДОНОК! ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ? и ЧТОБ ТЫ РАЗБИЛСЯ И СГОРЕЛ, СУКИН СЫН!» Джессика заскулила от страха, но Джордж ее не слышал, изрыгая проклятия.

Он перевел машину в режим форсажа и одним нажатием кнопки выпустил вращающиеся пилы. Даллаские бритвы, как их называли в мастерских. Но красный «Мерк» удалялся на скорости в сто пятнадцать миль в час.

– Я тебе устрою, ублюдок, – прорычал Джордж.

Его «Пиранья» рванулась вперед, хотя «Мерк» был уже на расстоянии двух дюжин машин. Адреналин ударил по системе Джорджа. Джессика положила ладонь на его руку.

– Ну брось, Джордж. Это же какой-то сопляк, – сказала она убаюкивающим тоном.

– Мерзавец плюнул в мою мужскую сущность, – пробормотал он и припал к рулю. Джессика закатила глаза: ну почему молния не поразила доктора Яшмира вместе с его Фрейдом задолго до того, как Джордж набрался всех этих психо-оправданий для своей ужасной эмоциональности.

– Соедини с аварийным контролем, – прорычал он.

Джессика пожала плечами, словно говоря: ну вот, опять, и набрала АК. Улыбающееся лицо Оператора расплылось в зеленом и желтом, а потом изображение стало четким.

– В чем ваш вопрос, сэр?

– Разрешение на дуэль, в северном направлении.

– Номер вашего авто, сэр?

– XUPD88321, – отчеканил Джордж. Он ощупывал взглядом шоссе, держа в поле зрения кроваво-красный «Меркюри».

– Ваш предполагаемый противник, сэр?

– Красный «Меркюри». Модель 88.

– Номерной знак, сэр?

– Секунду. – Джордж нажал кнопку повтора, и на дисплее появилась картинка десятимильной давности.

Он прокрутил ее немного вперед, пока не поймал тот момент, когда «Мерк» его подрезал. Остановив запись, он прочитал номер.

– MFCS909090.

– Одну секунду, сэр.

Джордж ерзал, вцепившись в руль. «Кой черт ее задерживает? Когда нужен сервис, у них всегда проблемы. Но когда приходит время платить налог…»

Оператор, появившись на дисплее, улыбалась.

– Я проверила наш сектор, и выяснила, что разрешение может быть дано, но согласно закону я должна предупредить вас, что ваш предполагаемый противник лучше вооружен.

Джордж облизал губы.

– Что у него?

– По нашим данным, пулеметы калибра 7,6 мм Шпандау, пуленепробиваемые стекла и дополнительное вооружение, закодированное, сэр.

Джордж молчал. Скорость понизилась. Стрелка тахометра, подергавшись, успокоилась.

– Оставь его в покое, Джордж, – сказала Джессика. – Ты же знаешь, что он тебя сделает.

Щеки Джорджа запылали от гнева.

– Да ну? Требую подтверждения на этот «Меркюри», оператор. Лицо оператора исчезло, и Джордж дал газ на полную. «Пиранья» рванулась вперед. Джессика обреченно вздохнула и вытащила из-под сиденья противоперегрузочный костюм. И начала натягивать его на себя. Она не произносила ни слова, молча качая головой.

– Еще посмотрим! – сказал Джордж.

– О, Джордж, ну когда же ты повзрослеешь?

Он не ответил ей, но его ноздри раздулись от едва сдерживаемого гнева.

Оператор появилась на дисплее и произнесла:

– Получено подтверждение от вашего оппонента. Страховая компания скоростного шоссе уже вычеркнула вас как потенциальных бенефициаров. Пожалуйста, соблюдайте установленные правила. Всего доброго, сэр.

Она исчезла, а Джордж поставил «Пиранью» на автопилот, натягивая на себя противоперегрузочный костюм. Несколько секунд спустя он прибавил газу и вернулся к ручному управлению.

– Ну, говнюк, теперь посмотрим!

Он стремительно настигал «Меркюри». На скорости ста двадцати миль в час центральный процессор замигал и предложил сменить режим.

Джордж нажал на кнопку селектора, и телескопические пилы втянулись в корпус, превратившись в декоративное украшение колпаков на колесах. Колеса втянулись в подбрюшье «Шеви», и включилась воздушная подушка. Теперь «Шевроле» скользил в двух дюймах над покрытием дороги.

Идущий впереди «Мерк» тоже перешел на воздушную подушку.

– Джордж, это безумие! – крикнула Джессика. Лицо ее сморщилось. – Ты же не гонщик, Джордж. Ты семейный человек, и это наш семейный автомобиль!

