В старые времена у нас барсом называли леопарда (ныне вновь намечается такая же тенденция). И сейчас его так зовут на Кавказе. Но снежный барс не леопард, хотя и похож на него. Те же черные пятна на дымчато-серой шкуре (иногда встречаются и черные барсы). Но мех длинный и пушистый, особенно на брюхе, сантиметров до двенадцати длиной. Барс — житель гор (Алтая, Памира, Тянь-Шаня. Тибета, Гималаев и высокогорной Монголии). Высоких гор — до двух-трех тысяч метров. А летом, следуя за горными копытными, поднимаются барсы еще выше — до шести тысяч метров. В горах, как известно, и летом не жарко, а зимой и вовсе прохладно.

Барс (или ирбис, что одно и то же) часами караулит где-нибудь на скале или под скалой козлов, косуль, кабарог, горных индеек или баранов Но вообще охотник он универсальный: берет всех — от мышей до яков иногда. Людей не трогает, и нрав у него, по-видимому, более добродушный, чем у пантеры и тигра.

Барсы любят играть и валяться в снегу. Разрезвившись, съезжают с утеса на спине, а внизу быстро переворачиваются и падают в сугроб на все четыре лапы. Изрядные сибариты. После утренней охоты, после игр устраиваются где-нибудь поудобнее и греются на солнце.

Обычное местожительство — рододендроновые кустарники, а местами альпийские луга и голые скалы у границ вечных снегов. Здесь живут парами — самец и самка. Весной родятся у них два — четыре котенка. Логово — в уютной расщелине (бывает и в гнезде грифов на невысоком дереве!). Мать шерстью утепляет логово, вырвав ее у себя с брюха. Другие кошки, кроме еще камышового кота, на такое самопожертвование, кажется, не способны. Молоко у барсов жирное, впятеро питательнее, чем у коровы.

На шестой день открываются у малышей глаза, на десятый начинают неуверенно ползать, не покидая, однако, логова. Двухмесячными выходят из него, чтобы на солнце погреться и поиграть. Встречают мать с добычей на пороге и ссорятся, вырывая друг у друга куски мяса. В июле — августе уходят с матерью на охоту. Зима придет — мать не бросит молодых барсов, живут они обычно вместе. Возможно, что и отец к ним присоединяется (в зоопарках во всяком случае он заботится о малышах).

Снежный барс, или ирбис, обитатель высокогорной Средней, Центральной Азии и Южной Сибири.

Из-за красивого и густого меха всюду охотятся на барсов. У нас и в Индии их давно уже охраняет закон. Но шкуры барсов все равно попадают на мировой рынок, несмотря на принятое международными торговыми организациями запрещение продавать их.

Всего в СССР сейчас живет, очевидно, не более двух тысяч ирбисов.

В старом барсе 75 килограммов, крупным ростом и другими чертами близок он к большим кошкам, но есть у него и кое-что от кошек малых. В хорошем настроении барс, например, мурлычет (пума и дымчатый леопард тоже), но и рычать может. Некоторые зоологи дымчатого леопарда, барса и пуму называют гигантскими малыми кошками.