Смертность от рака шейки матки значительно снизилась по сравнению с 1940 года, в основном благодаря мазку Папаниколау. Сейчас известно, что 70 % всех случаев рака шейки матки вызываются двумя штаммами (16-м и 18-м) папилломавируса человека (ВПЧ), болезни, передаваемой в основном половым путем. После заражения этими канцерогенными подтипами ВПЧ шейка матки несколько лет выделяет ненормальные клетки, а затем уже развивается инвазивный рак шейки матки[378].

В 1928 году гинеколог Джордж Папаниколау обнаружил, что если взять мазок с шейки матки, используя небольшую кисточку, а затем рассмотреть полученный образец клеток в микроскоп, то можно найти прячущиеся там раковые клетки[379]. У женщин на этом этапе не было никаких симптомов, и они чувствовали себя хорошо. К 1939 году Папаниколау стал брать образцы клеток у всех женщин, которые обращались за помощью в отделение акушерства и гинекологии его госпиталя в Нью-Йорке. В 1941 году он опубликовал свою эпохальную исследовательскую статью, в которой описал, как с помощью мазка можно обнаружить предраковые изменения[380]. Благодаря ранней диагностике эти очаги поражения можно удалить, сдержав развитие полноценного рака. Сегодня история с раком шейки матки – это главная история успеха программ скрининга: мазок Папаниколау стал одной из самых ранних и наиболее успешных медицинских интервенций в борьбе с раком.

В 1940-х и 1950-х гг. Американское онкологическое общество с энтузиазмом продвигало массовый скрининг с использованием мазка Папаниколау. Врачей и патологов обучали этой процедуре, был основан ряд клиник по обнаружению рака – в основном именно рака шейки матки[381]. Смертность от рака шейки матки с 1969 по 2016 год снизилась примерно на 71 %. Есть и другая хорошая новость: во многих странах разработали и внедрили крупномасштабные программы вакцинации. Профилактика передачи ВПЧ 16-го и 18-го подвидов, скорее всего, снизит заболеваемость раком шейки матки еще сильнее.