Джордж злобно хохотнул.

– Мне осточертели эти педики. В прошлом году… ты помнишь прошлый год? Когда тот подонок загнал нас на обочину? Я поклялся, что никогда больше не буду прощать таких штучек.

Джессика открыла бардачок, достала антиожоговую мазь и начала втирать ее в лицо и ладони.

– Я знала, что не надо было позволять тебе устанавливать на машину этот лазер!

Джордж снова рассмеялся. Говнюки, подонки, педики! Джордж чувствовал, как «Пиранья» рвется вперед, как ее рефрижераторный движок прибавляет и прибавляет в мощности. В отличие от неэффективного бензинового двигателя «Мерка», его машина не оставляла выхлопа от ядерной установки, работала практически бесшумно, стабилизаторы на багажнике рассекали волну тепла, держа машину на ровном курсе, пока она летела в двух дюймах над поверхностью шоссе.

Джордж знал, что «Мерка» он догонит. И тогда наглый подонок получит урок: нельзя нарушать закон и порядок, подрезая приличных граждан на шоссе.

– Достань мой пистолет! – приказал Джордж.

Джессика покачала головой, полезла в бардачок и вручила ему здоровенный автоматический пистолет сорок пятого калибра в наплечной кобуре. Джордж перешел на автопилот, сунул руки в ремни, ощупал маслянистую кожаную поверхность кобуры и, удовлетворенный, снова переключился на ручное управление.

– О Господи, – сказала Джессика. – Джон Диллинджер снова на трассе.

– Слушай! – заорал Джордж, распаляясь все больше и больше. – Если не можешь ничем помочь, то хотя бы заткнись! Я бы тебя высадил и вернулся за тобой потом, но сейчас я на дуэли… Можешь ты это понять? Я на дуэли!

Она едва слышно произнесла: «Да, Джордж» и больше не издала ни звука.

Из приемника послышался писк вызова. Джордж включил приемник. Изображения не было, только звук, чей-то голос. Должно быть, водитель «Меркюри». Посылая узконаправленный сигнал с антенны на антенну, они могли оставаться на постоянной связи. Обычный трюк подонков, чтобы вывести оппонента из равновесия.

– Эй, старпер, ты всерьез хочешь потягаться со мной? Не дуркуй, старпер. Сейчас паренек притормозит, отвесит тебе пару горяченьких, просто небольшой урок на будущее. – Голос водителя «Мерка» был жестким и безжалостным. Отвратительный голос человека, привыкшего играть в кровавые игры.

– Слушай, ты, сопляк, – сказал Джордж, стараясь звучать круче, чем он себя чувствовал, – это я тебе преподам урок!

Водитель «Мерка» хрипло рассмеялся:

– Старичок, да ты меня ушатал всерьез!

– И прекрати называть меня стариком, дегенерат сопливый!

– Оооуиии! Вот это ты мне врезал! Лады, старикашка, теперь ты будешь мишенью, а я стрелой. Поиграем, старпер!

Прозвучал сигнал конца передачи. Джордж вцепился в руль побелевшими пальцами.

«Мерк» резко рванул вперед. До этого момента Джордж постепенно догонял его, но сейчас врага словно швырнула вперед невидимая пружина, и «Мерк» летел, поднимая стену воды и грязи по обе стороны сорокафутовой полосы, по которой они мчались.

– Кранты его выхлопной! – прорычал Джордж.

Водитель «Мерка» взбрызнул воду в выхлопную смесь, что добавило мощности его турбине. Рев машины противника оглушил Джорджа, и он включил хвостовые пропеллеры, чтобы набрать скорость. 175 миль в час… 185… 195…

Он настигал «Мерк». Медленно, но верно. Джессика вытащила из ящика аварийный комбинезон. Он надевался поверх противоперегрузочного костюма, и Джессика сообщила Джорджу, что она думает о его идее превратить воскресную поездку в дуэль смертников.

Он велел ей заткнуться, перешел на автопилот, натянул свой собственный аварийный комбинезон, распылив на лицо противоожоговую смесь, и опустил забрало противоударного шлема.

Перейдя на ручное управление, он стал настигать противника, понемногу, по чуть-чуть, пока до «Мерка» не осталось каких-то пятидесяти ярдов.

– Надень очки… Я покажу этому подонку, кто тут идиот… – Он нажал кнопку, открывая жалюзи лазерной пушки. Из паза выдвинулась тонкая стеклянная трубка. Джордж взглянул на датчик энергии.

Магнитодинамический генератор заряжал лазер. Он вспомнил, с какой гордостью расхваливал ему эту лазерную пушку продавец в «Чик Уильямс Шевроле», когда Джордж спросил его о дополнительных опциях.

– Потрясающая штука, мистер Джексон. Просто сенсация! Работает от магнитогидродинамического генератора. Последнее слово в оборонной технологии. Обычно, чтобы достичь достаточной мощности углекислотного лазера, нужна стеклянная трубка в милю длиной. Но мы же понимаем, что это, мягко говоря, нереально, и потому наши инженеры из Бомбейского филиала «Шевроле» разработали компакт-вариант. Стеклянные стержни, оснащенные зеркалами, в сумме эффект трехсот шестидесяти футов стержней, длина футбольного поля! Можно применить три различных способа. На скорости до ста двадцати прожигает дыру в любой покрышке. Если у врага газотурбинный движок, можно целиться прямо в бак, и негодяй мгновенно улетает с дороги. А если у него двигатель Стерлинга, палите в радиатор. Когда радиатор нагревается сильнее, чем двигатель, то машина просто глохнет. Фантастика! Кроме того… если располагаете положенным разрешением от Аварийного Контроля, можете идти ва-банк. Направляйте луч на водителя. Проделает в голове аккуратную дырку. Фантастика!

– Беру, – пробормотал Джордж.

– Что ты сказал? – спросила Джессика.

– Ничего.

– Джордж, ты же семейный человек, а не безбашенный рейсер!

– Умолкни!

Он сразу же пожалел, что сказал это. Она ведь хотела, как лучше. Просто… просто иногда приходится доказывать себе, что ты мужчина.

Он искоса взглянул на нее. В аварийном комбинезоне, делавшем ее похожей на броненосца, с керамическими дисками на туловище, она выглядела как пилот ВВС. Забрало аварийного шлема скрывало ее лицо. Он хотел было извиниться, но тут настал ключевой момент. Он навел пушку на «Мерк», вдавил до отказа гашетку, и луч ослепительного света выстрелил из капота «Пираньи». «Мерк» несся на воздушной подушке, и Джордж выстрелил прямо в топливный бак.

Но никакого «Мерка» перед ним уже не было. За мгновение до выстрела противник броском ушел влево и резко затормозил.

– Он сзади! – заорал Джордж.

Почти тут же пулеметы ударили по корпусу «Шевроле». Джордж хлопнул ладонью по панели, и пуленепробиваемые экраны закрыли корпус автомобиля. Но не раньше, чем пули изрешетили бериллиевый зад «Шеви», разворотив наполненные бором волокна, обеспечивавшие легкий вес и маневренность машины.

– Пидор! – Джордж был всерьез напуган и тяжело дышал. Противник был сзади, и легко мог его уничтожить.

Джордж вильнул, опуская закрылки и уходя от «Пираньи» широкой дугой, через обе полосы движения. Но «Мерк» продолжал висеть у него на хвосте. Пулемет лупил из обоих стволов. Защитные экраны выдержат, но что у негодяя еще припасено? Какие «закодированные опции», о которых говорила оператор АК?

– Ты видишь, во что ты нас втравил?

– Джесс, заткнись, заткнись!

Приемник запищал. Джордж включил его, не переставая вилять.

На сей раз водитель «Мерка» на микроволновой частоте передавал видеосигнал. На экране возникло лицо.

Юный мальчишка. Подросток. Весь в прыщах.

– Подонок! Вонючий подонок! – Джордж кричал, пытаясь оторваться – вильнув, тормознув, ускорившись. Бесполезно. Кроваво-красный «Мерк» висел у него на хвосте, без остановки молотя из пулеметов. Если одна из этих пуль попадет в хвостовой стабилизатор, срикошетит, прошьет корпус двигателя, и пробьет свинцовый кожух ядерного реактора…

Джессика, съежившись в своем панцире, тихо плакала. А он был рад, что она в противоперегрузочном костюме. Сейчас он предпримет кое-что из запрещенных приемов.

– Эй, старпер! А как выглядит твоя шлюшка? Если она хорошенькая, то я позволю тебе ее высадить, а потом подберу. С твоей страховкой и моим прибором она у меня долго будет хорошенькой.

– Подонок прыщавый! Не раньше, чем ты сдохнешь!

– Ну ты крутой, старикан. Желаю удачи, но дело идет к концу. Попрощайся с вежливым гонщиком. Тебе кранты, старичок!

Джордж вопил.

Мальчишка хохотал как сумасшедший. Он явно был под наркотой.

Может, ферро-кокс. Или D4. Или мерри-лу. Голубые глаза юнца блестели, как у змеи, готовой к атаке.

– Просто хотел, чтобы ты узнал имя того, кто тебя уделал, старина. Можешь звать меня Билли…

Его лицо исчезло с экрана. «Мерк» скользнул вперед, приблизился, и Джордж только сейчас сообразил, что у Билли наверняка не было денег на то, чтобы оснастить тачку лазером. Подарок судьбы. Но пулеметы беспрерывно долбили по пуленепробиваемому экрану. На такую экзекуцию они рассчитаны не были. Черт бы подрал детройтское железо! Ему нужно провернуть свой запрещенный прием прямо сейчас.

Хвала Господу за противоперегрузочные костюмы. Резкий поворот, через все полосы. Прямое и грубое нарушение правил. При столь резком повороте без костюмов, на скорости – он бросил взгляд на спидометр – 250 миль в час, вся кровь мгновенно прильет к одной стороне тела. Костюмы сдавят ту часть тела, куда ударит кровь. И они останутся живы. Если…

Он резко крутанул руль, вдавив акселератор до упора.

«Мерк» развернулся, уйдя вбок, и закрутился на месте. После запрещенного поворота позиции машин остались прежними, но «Мерк» теперь был на несколько корпусов позади. Приемник запищал, и прежде, чем Джордж успел нажать кнопку приема, из полицейского вертолета, зависшего над ним, раздался властный голос:

– XUPD88321. Предупреждаю! Вы лишитесь разрешения на дуэль, если еще раз повторите подобный маневр! Вы обязаны держаться своих полос и соблюдать все правила вежливости на дорогах!

Приемник пискнул, и Джордж почувствовал, как Вселенная сгустилась над ним. Его убивала система.

Надо было катапультироваться. Сиденья спасут и его, и Джессику.

Он попытался заговорить с ней, но она была без сознания.

«Как я во все это вляпался? Боже правый, клянусь, если ты позволишь мне выбраться из всего этого живым, я никогда-никогда-никогда не буду выходить из себя. Прошу тебя, Господи».

И тут же появился «Мерк», идя параллельно «Пиранье»! Окно «Меркюри» с пассажирской стороны опустилось, и Джордж в долю секунды успел увидеть Билли. Губы мальчишки были вывернуты ветром и ускорением, и он целился в Джорджа из пистолета сорок пятого калибра. Не раздумывая – автоматически – Джордж поднял бамперы.

Сверхпроводимый материал бамперов создавал мощное магнитное поле, которое мгновенно притянуло машину Билли. Автомобили столкнулись. Удар вышиб пистолет из руки юнца. В момент столкновения Джордж понял, что это и есть его шанс – и сдал назад. Мгновение спустя он снова висел на хвосте «Мерка».

Им овладела первобытная жажда убийства. Не врезаться в другого, не ранить другого, не остановить другого – убить другого! Обращение к Богу было забыто.

Он приник к прицелу лазера и навел его на водительскую кабину. За стеклом кабины просматривались очертания головы Билли. Джордж выстрелил. Когда лазерная молния ударила в стекло, на нем появилось темное пятно, но как только свет выключился, пятно исчезло. Джордж ругался, вопил и орал от страха и беспомощности.

«Мерк» был оснащен частотно-чувствительным лазерным экраном. Молекулы стекла мгновенно темнели при попадании лазерного луча. Ему стоило догадаться. Такой дуэлянт, как Билли, поднаторевший во всех видах оружия, наверняка снабдил машину всем, что может понадобиться в схватках на шоссе. Вот тебе и «закодированная опция». Джордж осознал, что плачет от жалости к себе.

«Мерк» сразу же скользнул в сторону, развернулся и нырнул вниз – маневр, смысла которого Джордж не мог ни понять, ни предугадать. Внезапно Билли сразу же сбросил скорость, и Джордж едва не влетел в реактивный выхлоп кроваво-красного автомобиля.

«Пиранья» вертелась во все стороны, но Билли снова висел у нее на хвосте, готовый к финальной атаке. Джордж врубил пропеллеры на полную мощность и полетел в вечность. 270 миль в час, 280… 290…

Он услышал шипение и, повернув голову, увидел, что задняя стенка машины коробится. «Боже», – подумал он в ужасе, – «сопляку не по карману был лазер, но зато он обзавелся индукторной пушкой!» Луч пушки вызывал мощнейшие вихревые потоки в бериллиевой обшивке «Шеви». Если корпус разгерметизируется, машина станет неуправляемой.

Джордж понял, что погиб.

И он, и Джессика.

А все из-за этого подонка, мрази, пидора! «Мерк» медленно, но верно приближался.

Джордж лихорадочно соображал. Времени не оставалось ни на что кроме панических отчаянных движений. Спидометр подтверждал эту его мысль. Они сейчас шли на скорости 300 миль в час.

Оба на воздушной подушке.

Сквозь панику блеснула мысль.

Единственная возможность. Он сорвал с себя противоударный шлем, и снял шлем с Джессики. Положив их на колени, он умудрился открыть окно со своей стороны. В то же мгновение ворвавшийся ветер растянул его губы и вдавил щеки, а лицо Джессики превратилось в маску смерти. Джордж едва удерживал «Шеви» на трассе.

Потом, держа шлемы за ремни, он с трудом высунул их в окно, где несущийся навстречу воздух тут же прижал их к корпусу «Шеви». Он отпустил шлемы. И резко затормозил.

Огромные шлемы упали, ударились о дорожное покрытие и влетели под кроваво-красный автомобиль. В то же мгновение машина грохнулась на бетон. Джордж, тормозя, объехал «Мерк».

Который, на полной скорости ударившись о дорожное покрытие, взлетел, ударился снова, взлетел и ударился. Объезжая «Пиранью», Джордж увидел, как внутри автомобиля беспомощно, как кукла, болтается Билли.

Потом «Мерк», оставшийся без колес, со скрежетом заскользил по трассе. Через четверть мили он врезался в бетон разделительного ограждения, взлетел в воздух и рухнул на крышу. Он приземлился на водительскую кабину, которая лопнула и взорвалась в облаке огня и дыма. Взрыв потряс и «Шеви».

На скорости триста миль в час, при движении на воздушной подушке в двух дюймах над бетоном, любой предмет, попавший в воздушный пузырь, становился смертельным оружием. Он выиграл дуэль. И мертвецом стал Билли.

Джордж притормозил, съезжая на обочину, и остановил машину на парковке. Джессика наконец-то пришла в себя. Джордж согнулся над рулем, и трясся всем телом, не в силах произнести хоть слово.

Она взглянула на него и протянула дрожащую руку, прикоснувшись к его плечу. От едва ощутимого через аварийный комбинезон прикосновения он едва не подпрыгнул. Она начала что-то говорить, но тут прибор запищал, и Джессика включила режим приема.

– Аварийный Контроль, сэр. – Дежурная улыбалась.

Он даже не посмотрел на экран.

– Не считая одного небольшого нарушения, ваша дуэль признана законной. Вам будет приятно узнать, что ваш противник значился дуэлянтом номер один на всех трассах Центрального и Восточного секторов. Теперь, когда мистер Бонни был финализирован, мы вносим вас в список рекордсменов. Страховщики просили нас сообщить вам, что чек будет отправлен на ваш адрес в течение двадцати четырех часов.

– И еще раз: наши поздравления, сэр.

Приемник умолк, а Джордж пытался сосредоточиться на неоновых огнях парковки. Ужасающее испытание. Он хотел, чтобы никогда не пришлось использовать машину таким образом. Это был какой-то другой Джордж, но уж точно не он.

– Я семейный человек, – повторил он слова Джессики. – И это просто семейная машина… Я…

Джессика нежно улыбнулась ему. Они обнялись, он плакал, а она повторяла: «Все в порядке, Джордж. Тебе пришлось это сделать. Все в порядке».

И снова запищал приемник.

Джессика включила режим приема. На экране было улыбающееся лицо Дежурной.

– Поздравляем, сэр. Вам будет приятно узнать, что Аварийный Контроль уже зарегистрировал пятнадцать вызовов на ваше имя. Мистер Ронни Ли Хауптмэн первым прислал свой вызов. В настоящее время он движется навстречу вам. Время начала дуэли – 18:15. В случае, если мистер Хауптмэн не выживет, вас ждут вызовы от мистера Фреда Булла из Чатсуорта, штат Калифорния… мистера Лео Фаулера из Филадельфии… мистера Эмиля Заленко из…

Джордж не слышал всего списка. Задеревеневшими пальцами он отчаянно пытался стянуть с себя аварийный комбинезон и противоперегрузочный костюм. Хотя и знал, что это бесполезно. Драться все равно придется.

В мире скоростных дорог нет места идущему пешком.

Автор хотел бы поблагодарить мистера Бена Бова, бывшего сотрудника компании Avco Everett Research (Эверетт, штат Массачусетс) за его помощь в исследовании технических деталей нашего рассказа.